Увидев, что Уильям назвал его имя, старик учтиво снял цилиндр, обнажив лысую макушку, и ответил на удивление любезно:

— Верно-верно~ Пусть мой титул не вводит вас в заблуждение. Хоть я и завидую вам, волосатым, сейчас у нас особый этап сотрудничества, и я отношусь к вам как к самым дорогим гостям.

Директор Фабрики лично провел со мной всевозможные ментальные тесты, и даже одежду мне сшил собственноручно, так что я и пикнуть не смею.

Мы ведь вместе отправимся в новый мир возделывать земли!

Будьте спокойны, проходите и хорошенько отдохните~ Эта древняя кровь — большая редкость, и вам повезло, что вы сможете ей насладиться.

Уильям мгновенно сообразил, что делать. Сменив тон, он ответил нарочито старческим голосом:

— Могу я поговорить с Директором Фабрики? Как-никак, я долго отсутствовал, и о некоторых вещах нужно доложить лично.

На апостолов, что решили уйти с нами, охотится один крайне злобный тип. Семеро уже убиты, и от них не осталось даже праха.

Энви улыбнулся в ответ.

— А? Разве вы тогда не по своей воле ушли? Впрочем, если решите вернуться, мы будем только рады.

Кстати, кто же это такой могущественный, что гоняется за вами по всему миру? Вы, кажется, не на шутку его боитесь.

— Судя по моим изысканиям, это должен быть Главный Клоун Цирка Страха, бывший злокачественный Изгнанник из Дворца Рака — Арт Крамер.

— Цирк Страха, ах! Припоминаю что-то такое... но не волнуйтесь! Раз уж вы здесь, эта шайка, что обижает слабых и боится сильных, сюда не сунется.

Эти [клоуны], промышляющие своими жуткими представлениями... если они явятся, сколько бы их ни пришло, столько мы и убьем.

Едва он договорил, повязка на глазах Уильяма дернулась, словно что-то рвалось наружу, но тут же затихла.

Уильям продолжил:

— Господин Энви, я считаю необходимым доложить о подобном Директору Фабрики лично.

— Нет-нет-нет~ Они в состоянии глубокого сна. Древняя кровь уже пропитала их оболочки, разошлась по каждой части тела и даже питает душу, поддерживая долговременную спячку.

Чтобы их разбудить, придется извлечь всю кровь, что может вызвать побочные эффекты, а Директор Фабрики будет очень недоволен! Подумаешь, мелочи. Те, кто уходит, должны нести риски. Погибли, и ладно! Когда настанет новый мир и Фабрика Оболочек возобновит работу, родится еще немало новых апостолов.

Живее~ Мистер Лесли, мое терпение на исходе. Я и так из кожи вон лез, чтобы казаться любезным с апостолом низшего пошиба вроде вас.

— Глубокий сон… Их не разбудить даже сильным шумом?

— Смотря насколько сильным. В целом, им это не повредит.

— Хорошо! Тогда простите за беспокойство, господин Энви.

Уильям больше не колебался. Он решительно выбрал пустую камеру, «послушно» залез внутрь и свернулся калачиком, подражая другим апостолам.

Вскоре из внутренних стенок начала сочиться древняя кровь, постепенно заполняя всю камеру.

Когда эта кровь коснулась тела Уильяма, онемение волной прокатилось по нему, заставив дрожать. Мозг Безумия тут же откликнулся, настойчиво побуждая Уильяма немедленно поглотить эту высококачественную субстанцию.

«Какая вещь! Этот тип и вправду не солгал. Будь эта кровь чуть качественнее, ее можно было бы использовать для кровяного обмена моего Тела Совершенного Ваятеля. Фантастика! Неудивительно, что Директор Фабрики и все апостолы согласились на это предложение. Интересно, каковы запасы у этих Кровавых Граждан?»

Когда камера наполнилась доверху, к ней подошел маркиз Энви.

Его зрачок внезапно приобрел причудливую многоугольную структуру. Вращаясь и испуская красный свет, он попытался насильно загипнотизировать опьяненного кровью Уильяма.

Вжух!

Безупречный Мозг Безумия, сложный, как звездная система, едва дрогнул, полностью изолировал примитивный гипноз, рассчитанный на обычных апостолов, и слегка отразил его обратно — в ни о чем не подозревающего, полного презрения маркиза Энви.

В глазах Энви беспокойный апостол Кожаного Мешка, казалось, уснул. Маркиз развернулся и нетерпеливо пробормотал:

— И на таких ничтожных апостолов-перебежчиков приходится тратить драгоценную "древнюю кровь", эх… Когда придет новый мир и поместье будет отстроено, надеюсь, мне больше не придется влачить столь жалкое существование.

И у этого уродца еще есть такая драгоценность, как волосы… убить его хочется!!! Фух, успокойся, успокойся! Владей желаниями, не злись!

Немного приведя себя в порядок, маркиз Энви собрался вернуться в обитель Кровавых Граждан на вершине Фабрики Оболочек — на сегодня проверка крови была окончена.

Но когда он уже собирался покинуть «камеру внутренних кист», то ли инстинкт, то ли напоминание крови заставило его резко обернуться к эллиптической капсуле, где только что был апостол.

Приглядевшись, он увидел, что внутри не было и следа человека.

— Что?

Энви был потрясен. Из-под его ног вырвалось множество «оголенных кровеносных сосудов», которые мигом поднесли его к камере и быстро откачали древнюю кровь.

Когда жидкость ушла, на дне показалась маленькая карточка.

На рубашке был изображен красный смайлик, сопряженный с безликим человеком с воронкой вместо лица.

На лицевой стороне несколько флуоресцентных букв криво выводили: [VIP-билет на совместное представление].

...

За пределами Загадочной Фабрики Оболочек, на вершине соединительного хребта в нескольких километрах от нее, возникла спиральная дыра бездны. Вскоре из нее, сохраняя замаскированный облик, выполз Уильям.

Похоже, бездна была довольно узкой, и протискиваться сквозь нее было нелегко — Уильям едва не переломал все кости, прежде чем кое-как выбрался на землю и привел тело в порядок.

— Фух! Перемещаться напрямую из глубин Фабрики Оболочек наружу и вправду непросто… Даже с моим мастерским владением [Паразитом Бездны] я все равно сильно ограничен.

Если бы Директор Фабрики бодрствовал и правил всей Фабрикой, сомневаюсь, что мне удалось бы выбраться за один раз.

Какая жалость, все заготовленные для разговора с Директором условия так и не пригодились. Планы и реальность никогда не совпадают идеально.

Неожиданно, Фабрика Оболочек выбрала полную спячку… что, впрочем, понятно. Ресурсов нет, а блокада со стороны Атрибута Плодородия полностью остановила производство свежих оболочек.

Теперь, если Фабрика хочет сохранить репутацию Зоны Изначальной Эпидемии, ей остается лишь ставить на новый мир.

Так даже лучше. Раз Фабрика спит, если мы не будем слишком шуметь, то не привлечем внимания и угрозы со стороны Повелителя Чумы.

Знал бы я, что все так обернется, не стал бы утруждать Арта.

Ответа не последовало, лишь плоть под повязкой на глазу слегка дернулась.

— Дом, милый дом! Начнем готовить сцену!

Достигнув своей цели, Уильям был весьма доволен. Кто бы мог подумать, что, едва повернувшись, чтобы уйти, он пошатнется и чуть не упадет.

— Что это такое?! — Уильям тут же почувствовал неладное и, не раздумывая, выстрелил себе в голову из пальца.

Струя странной крови брызнула вместе с черным мозговым веществом, но Чумная Смерть тут же все стерла, не оставив и следа.

— Ц… все еще немного кружится голова! Это должен был быть гипноз, нацеленный на обычных апостолов, но в нем сочетались ментальный и кровяной пути. Воистину, Семь Маркизов!

Уильям развернулся, вполз обратно в свой живот и бесследно исчез.

Не прошло и полминуты после его ухода, как земля из соединительной ткани зашипела и покрылась венами. Затем из их окончаний хлынула кровь, формируя человеческую фигуру. Это был маркиз Энви.

— Ни запаха не осталось, даже кровь зависти из мозга полностью вычищена, а предыдущая маскировка была безупречной… Какая осторожность. Кто бы это мог быть?