Когда-то луна Древнего мира походила на шар из нешлифованного нефрита, вечно источавшая холод, а её так называемые кратеры были заполнены прозрачной струящейся водой.

Те, кого днём опалило Злое Солнце, или те, чьё прошлое было полно боли, с наступлением сумерек могли обратить свой взор к луне.

Её прохлада успокаивала разум, питала душу, а некоторым счастливчикам даже выпадал шанс ощутить ласку духа Лунной Королевы.

Из-за этого Пациенты Древнего мира питали к луне особую привязанность, не говоря уже о тех, кто приходил сюда специально, чтобы полюбоваться ею.

Однако то, что сейчас взошло в небо, вовсе не было той луной, что жила в их памяти. Кроме серебряного оттенка, оно не имело с луной ничего общего.

Это было нечто иное. Нечто, способное вселить в них Страх.

И в тот самый миг, когда «Новая Луна» взошла, в радиусе десяти километров образовался невидимый Барьер.

Некоторые из лунопоклонников, почуяв обман и окрестив объект в небе «Лжелуной», попытались покинуть эту зону, но обнаружили, что не могут. Словно попав в ловушку, они в конце концов возвращались туда, откуда начали свой путь.

Когда все постепенно успокоились и свыклись с ситуацией…

…«луна», висевшая среди облаков, зашевелила чёрными локонами, а её серебряная пасть медленно разверзлась, изрекая слова на языке Древнего мира.

Слова эти были пронизаны Пустотой и презрением.

— Я рад, что здесь собралось так много ценителей луны. «Луна» Древнего мира была стёрта, и связанные с ней концепции потребуют Завершения после Мирового Заражения из соседнего мира. Таким образом, создание Новой Луны в данный период времени невозможно. Однако мы можем сотворить нечто, что подобно луне, но луной не является.

Это небесное тело тоже восходит ночью и способно озарять Землю лунным сиянием, хотя восприятие его у каждого из вас будет разным.

Имя ему — «Иньская Голова», и оно будет служить временной «луной», освещая ночи Древнего мира до тех пор, пока миры не сольются.

А вы, лунопоклонники, пришедшие сюда, став свидетелями первого восхода Иньской Головы, получите шанс на возвышение.

Шанс превзойти непостижимый для вас Предел и даже обрести Силу, что не принадлежит Древнему миру.

Услышав это, большинство из тех, в чьих сердцах ещё таился страх, ощутили прилив азарта.

Многие возможности были стёрты из-за ограничений Закона Древнего мира, что делало любой прорыв после Открытия Источника чрезвычайно трудным, не говоря уже о тех неуловимых Путях.

Большинство Пациентов надолго застряли на определённом Уровне, а некоторые и вовсе отчаялись, готовые ждать окончания Мирового Заражения, прежде чем искать новые возможности.

Теперь же, когда такая возможность представилась сама собой, большинство Пациентов пришли в крайнее возбуждение.

— Разумеется, эта возможность не упадёт вам в руки просто так. Вы лишь заслужили право прикоснуться к ней. Чтобы получить её, вы должны продемонстрировать свои способности и взять её собственными руками.

С этого момента все присутствующие лунопоклонники наделяются новой личностью — «Артисты».

Те, кто устроит Идеальное Представление, получат право на лунное путешествие, станут «избранными Артистами» и обретут Силу за пределами этого Древнего мира, более не скованные рамками простой болезни.

Кроме того, у вас будет шанс подняться на Иньскую Голову, чтобы стать зрителями Идеального Представления в настоящем Театре.

Конкретные требования таковы:

[Личность]: Вы создадите себе образ обычного человека на основе предложенного мной сюжета. Он должен отличаться от вашей нынешней сущности — чем больше разница в характерах, тем выше будет оценка вашего выступления в будущем. Разумеется, я предоставлю шаблон для ознакомления. Не слишком увлекайтесь в настройке способностей. Любой, кто придумает неподходящую личность, будет немедленно устранён.

[Маска]: Каждый из вас на месте изготовит «Маску», соответствующую вашей новой личности. Чем больше маска подходит к личности и соответствует вашему выступлению в следующем акте, тем выше будет оценка. Кроме того, в моём распоряжении имеются награды за исключительный дизайн. Те, чьи маски окажутся выдающимися, победят и сразу же получат право на лунное путешествие.

[Сцена]: После создания личности и облачения в маску вам нужно лишь повернуться лицом к Иньской Голове и выслушать историю, чтобы войти в особый сюжетный сценарий.

[Представление]: Каждый участник получит «жизненную цель» или «главную миссию» в соответствии со своей личностью. Вам нужно выполнить эти цели в течение 24 часов. Некоторым потребуется отправиться в определённое место, некоторым — разобраться с определёнными делами, а другим — просто продержаться отведённое время. Те, кто выполнит задание, не раскрыв своей истинной природы, и покажет идеальное представление, получат право на лунное путешествие.

[Тема]: Страх. Крайне важно проявлять осторожность, пока вы притворяетесь обычными людьми. Обращайте пристальное внимание на странные явления вокруг вас и на других участников. Если ваш уровень страха превысит предел, это прервёт представление, и вам придётся покинуть сцену.

— Итак, у вас есть час, чтобы определить свою личность на основе шаблона и создать маски.

На поверхности «луны» стали появляться серебряные иероглифы, отображая шаблоны личностей. Требовалось низвести себя до облика обычного человека и использовать не более одной ослабленной способности, которая должна была максимально соответствовать роли.

Когда «лунный свет» рассеялся, в руках у каждого чудесным образом появились бумага и перо, а на листе уже были набросаны основы их личностей.

— Мама, мы будем участвовать?

Лия Роман, чей лоб украшала метка в виде красных водорослей, уже начала писать.

— Конечно, будем. А почему нет? Это такая интригующая игра, я давно ни во что подобное не играла. А то вернёмся — и опять утешать друг дружку от скуки. Кто знает, может, во время игры я даже столкнусь со своей старшей дочерью, что сбежала из дома много лет назад. Кроме того, я хочу попасть на эту Лжелуну и своими глазами увидеть, кто способен провернуть такое грандиозное дело.

...

В лесу.

Арт уже принял свой истинный облик и, грызя перо, размышлял, какую бы роль ему сыграть. Катерина тем временем уже определилась с персонажем и принялась за изготовление маски.

...

Внутри Петли — замок Дуки.

Уильям стоял в зале и с разрешения Лорриана удалённо взаимодействовал с лунопоклонниками снаружи, объясняя правила «первичного отбора».

Когда «лунный свет» пронёсся над окраинами города, вся информация о внешности и личностях участников была также передана сюда.

Дука заинтересовался.

— Прибыло немало интригующих персонажей. Уильям, ты уверен, что справишься с представлением такого масштаба?

— Пока вы, Герцог, следите за соблюдением основных правил, я определённо всё контролирую. Самые проблемные — это Арт и та женщина из Морского Ковчега. Первичный отбор не имеет значения. Когда придёт время для финального представления, я им подыграю. Кроме того, мне нужно выяснить позицию Арта.

Лорриан, осознав, что клоун Арт тоже здесь, помрачнел.

Хоть он и стал намного сильнее с их последней встречи, клоун по-прежнему внушал ему трепет, и он прекрасно понимал, что тот, скорее всего, явился по его душу.

— Уильям!

Развалившийся в кресле Дука внезапно выпрямился, и его резцы с выгравированными на них буквами «ДУ» и «КА» заслонили всё поле зрения.

— Герцог.

— На этот раз, косвенно используя гильдию для поддержания своего «представления Страха», ты практически втянул всю нашу гильдию в это дело и повязал её с цирком, что вредит развитию гильдии и даже заставило меня слегка отступить от своей позиции. Только на этот раз. Если в будущем ты провернёшь что-то подобное, я полностью разорву наши торговые отношения.

— Понял, Герцог! Я непременно воспользуюсь этой возможностью и устрою идеальное представление, чтобы вы смогли насладиться им в полной мере.