Тап~ Тап~ Тап♪

Звуки простой песенки разносились по Аквариуму, связанному с Зоной Глубинных Воспоминаний. Уильям, облачённый в великолепный фрак в косую полоску, с золотым поясом и цепочкой от карманных часов, приближался лёгкой, пружинистой походкой.

Он шёл по извилистой и узкой тропинке, втиснутой между стеклянными резервуарами.

В самых глубоких её частях приходилось даже протискиваться боком.

Это было самое тёмное и укромное место Аквариума, скрывавшее наиболее экстремальные воспоминания, где громоздились многочисленные трупы, похожие на И Чэня.

С каждой активацией Грима Мертвеца, с каждым убийством, здесь появлялся ещё один «труп», символизируя очередную смерть.

Конкретные обстоятельства каждой гибели были тщательно записаны чёрными письменами на коже мертвецов. Можно было даже вселиться в эти тела, чтобы заново пережить мгновения смерти.

Уильям присел на корточки, его пальцы мягко забарабанили по стеклу.

— Эй! Пора вставать, господин И!

В такт его постукиваниям все сваленные в кучу трупы одновременно открыли глаза и пригвоздили Уильяма взглядом своих мертвенно-белых глазных яблок.

Наконец, из самого нижнего гроба медленно выполз И Чэнь и прижался головой к стеклянной поверхности.

— До начала представления остался всего час. Скоро состоится жеребьёвка ролей, хочешь, я заранее всё для тебя подстрою?

И Чэнь не ответил прямо — да и не мог говорить из-под воды.

Сквозь стекло резервуара было видно, как И Чэнь отрезал себе голову, а затем его безголовое тело с силой швырнуло собственную голову через верхний край, и та упала в коридор.

Упав на пол, одинокая голова заговорила:

— Нет… давай играть по-честному. У меня редко бывает настроение, а жульничать было бы скучно.

— Что ж, хорошо. Тогда поторопись и вылезай! Нэш уже восстановился до пика формы и ждёт, чтобы слиться с тобой для настройки.

— А ты ещё не слился с Виноградинкой?

Уильям безразлично ответил:

— Мы только что всё уладили. Во время представления Виноградинка временно заменит мой правый глаз через «Внешнюю Адаптивную Связь». Точнее, это будет своего рода опосредованная Связь. Чтобы полностью слиться и заполнить концептуальную пустоту, потребуется время. Что до тебя, И Чэнь… хотя это твоё тело и может замедлить разрушение с помощью Искусства Дыхания, если ты получишь серьёзное ранение во время представления, это может быть опасно. Ты можешь даже умереть окончательно.

И Чэнь искоса взглянул на него.

— О? Ты решил поговорить со мной о смерти?

Уильям поспешно сделал беззаботный вид и замахал руками.

— Вовсе нет, вовсе нет~ Я просто беспокоюсь, вдруг с тобой что-то случится. Давай поторопимся! Уверен, с твоим участием игра будет куда интереснее.

...

В реальности.

Уильям сидел в своей личной [Гримёрной].

Его вторичное тело зашевелилось, вдыхая и выдыхая лёгкую пурпурную дымку. В его голове теперь обитало два сознания.

Ш-ш-ш… Кровеносные сосуды и сухожилия начали отслаиваться от его спины.

Когда второе тело полностью отделилось и, казалось, вот-вот упадёт на пол, из угла метнулась полупрозрачная, мягкая ткань. При соприкосновении она мгновенно сформировала ноги и стопы, идеально имитируя даже некоторые внутренние органы.

Другая часть, сохранив форму гигантского Паразита, обвила талию и спину И Чэня, положив свою голову ему на плечо.

— Второй босс! Это слияние ощущается иначе! Совместные тренировки и вправду работают, я по-настоящему жду предстоящего представления.

Стоявший рядом Уильям приглашающим жестом распахнул перед ними дверь.

За ней находился Кабинет Главного Актёра.

Лорриан, Рейган и дантист Джессика были в соседней комнате, занимаясь преображением новых Зрителей, так что в кабинете остались только дворецкий Тринадцатая и Виноградинка, читавшая книгу.

— Уил…

Виноградинка подняла взгляд, собираясь что-то сказать, но поняла, что фигура, похожая на Уильяма, ощущалась как-то незнакомо.

Когда Пепельный Глаз на лице всё рассмотрел, в темноте виднелись лишь Бесконечная Смерть да Лиловое Лёгкое, висящее во мраке. Невероятно опасно!

Виноградинка тут же поняла, что это и есть таинственный источник смерти внутри Уильяма.

— Вы господин И?

И Чэнь промолчал, продолжая свой путь к двери кабинета. Его маршрут как раз пролегал мимо Виноградинки.

Когда они поравнялись, на плече И Чэня появилась детская голова, сотканная из чистого Умысла на Убийство. Её губы шевелились, но звука не было.

Нэш, обвивавший И Чэня, ничего не заметил, но Виноградинка со своим уникальным зрением мгновенно прочла по губам:

«Берегись Уильяма»

Это послание озадачило маленькую Виноградинку. Она даже подумала, что ошиблась, и перечитала несколько раз, но вывод оставался прежним.

Стоило ей захотеть спросить о чём-то ещё, как… щелк! Дверь кабинета уже закрылась, И Чэнь ушёл.

В тот же миг чья-то рука коснулась её плеча.

— Виноградинка, на что ты смотришь? О чём с тобой только что говорил господин И?

— Ни о чём… Просто он показался мне немного странным.

— Странный — это верное слово. И Чэнь — беспринципный психопат-убийца, любому существу он покажется странным. Время пришло, давай начнём наше временное слияние.

Уильям снял монокль, подаренный Лоррианом, обнажив правую сторону лица, лишённую какой-либо глазной структуры, а затем вытащил пистолет и прицелился туда, где должен был быть глаз.

Бах!

Громкий выстрел. В правой щеке Уильяма зияла идеально круглая дыра, открывая вид на Мозг Безумия в черепной полости.

— Этого пространства должно хватить, чтобы ты вошла, Виноградинка, верно?

...

В коридорах театра.

И Чэнь, казалось, шёл как обычно, но Нэш по едва заметным движениям мышц на его талии и животе считывал частоту и длину шага.

Лишение Концепции было ужасающим — И Чэнь не мог даже помыслить о «ходьбе».

Он быстро добрался до выхода, ведущего за кулисы и отделённого деревянными дверьми.

И Чэню не пришлось двигаться самому: те, кого он убил раньше, обрели физическую форму под влиянием его Умысла на Убийство и сообща распахнули двустворчатые двери.

В гримёрке, где до этого царили болтовня, шутки или дружеские спарринги, внезапно воцарилась тишина.

Все взгляды приковала к себе знакомая, но в то же время чужая фигура.

Даже Катерина на мгновение замерла и поспешила достать из своего Ящика Ста Сокровищ очки, чтобы рассмотреть его получше. В конце концов она пришла к выводу, что этот человек был Уильямом и одновременно не был им.

Лия Роман, Изначальное Тело-Прародительница из Глубин, напряглась, настороженно наблюдая за юношей.

Клоун Арт тут же перешёл на свою комичную походку, намереваясь поближе рассмотреть эту таинственную фигуру, похожую на Уильяма.

Но стоило ему это сделать, как И Чэнь резко развернулся в его сторону, направив на Арта прямой поток Умысла на Убийство — воплощение абсолютной ненависти ко злу.

Это было подобно Удару Сознания, который обрушился прямо на Арта, словно стремясь казнить его на месте.

Глаза последнего тоже вылезли из орбит, высвобождая почти бесконечную, разбухающую злобу.

За кулисами между ними вспыхнул конфликт.

Когда их ауры столкнулись, они оказались равны по силе и даже начали медленно сгущаться в физические миры, видимые обычному глазу.

Растущая масса багровых опухолей столкнулась в лоб с чёрным океаном.

Океан поглощал опухоли, в то время как опухоли непрерывно разрастались и распространялись по его поверхности.

Казалось, ситуация вот-вот выйдет из-под контроля, но…

— А~ Да это же Большой Босс Арт! Вы ещё помните меня? Я… Нэш из отдела покерфейсов. Когда мы вместе устраивали резню в Лесу Пурпурной Мглы, Большой Босс Арт даже устроил для меня представление.

Внезапное вмешательство Нэша прервало противостояние.

Арт расплылся в улыбке, обнажив жёлтые зубы, и помахал рукой в белой перчатке с анимированными пальцами, приветствуя Нэша.

— Довольно своеобразная форма симбиоза, жду не дождусь представления… Я давно хотел тебя убить, дружок Нэш~ это из-за таких палачей, как ты, многие боссы не дают мне работу, убийств стало меньше, так скучно. Буду следить за тобой во время представления, хе-хе.

Арт потерял интерес к заварушке и отошёл к гримёрному столику в углу, чтобы поправить макияж.

И Чэнь тем временем приводил себя в порядок с помощью Искусства Дыхания.

Кха! С кашлем он исторг из себя разросшиеся опухоли, которые каким-то образом успели внедриться в него, и раздавил их ногой.

«Впечатляет…»

— Второй босс, может, нам пока избегать столкновений с Артом? Он…

— Ты боишься, Нэш? Он ведь прямо сказал, что хочет тебя убить.

Нэш отчаянно замотал головой.

— Нет… Я имею в виду, что нам следует убить его как можно тише! Так у нас может появиться хоть какой-то шанс. Стычка в лоб с этим психопатом очень опасна, нельзя же просто сидеть и ждать, верно?

— Дай мне больше информации, Нэш.

— Информация о Цирке не подлежит разглашению посторонним. Стоп! Второй босс, вы не совсем посторонний! Хорошо, дайте-ка я вспомню способности этого клоуна, не уверен, не стал ли он сильнее в последнее время.