На окрашенной в серый цвет арене Цирка…

состояние Чревоугодия Глатони становилось всё хуже. Огромное количество ярко-красной крови залило землю. Не только его живот был испещрён кровавыми дырами, но даже спина и затылок оказались пробиты.

И всё же он не чувствовал, как уходит жизнь. Угасает ли она, грозит ли ему смерть — казалось, это его совершенно не волновало. В этой серости он даже забыл, кто он и почему здесь стоит.

Но когда Глатони медленно поднял голову, его взгляд на мгновение упал на союзника в этой битве, маркиза Энви, однако он не смог вспомнить, кто это.

Его взор, устремлённый ввысь, наконец остановился на Великом Императоре в зрительном зале.

Внезапно он уловил запах крови, и в жутко тихих ушах раздался лёгкий «диссонанс».

Казалось, это звук человеческих разговоров, словно далёкий голос, затерянный в глубоких закоулках памяти.

— Великий Император, это тот самый… брошенный сирота, рождённый в Нейтральном Городе и воспитанный местным работорговцем. Позже тот избавился от него, потому что аппетит мальчика был слишком велик, оставив его выживать в [Руинах Гнилой Плоти].

Но мальчик не умер. Он пожрал множество гниющих обитателей руин. Теперь эти гниющие, невероятно опасные для обычных Пациентов, разбегаются, как от чумы, завидев его.

Позже его обнаружил проезжавший мимо торговый караван. Изначально они планировали захватить его живьём за высокую цену, но в итоге были полностью поглощены.

Из-за сильного аромата крови наш шпион обнаружил его. Предварительные тесты показали, что концентрация Кровавой Чумы у этого мальчика намного превышает показатели других его возраста и относится к особому варианту, а его голод неутолим.

В глубине Руин Гнилой Плоти…

Молодой Великий Император Пулайд и его доверенное лицо наблюдали за пухлым мальчиком, которому, по оценкам, было лет восемь. С рыжими волосами и окровавленным ртом он корчился на горе гнилой плоти, жадно что-то жуя и источая звериную ауру. Не было нужды в анализе крови, чтобы понять — перед ними был Кровавый Гражданин из поместья.

Великий Император шагнул вперёд и протянул правую руку.

— Как тебя зовут?

Неожиданно пухлый мальчик обернулся и укусил, откусив и проглотив указательный палец Великого Императора.

Увидев это, доверенное лицо мгновенно обнажило меч, готовое казнить мальчика на месте, однако обычно вспыльчивый Великий Император поднял руку, останавливая его.

— Никто во всём поместье не смеет поглощать мою плоть, пить мою кровь… он — первый. Неважно, пусть попробует. Если выживет, приведите его ко мне. Мою кровь и плоть не так-то легко переварить.

— Понял.

Мальчик тут же отреагировал: из семи его отверстий хлынула кровь, кровеносные сосуды вздулись на поверхности кожи, и он начал кататься по земле от боли, какой не причиняла даже самая ядовитая гниль.

Великий Император прекрасно знал, что даже Кровавые Граждане, достигшие Открытия Источника, не могут вынести его крови, не говоря уже о несколькихлетнем мальчике.

Скорее всего, он не выживет, а даже если и выдержит, такое состояние продлится как минимум три дня, рискуя сделать его калекой.

Однако, когда Великий Император повернулся, чтобы уйти, не пройдя и десяти шагов, суматоха позади утихла, а оставшийся запах крови от его пальца исчез.

Поражённый, он обернулся и увидел, как пухлый мальчик поднялся на ноги, словно ничего не произошло. Осторожно оглядев Великого Императора, он быстро удрал на четвереньках, как первобытный зверь.

Великий Император молча наблюдал за этим и не мог не вздохнуть.

— Поместье ежегодно тратит столько сил и ресурсов, но талантов производит мало. А такой Кровавый Гражданин, рождённый снаружи, брошенный и выросший в суровейших условиях, может обладать таким даром.

По возвращении я обсужу с Кровавым Владыкой реформу системы обучения…

Доверенное лицо с тревогой спросило об исчезнувшем мальчике:

— Великий Император, нам следует его преследовать?

— Не нужно. Пусть продолжает жить здесь. Пригласите его обратно в поместье, когда он достигнет совершеннолетия. Посмотрим, какого уровня он сможет достичь к тому времени и сможет ли он заменить нынешних «Семь Маркизов».

«Совершеннолетие» у Кровавых Граждан наступает в тридцать лет.

Десятилетия спустя пухлый мальчик, теперь уже взрослый, вернулся в поместье. Его телосложение, благодаря годам поедания гнилой плоти и несравненной способности к пищеварению, в несколько раз превосходило обычных Кровавых Граждан.

Без всякого обучения, едва умея говорить, он вступил во внутренний «Кровавый Смертельный Поединок».

Неожиданно он остался непобеждённым.

Молодой человек со ста победами на счету немедленно получил статус Графа и право соревноваться за место среди «Семи Маркизов». Менее чем за двадцать лет он по собственной инициативе бросил вызов тогдашнему [Чревоугодию] — Королю Кровавых Личинок.

На глазах у всех Кровавых Граждан он целиком, без остатка, поглотил прежнего Чревоугодие, правителя Кровавой Пещеры Мириад Личинок, повергнув всех в шок.

Великий Император заранее получил согласие Кровавого Владыки, чтобы дать юноше имя.

— Глатони, отныне это твоё имя! А также твой титул. Ты станешь моей правой рукой наряду с Кровавым Владыкой и, как один из «Семи Маркизов», поведёшь Кровавых Граждан в багряное будущее!

Возможно, ты ещё не понимаешь значения этих слов. Я постепенно научу тебя.

Ты всё ещё помнишь меня?

Глатони ответил не словами, а выплюнув палец — тот самый, что он проглотил десятилетия назад, и теперь вернул его Великому Императору в целости и сохранности.

— Хм? Ты его не поглотил?

Неуверенно говоря, Глатони ответил просто:

— Я… тогда не… поглотил, хранил в животе. Если… я смог бы съесть его… я смог бы съесть и тебя…

Услышав это, Великий Император от души рассмеялся.

— Оставь его! Когда сможешь поглотить — попробуй. Посмотрим, сможешь ли ты полностью поглотить и меня.

— О…

Молодой Глатони снова подобрал палец и спрятал его в своём внутреннем пространстве.

…

Внутри цирка.

Сквозь серое Поле Зрения Глатони увидел Великого Императора. Отголоски воспоминаний зазвучали в безмолвном мозгу, не желая угасать, и палец, хранившийся глубоко в животе, слегка задрожал.

Он давно забыл об этом случае и, повзрослев, никогда не осмеливался ослушаться Великого Императора. Палец хранился в самой глубокой его части, совершенно забытый.

Теперь…

Палец был извлечён и брошен в самый мощный пищеварительный Желудочный Бассейн Глатони!

Ш-ш-ш! Некогда неперевариваемый палец начал пузыриться кровью, вскоре окрасив весь бассейн в красный цвет. Новый вид крови, не подверженный влиянию серости, быстро насытил тело Глатони.

В реальности в небо ударил исполинский столб крови, омыв крышу цирка. Хлынул кровавый дождь, окрасив серую арену в багряный цвет.

Глатони окутал своё тело, и защитная зубная эмаль смылась этим потоком.

Рты, покрывавшие всё его тело, исчезли под кровавым дождём.

Многочисленные раны, пробитые Зеде, зажили одна за другой.

Возвращение к Истине.

Глатони вернулся к человекоподобной форме. Ярко-красные волосы ниспадали на плечи, черты лица восстановились, и лишние рты остались только на его левой и правой ладонях.

Кроваво-красные глаза уставились на ползущий по арене труп, не затронутый кровавым дождём, оставшийся серым и не испускавший никакой ауры.

— Зеде…

Труп и кровь.

Человек и Кровавый Гражданин.

Явно такие несочетаемые, противоположные элементы.

Почти убитый Глатони глубоко поклонился в сторону Зеде, даже с точным движением джентльменского поклона.

Он никогда не встречал такого соперника, который не только помог ему обрести боевые Навыки, но и совершить прорыв в бою, и даже вновь открыть скрытые воспоминания о прошлом.

Он прекрасно понимал, что Зеде мог убить его раньше. Те удары, пропитавшие его тело, наверняка могли быть точнее, смертоноснее, но противник намеренно сдерживался.

Кажется, Зеде тоже понимал, что Глатони не показал всей своей силы, и не желал решать исход боя так.

— Что ж, господин Зеде… теперь настало время для высшей формы Глатони. Давай! Победи меня или будь поглощён мной.

Их ноги двинулись одновременно.

Иногда пропитанные кровью кулаки сталкивались с серыми ударами, и по арене прокатывалась огромная звуковая волна, от которой у улыбающихся Зрителей лопались барабанные перепонки.

Силуэты мелькали, каждый удар о землю оставлял глубокую яму, которая тут же снова заполнялась трупами.

Равный бой.

Никто не уступал.

Каждый удар — в полную силу.

Каждый выпад — нацелен на убийство.

Непрерывные столкновения, пока одна из сторон не допустит ошибку… Вжик! Кровавый дождь прекратился. Оба бойца приземлились на противоположных концах арены.

Глатони твёрдо стоял на ногах, стиснув в зубах целую серую руку.

Зеде с отрубленной рукой опустился на одно колено с другой стороны, кровь капала с его оставшейся руки.

Но в трупе нет крови.

Ш-ш-ш!

В центре груди Глатони зияла кровавая дыра, достигавшая самой души. Кровь хлынула из неё, как из перерезанной главной артерии у обычного человека, и, наконец, его глаза потускнели, устремившись в землю.

Чревоугодие Глатони… повержен.