По заснеженным горным тропам медленно полз массивный внедорожник. Дворники работали на предельной скорости, но половину обзора всё равно закрывала плотная пелена снегопада.

На пассажирском сиденье сидела златовласая голубоглазая девушка, едва перешагнувшая двадцатилетний рубеж. Её мускулистые, но бледные длинные ноги были плотно сжаты и прижаты к дверце машины, а задумчивый взгляд устремлён в тёмное окно.

за рулём сидел изысканный молодой человек в очках без оправы и идеально отглаженном костюме. На заднем сиденье лежали дорогие подарки из других штатов.

— Дорогая, я не ожидал такого сильного снегопада… Если так пойдёт и дальше, мы можем не выбраться отсюда после ужина, — сказал мужчина.

Но девушка, не отрывая взгляда от окна, решительно ответила:

— Что бы ни случилось, мы уезжаем после ужина!

Вскоре в поле зрения показался большой французский особняк, расположенный у подножия заснеженной горы. Когда автомобиль въехал на территорию поместья, они неожиданно увидели у входа проблесковые маячки полицейской машины.

— Полиция? — несколько удивлённо спросил водитель.

— От этого старика можно ожидать чего угодно.

— Дорогой, давай выйдем и посмотрим, — предложила девушка.

Мужчина с джентльменской грацией первым вышел из машины и раскрыл зонт, намереваясь укрыть свою спутницу.

Однако та уже сама выбралась наружу и, не обращая внимания на ветер и снег, направилась прямо в особняк.

Мужчина тут же последовал за ней и, прежде чем войти, смахнул с её плеч налипшие снежинки.

Почему-то, когда снег растаял в его ладони, он уловил слабый запах крови.

— С возвращением домой, юная госпожа!

У парадного входа в особняк уже выстроилась шеренга горничных, а в конце стояла женщина средних лет, ещё не растерявшая остатки былой красоты, но с прядями седины в волосах.

— Тётя Има!

Чувства Дженнифер вдруг вырвались из-под контроля. Она разрыдалась и бросилась в объятия женщины.

Та нежно гладила златовласую девушку по голове, словно утешая родную дочь, а затем повернулась к молодому человеку с подарочной коробкой у входа.

— Должно быть, это господин Кэлвин Фрей, о котором вы упоминали по телефону? И впрямь видный мужчина, но…

Тётя Има, няня, явно была озабочена чем-то другим.

Дженнифер с первого взгляда поняла, что что-то не так.

— Всё в порядке, я постараюсь мирно поговорить с отцом. В любом случае, это наша последняя встреча. Вне зависимости от того, согласится он или нет, я уезжаю.

— Хорошо…

— Тётя Има, а что за полиция у входа?

— Офицер Уилксон — старый друг хозяина. Поскольку из-за бурана оборвало телефонные линии, он приехал лично, чтобы сообщить, что этот внезапный шторм может оказаться хуже, чем ожидалось, и настоятельно советовал нам сегодня не выходить на улицу.

— Тц…

На лице Дженнифер тут же появилось выражение отвращения. Если буран полностью засыплет дороги, им и вправду придётся остаться на ночь. Одна лишь мысль об этом вызывала у Дженнифер крайний дискомфорт.

В этот момент её жених, Кэлвин, подошёл сзади и обнял её за талию, даря чувство защищённости.

— Всё в порядке, дорогая. Я буду с тобой всё это время, — заверил он.

В глазах Дженнифер мелькнуло сопротивление и жажда убийства, но она быстро скрыла это и позволила себя обнять.

— Тётя Има, моя сестра всё это время жила здесь?

— Да, мисс Шэрон всегда оставалась дома. Сейчас она помогает на кухне, вы увидите её позже за ужином. Не уверена, помнит ли она вас, свою сестру.

— Шэрон не ходила в школу?

— С тех пор как вы уехали, хозяин не отпускал её в школу. Каждый день приходит домашний учитель, но она и сама очень привязана к этому дому и не горит желанием его покидать.

— Хм, посмотрим за ужином.

В этот момент из подсобного помещения вышел мужчина в форме электрика и с сокрушённым видом произнёс:

— Буран слишком сильный, электричество в ближайшее время восстановить не удастся. Генератора должно хватить до завтрашнего утра… Боюсь, я сегодня не смогу вернуться домой. Не могли бы вы приютить меня на ночь?

— Без проблем. Пожалуйста, проводите этого господина в гостевую комнату на первом этаже.

Няня назвала имя одной из горничных, чтобы та проводила электрика.

В это же время со второго этажа холла донеслись шаги, сопровождаемые глубоким и властным голосом:

— Господин Дик Драм — превосходный электрик, его профессионализм как нельзя кстати к сегодняшнему ужину. В конце концов, даже такие ничтожные чужаки могут полагаться на статус «жениха», чтобы присутствовать на банкете.

Все подняли головы.

Из правого входа на втором этаже вышли трое.

Говорившим был не кто иной, как хозяин особняка — Лейдон Белл. Его непроглядно-тёмные круги под глазами выдавали долгие муки бессонницы. Одной рукой он опирался на трость, а другую поддерживал мужчина средних лет в полицейской форме.

Рядом с ним стоял окружной полицейский — Себастьян Уилксон.

Ещё одной фигурой рядом с хозяином дома была застенчивая девочка лет десяти. Это была вторая дочь в семье, Шэрон Белл.

Таким образом, все персонажи оказались в одной сцене.

Перспектива Зрителей, надевших Театральные Черепа, в этот момент плавно поднялась вверх, открывая вид на холл особняка. Перед их глазами также возникли несколько строк:

[Глава 1: Перед ужином под снежной бурей]

С появлением надписи люди в холле направились в роскошную столовую, где уже был накрыт стол с множеством блюд, но не хватало одного места.

Очевидно, Лейдон Белл был совершенно не в восторге от жениха, которого привезла его старшая дочь, и приказал слугам убрать приборы и стул.

Неудивительно, что этот жест окончательно вывел Дженнифер из себя. Она тут же смахнула со стола собственные приборы и обрушила на отца поток проклятий, выплёскивая всё, что накопилось в её душе. Эмоции захлестнули её, слёзы хлынули из глаз — её актёрская игра достигла невиданных высот.

Даже попытки няни Имы успокоить её были тщетны.

Лейдон, хозяин особняка, оставался безучастным, пока Дженнифер не выговорилась до изнеможения и не рухнула на стол в рыданиях. Лишь тогда он медленно произнёс:

— Внешний мир ослепил тебя, Дженнифер. Мужчина рядом с тобой — не более чем грязный и презренный простолюдин. Лишь ради тебя я позволил такой низшей особи ступить на землю нашего родового поместья.

Эмоции Дженнифер вспыхнули с новой силой.

— Уж кто бы говорил! Где ты был, когда умирала мама?! Это ты тот, кто…

Внезапно — бах!

Оконное стекло в столовой с громким треском разлетелось вдребезги!

Прямо в центр стола рухнул голубь, разбившийся насмерть. Осколок стекла пронзил ему шею, и кровь тут же окрасила скатерть в алый цвет.

Следом за этим в столовую хлынул снежный буран, и банкет пришлось прекратить.

Всех незамедлительно разместили по комнатам на соответствующих этажах, пообещав вскоре доставить ужин. Дженнифер хотела уехать, но снег на улице почти полностью засыпал их машину. По сути, они оказались в ловушке на всю ночь.

Как только все разошлись по своим комнатам…

Щёлк! Электрический генератор, который должен был проработать до следующего утра, внезапно отключился, и весь особняк погрузился во мрак.

Лица некогда добродушных членов семьи и гостей в этой тьме исказили зловещие улыбки, и некая печать в глубине особняка, казалось, начала ослабевать.

...

Старшая дочь, Дженнифер, только что приняла горячий душ и стояла обнажённая перед туалетным столиком.

Запалив свечу, она смотрела на себя в зеркало, неестественно выкручивая шею. В её руке вращался кинжал.

На её нижней части тела виднелись отчётливые швы — эта часть тела ей не принадлежала. Иссохшее червеобразное тело обвивало её спину, разбухая и восстанавливаясь после недавнего душа.

Мужская голова с чёрными волосами венчала это червеобразное тело и свисала через плечо Дженнифер. Оба — она и он — смотрели в зеркало.

Нэш, также игравший роль некоего особого персонажа — причудливого червя-гу, состоявшего в симбиозе со старшей дочерью, — едва не потерял самообладание, видя своего «второго босса» в таком теле.

«Все играют неплохо, и я пока не могу точно определить их роли… но настоящее представление вот-вот начнётся. Что ж, пойдём… воспользуемся темнотой, чтобы проверить личность старика».