Хух… Хах…

Размеренно дыша, И Чэнь вернулся в оптимальное состояние, но даже так его иссохшее тело едва скрывала одежда.

— Господин И Чэнь! Я уж думала, мы в последний раз виделись в «том другом мире». Так вот что Уильям имел в виду под «участвует и не участвует». Не бойтесь меня, я не такая, как босс Арт. Я пришла с добрыми намерениями.

Собрав волосы в хвост, Катерина с живым любопытством подошла ближе. На этот раз И Чэнь не отвернулся с недружелюбным видом; он даже не открыл глаз и лишь коротко бросил:

— Я сам разберусь, есть ли в тебе злоба. Если есть что сказать — говори, а нет — не трать моё время.

— Эх! Какой злюка… Мне просто очень любопытно твоё состояние. Я-то думала, что Уильям, потерявший глаз, — это уже трагедия, но ты лишился половины тела и некоторых внутренних органов. Чтобы продолжать жить с более чем пятидесятипроцентным повреждением тела — такое я вижу впервые. С утратой более половины индивидуальной концепции теоретически должна наступать смерть. Кстати, с чем же таким ужасным вы столкнулись?

Но И Чэнь лишь искоса взглянул на неё.

— Я же сказал, никакой пустой болтовни… Хочешь обменяться информацией — предложи что-нибудь стоящее.

Катерина подпёрла подбородок сложенными в цветок ладонями.

— Эх! Какой же ты скучный.

И Чэнь отвёл взгляд, закрыл глаза, чтобы отдохнуть, и больше не обращал ни на кого внимания.

— Однако то, что ты не уступаешь боссу Арту по силе ауры, и впрямь впечатляет. Если мы случайно столкнёмся во время представления, ради моих отношений с Уильямом, пожалуйста, не убивай меня.

Закончив говорить, Катерина поняла, что И Чэнь её полностью игнорирует. Её цветочные зрачки пришли в движение, и она увидела, что Умысел на Убийство, сгустившийся вокруг И Чэня, принял облик ненавистной ей женщины, которая затыкала ему уши, не пропуская никакой внешней информации.

В Катерине на мгновение проснулось упрямство; она решила во что бы то ни стало сегодня поговорить с этим мужчиной.

— Хотя ты и поддерживаешь это изувеченное тело каким-то особым способом, очевидно, что ты быстро стареешь. Сколько бы ты ни ел, это не остановить, вот ты и стал таким желтушным и иссохшим. Неважно, насколько ты силён, ты вряд ли проживёшь больше года, верно?

И Чэнь по-прежнему не отвечал.

— Цыц… А вот эта штука тебе понравится? Это подарок!

Когда Катерина что-то достала, И Чэнь неожиданно уловил лёгкий, но отчётливый запах Ауры Смерти и медленно открыл глаза.

На руке Катерины красовался браслет, сплетённый из спрессованных черепов.

Большинство из них выглядели раздутыми и искажёнными, с костными разрастаниями внутри, которые наверняка сдавили бы любой помещённый туда мозг.

Помимо Ауры Смерти, эти черепа также испускали странное магнитное поле, постоянно распространяя концепцию «самоубийства».

— Изначально я собиралась подарить это Уильяму в благодарность за то, что он достал для меня такой божественный медиум, как Матерь-Будда в Морском Ковчеге, но… поразмыслив, я решила, что ты тоже приложил немало усилий, господин И Чэнь, да и тебе эта вещь подходит куда больше.

— Из чего сделаны эти черепа?

— Эй-эй! Наконец-то ты решил пообщаться, это было нелегко! Отвечая на твой вопрос, господин И Чэнь, эти черепа были тщательно отобраны в течение нескольких месяцев после того, как мы с боссом Артом захватили Город Уныния. Они принадлежат людям с тяжёлой депрессией, достигшим уровня Открытия Источника. Они полностью приняли концепцию самоубийства, каждый пытался покончить с собой более сотни раз. Даже под влиянием Клоунской заразы они не забыли о своём первоначальном намерении. И я, наконец, помогла им достичь их высшей цели, создав этот браслет.

— Сколько?

— Эй! Какие деньги между нами? Это подарок! Просто пощади меня потом и постарайся не слишком сильно калечить босса — его должна убить я.

Голос Катерины стих до шёпота, и она приложила указательный палец к губам.

Затем Катерина хотела сама надеть браслет из черепов на руку И Чэня, но его перехватило дитя, покоившееся на руке И Чэня, явно не желая никакого физического контакта с ней.

— Спасибо, мисс Катерина.

— Хмф!

Катерина не стала настаивать и отошла к гримёрному столику поправить макияж, но время от времени через зеркало поглядывала на И Чэня, который сидел с закрытыми глазами, словно медитируя в своём шлеме.

...

Также в гримёрке находилась Изначальное Тело-Прародительница из Морского Ковчега — Лия Роман — и две её дочери, прошедшие прослушивание. Глядя на И Чэня, они тоже ощущали угрозу смерти.

Но Матерь-Будда Лия видела гораздо больше.

Когда алая капля в центре её лба засветилась, и она взглянула на юношу особым зрением, она увидела не только человекоподобные воплощения Умысла на Убийство, обвивавшие его, но и мельком заметила то появляющийся, то исчезающий чёрный океан.

Юноша, казалось, отдыхавший в кресле, на самом деле парил на поверхности этого океана, постоянно сливаясь с самой смертью.

«Наполнен чёрной водой смерти… но определённо несёт в себе „концепцию моря“. Кто же он такой?»

Лия хотела бы поболтать с этим таинственным юношей, но её благородный и древний статус не позволял ей этого.

Кроме того, здесь был Бабло Прямокишкин из компании «Процветание», который лишь мельком взглянул на И Чэня, а затем сосредоточился на том, чтобы своими пальцами, похожими на кишки, вычищать грязь из-под ногтей.

...

Прошло около получаса.

Волна жара хлынула за кулисы, и на площадке появился Уильям в роли «режиссёра». Полы его наряда и кончики волос оставляли за собой пепельный след. В руках он держал ящик для жеребьёвки.

Все, включая И Чэня, устремили взгляды на правую сторону его лица, где в огромной дыре от выстрела виднелся особый глаз.

1. Он был покрыт красными пятнами и ожогами.

2. В его центре находился маленький чёрный кольцеобразный Зрачок Смерти.

3. По поверхности глаза плавали чёрные волоски, похожие на языки пламени.

При первом же взгляде на этот глаз все вспомнили особое, давно не используемое слово — «Злое Солнце».

В особенности Девы-осьминоги из Глубин почувствовали, как закипают жидкости в их телах, и им стало дурно от одного лишь прямого взгляда.

— Спасибо за терпение! Я тут немного себя доработал. А теперь перейдём к утверждению ролей перед представлением. Финальное действо развернётся в роскошном особняке, а вы все сыграете роли его обитателей. «Карты Личности» для разных персонажей находятся в этом ящике. Вытянув свою Карту Личности, пожалуйста, неукоснительно следуйте образу, описанному в ней.

1. Пол не является обязательным. Уверен, вы все сможете идеально сыграть роль, даже если вытянете Карту Личности противоположного пола.

2. К каждому персонажу прилагается определённый сценарий. Чем точнее ваше поведение будет соответствовать сценарию, тем медленнее будет расти «Уровень Опасности».

3. После того как вы вытянете Карту Личности, вся информация о ней будет напрямую загружена в ваш мозг. Вы не должны раскрывать свою личность другим.

Есть ещё несколько моментов, которые лучше объяснить после того, как все вытянут свои карты. И предупреждаю, мой глаз очень чувствителен, так что не пытайтесь жульничать во время жеребьёвки. Итак! Кто хочет быть первым?

Катерина первой шагнула вперёд, чтобы вытянуть карту. В тот момент, когда она схватила её, карта тут же обратилась в частицы и вошла в её тело, а соответствующая информация и сценарий загрузились в мозг.

Наконец, Уильям подошёл и к И Чэню, который всё так же сидел с закрытыми глазами. Он присел на корточки, чтобы тому было удобнее тянуть.

После того как все получили свои Карты Личности, Уильям сделал несколько последних дополнений.

— Для финального представления я добавил новую настройку — «Уровень Опасности». Уровень Опасности каждого из вас начнётся с [нуля] и будет расти со временем. Если кто-то из вас будет недостаточно профессионален, станет действовать не по сценарию, или если само представление окажется неинтересным и не сможет эффективно нагнетать атмосферу, это приведёт к экспоненциальному росту Уровня Опасности. Чем выше ваш Уровень Опасности, тем больше вероятность столкнуться с бедой. С другой стороны, если вы покажете зрелищное представление и в полной мере создадите нужную атмосферу, рост Уровня Опасности приостановится. Если кто-то из вас намеренно сорвёт финальное представление, уничтожив всё, что я так тщательно создавал, это будет означать, что вы становитесь моим врагом, и я не поскуплюсь ни на что, чтобы низвергнуть вас в Бездну. И наконец, помните главную тему представления — [Страх].