[Каюта лайнера]

Директор Дейслин, обнимая небесное тело, парила в центре каюты. Всё помещение пропиталось Звёздными Частицами из-за её присутствия, а материальная структура была ввергнута в хаос космическим излучением. Даже если бы кто-то поднялся на борт, он не смог бы попасть в эту комнату, не разгадав Звёздный Барьер на двери.

Дверь в ванную была плотно закрыта — внутри шёл медицинский осмотр.

Поскольку полное обследование уже завершилось, Уильяму не пришлось раздеваться полностью — он лишь расстегнул нижние пуговицы рубашки, обнажив живот.

По просьбе Дантиста…

Уильям расстегнул три нижние пуговицы белой рубашки, сел на крышку унитаза, расставив ноги, и постарался как можно сильнее напрячь пресс, демонстрируя мышцы и средоточие Бездны.

Джессика изучала Бездну с помощью различных инструментов.

Вскоре наступила глубокая ночь.

Уильям держался нормально, а вот Джессика вся взмокла от пота. Во время осмотра Бездны её несколько раз едва не затянуло внутрь, и она чуть не заразилась патогеном из её глубин.

Даже на ладонях Джессики невольно проступили спиральные узоры, и начали расти неподконтрольные ей уродливые зубы.

Подойдя к раковине, чтобы удалить их…

Джессика вытаскивала один искривлённый, уродливый зуб за другим, оставляя на ладонях кровавые ранки. Она тяжело дышала, оперевшись о раковину.

— Доктор Джессика, вы в порядке? Десятая Бездна способна незаметно вызывать аномальное размножение клеток в вашем теле, а в более тяжёлых случаях может проявиться Сгущённый Лик. Вирус избирательно скопирует ваши самые выдающиеся черты и сформирует из них маску на голове. Давайте завтра сменим тактику, иначе вы рискуете заразиться окончательно.

Джессика сняла свою маску и сунула израненные ладони в рот, смачивая их особой слюной. Спиральные раны начали стремительно заживать.

— Медицинские исследования всегда сопряжены с риском, особенно когда имеешь дело с Бездной, против которой бессилен даже Древний мир… Не беспокойтесь обо мне. Если я не справлюсь даже с этим, то я не заслуживаю звания Дантиста.

— Что ж, хорошо. Давайте на сегодня закончим. Отдыхайте.

...

В каюте.

Дантист Джессика спала одна на водяной кровати, а Директор Дейслин по-прежнему парила в воздухе. Уильям не стал пользоваться ситуацией или втискиваться между ними.

Он просто снял ботинки и носки и, оставшись в рубашке и брюках, погрузился в ванну, тщательно обдумывая процесс осмотра и заключение Джессики.

«Каркас без наполнения… Мозг Безумия может в лучшем случае играть координирующую роль. Чтобы достичь завершённости, нужно найти способ исследовать различные болезни, связанные с „Жизнью“, внутри тела, или же развивать саму Бездну. Я-то думал, что, войдя в Серебряный Круг, я стал опорой Древнего мира. Оказывается, мне ещё так многому предстоит научиться… Верно! А что, если я применю „Выворот Бездны“ к самому себе, полностью раскрыв её для осмотра? Может, так будет проще? К тому же, я ещё ни разу не пробовал эту новую способность с тех пор, как вернулся из Древнего мира».

При этой мысли Уильям положил руки на живот.

И как только он приготовился совершить Выворот своей физической формы, раздался… бззз! Скрежет металла пронёсся по всему круизному лайнеру. Все гайки на корабле начали вращаться, а в радиусе километра вокруг судна даже образовался морской водоворот.

Дверь ванной комнаты с силой распахнулась.

Директор, держа в одной руке миниатюрное небесное тело, а другой толкнув дверь, с недоумением смотрела на юношу в ванне.

В её видении Уильям, казалось, превращался в чёрную дыру, и вся окружающая материя устремлялась к этой сингулярности.

— Уильям, это то, что ты в своём рассказе называл «Выворотом Бездны»? Мы сейчас на корабле, не балуйся.

Когда Уильям убрал руки с живота, всё вернулось в норму.

— Простите, Директор. Не ожидал, что это вызовет такой переполох. Я просто обдумывал предложение Джессики и хотел попробовать.

Дейслин сперва взглянула на крепко спавшую Джессику, затем босыми ногами вошла в ванную и заперла за собой дверь. Прислонившись к ней, она тихо спросила:

— Как прошёл осмотр?

— Доктор Джессика — настоящий профессионал. Она дала мне ответы, которые я искал. Моё тело изъедено болезнями, оно недостаточно совершенно, чтобы заполнить такой идеальный физический каркас. Мне действительно предстоит долгий путь, и торопиться не стоит.

— Ха-ха, — Директор не удержалась и прыснула в ладонь. — Сколько тебе лет? Разве во всём Древнем мире найдётся другой пациент Серебряного Круга, столь же юный, как ты? Не говоря уже о том, сколько болезней твоё тело одновременно координирует и контролирует. Если осмотр был эффективен, пусть Джессика в оставшиеся дни досконально изучит твою Бездну. Аура, что ты только что испускал, была впечатляющей. Я никогда не видела, чтобы кто-то представлял звёздное образование «чёрная дыра». Отдыхай, Уильям.

— Будет сделано.

Директор уже собиралась уходить, но, открывая дверь, вдруг остановилась.

Она развернулась и подошла к ванне — такой поворот событий несколько смутил Уильяма.

Кап…

Директор укусила палец и, страдая от астрологической гиперхиломикронемии, капнула в воду свою молочную кровь. Всего десять капель, и вся ванна окрасилась в цвет млечного звёздного неба.

— Медитируй и отдыхай среди звёзд. А если захочешь поговорить, можешь установить связь через Звёздные Частицы и разделить со мной сон.

— Спасибо, Директор.

Дейслин вышла из ванной и вернулась в своё парящее состояние. Её глаза медленно закрылись, готовые к дальнейшей звёздной беседе с Уильямом во сне.

Но как только она начала засыпать… Хрясь! Мощная волна тяжело ударила в борт корабля. Громкий звук резко вырвал её из дрёмы.

Пробирающий до костей холод пронзил всё тело Дейслин. Она почувствовала необъяснимый озноб. Посмотрев на кровать, она увидела, что Джессика, которая должна была там лежать, исчезла.

С некоторым недоумением она направилась к ванной. Когда она толкнула дверь, оказалось, что Уильям, который должен был лежать в ванне, тоже пропал.

Более того, морская вода, затопившая комнату, несла такой ледяной холод, что заставил дрожать даже Дейслин. Она скрестила руки, обхватив себя.

«Где они?»

Несмотря на всю странность происходящего, Дейслин не испытывала особых подозрений, словно её мысли тоже замёрзли от ледяной воды.

Когда она вышла из ванной, дверь каюты оказалась необъяснимо открыта, а пространственный барьер, установленный на ней, исчез.

Дейслин вышла из комнаты, ступая по ледяной морской воде.

Скрип, скрип… Лампочки в затопленном коридоре мерцали. В дальнем углу виднелся смутный женский силуэт. Фигура, казалось, стояла на коленях, так что была видна лишь верхняя часть тела.

Волос не было.

Кожа — бледная.

Нос будто срезали начисто, оставив лишь рану.

Глазные яблоки, побелевшие и вылезшие из орбит от долгого пребывания в воде.

Лицо явно носило следы истощения: щёки впали, а рот был открыт в круглой дыре.

Глядя на этот О-образный рот, казалось, что оттуда вот-вот что-то выползет.

Ш-ш-ш… Свет замигал!

В миг темноты странная женщина в конце коридора приблизилась метров на пять.

И с каждой вспышкой света она подбиралась всё ближе к Дейслин, раз за разом сокращая расстояние, неумолимо надвигаясь.

Давящая атмосфера узкого коридора, пробирающий до костей холод воды, доходившей уже выше колен, и психологический дискомфорт от мерцающих огней и жуткой женщины мешали Дейслин дышать.

Когда их разделяло не более пяти метров…

В этот момент О-образный рот женщины начал извиваться и расширяться. Что-то лезло наружу.

Сначала показалась прядь волос, затем бледная, влажная кожа и глаза, сияющие, как звёзды. Оно становилось всё больше, заставляя рот женщины растягиваться и рваться.

Наконец, наружу вылезла покрытая слюной голова… голова самой Дейслин.

Она не выпала полностью, а так и осталась зажатой во рту.

В тот же миг бесконечный ужас обрушился на неё. Иссохшие щупальца осьминога вскарабкались по обезумевшему от страха телу Дейслин, готовые утащить её в океан.

В критический момент…

Щёлк!

Звук сталкивающихся зубов эхом пронёсся по коридору. Зубы начали расти по всему затопленному проходу.

Щёлк!

Ещё один щелчок — и растущие зубы разорвали и сокрушили коридор, пространство содрогнулось.

Щёлк!

Третий щелчок — и сон рухнул! Дейслин резко открыла глаза, жадно хватая ртом воздух. Кошмар прервал её парение, и она обнаружила себя на чьих-то руках.

Не Уильяма. Дантиста Джессики.