Вмешательство Великого Императора заставило беспокойный цирк умолкнуть.

При поддержке маркиза Энви, Глатони вернулся на своё место. Однако правая половина тела Зеде, насильно поглощённая Глатони — та самая часть, что была полностью поражена болезнью и соответствовала «Руке Клоуна», — неожиданно прорвалась сквозь Бездну и вернулась к телу своего хозяина.

Глатони отчётливо ощутил, как в пространстве разворачивается алый занавес, образуя устойчивый путь, по которому рука вернулась в реальность. В его нынешнем плачевном состоянии остановить это было совершенно невозможно.

На смотровой площадке.

Великий Император никак не выказал ни недовольства, ни одобрения действиями Глатони и Энви. Его взгляд лишь переместился с клоуна на последнего противника — Уильяма.

Он лишь хотел поскорее закончить этот фарс и как можно быстрее вернуться к Монарху с трофеями.

С Монархом его связывала особая нить, позволявшая оставаться невредимым даже в этой поддельной Бездне. Пока что никаких тревожных сигналов не поступало.

...

На зрительских местах.

Закутанная лишь в несколько шёлковых лент Похоть, Насте, уже нежно прильнула к боку Глатони и своим раздвоенным, сердцевидным языком вылизывала его рану.

Сквозная дыра в груди, пробитая кулаком до самой души, под её прикосновениями медленно затягивалась.

Казалось, Насте распробовала что-то необычное.

— Глатони-и, — промурлыкала она, — похоже, ты так и не пожрал того человека, да? Наоборот, ты использовал желудочный сок, чтобы помочь ему очиститься от злокачественной опухоли? Пока я тебя вылизывала, я смогла уловить привкус того мертвеца. Мои чувства не должны меня обманывать. Зачем так рисковать ради человека? Совсем на тебя не похоже... Во всех прошлых состязаниях нашего Поместья ты пожирал каждого противника. Я отчётливо помню, как ты сожрал даже предыдущего Маркиза Чревоугодия, не оставив и косточки. Это было так аппетитно...

— Мой рот не желал его есть, — ровным тоном ответил Глатони.

— Что же в нём такого?.. Это ведь просто очередной противник. Неужели он такой невкусный, или ты не хотел, чтобы тот клоун поглотил его и стал сильнее?

Столкнувшись с вопросами Насте, Глатони не знал, что ответить.

Ранее на арене он полностью потерял сознание и очнулся лишь от сильного, угрожающего запаха опухоли. Открыв глаза, он увидел, как она почти поглотила Зеде.

Ещё находясь в полубессознательном состоянии, Глатони инстинктивно проглотил полностью поражённую болезнью правую половину тела Зеде.

Почему он это сделал, Глатони не понимал.

Он знал лишь одно: он многому научился у Зеде и провёл с ним захватывающую дуэль. Даже потерпев поражение, он не сожалел.

Этот поединок был самым волнующим в его жизни. Он сражался не ради резни, ненависти или пожирания, а лишь чтобы выяснить, кто сильнее.

Он не хотел, чтобы такой соперник так легко погиб.

Тем временем маркиз Энви, извлекавший Кровавую Чуму, тихо произнёс:

— Насте, когда ты полностью подавишь желания Кровавой Чумы и постигнешь, «что есть жизнь», возможно, ты поймёшь поступок Глатони.

— Ой, да ладно! Вы двое говорите так, будто вы лучше меня. Мы рождены от Кровавой Чумы, зачем её подавлять? Я живу в своё удовольствие, сплетаясь с Ленью, и не желаю себя сдерживать!

Несмотря на соблазнительный тон в словах Насте, ни один из мужчин не проявил к ней интереса.

Энви больше не стал развивать эту тему и переключился на настоящее.

— Далее нам остаётся лишь наблюдать за представлением Великого Императора. Интересно, до какой степени противник сможет его довести и увидим ли мы былую мощь Великого Императора в бою.

Насте всё ещё скептически относилась к Уильяму, противнику Великого Императора.

— Мечтать не вредно! Всех этих людей, вместе взятых, не хватит Великому Императору даже на один удар.

— Первые два выступления в чём-то превзошли наши ожидания, так что, может быть, и финал будет интересным. Раз они осмелились бросить вызов Великому Императору, они должны были хорошо подготовиться. Будем наслаждаться зрелищем.

...

Весь цирк затих.

Медитирующий Уильям медленно открыл глаза, отгоняя посторонние мысли. Настал самый ответственный момент.

Прядь его волос посеребрила, когда он попытался ощутить ложную луну, ранее отправленную в Монастырь на встречу с И Чэнем, но ответа не было.

Эта ситуация заставила Уильяма слегка нахмуриться.

Причина, по которой он был уверен, что И Чэнь вернётся до матча, заключалась в том, что он провёл самогадание, используя черту болезни Звездочёта.

Хотя он не мог, подобно директору Дейслин, заглядывать в звёзды, он мог гадать на И Чэня, который был частью его самого. И последнее гадание указывало, что И Чэнь непременно вернётся в последний момент, чтобы помочь.

Но сейчас ситуация расходилась с результатом гадания.

«Виноградинка, ты видела ложную луну?»

«Нет...»

«Раз так, возвращайся. Возможно, нам придётся объединить усилия, чтобы справиться с сильнейшим из "Семи Маркизов"».

Не успел он договорить, как...

Жгучий жар пронзил шатёр, заставив багряную знать поднять головы. Их Кровавая Чума отреагировала на тепло, активизировалась и даже начала саморегуляцию крови.

Даже Великий Император слегка удивился.

— Злое Солнце?

Свирепый и горячий луч света обрушился с небес, точно на Уильяма.

Внутри луча света стремительно спускалось тёмное существо. Оно приземлилось на плечо Уильяма, его шерсть колыхалась, словно пламя.

Маркиз Энви уже сделал вывод:

— Специально созданный «Носитель Злого Солнца». Должно быть, он поглотил не менее четырёх поленьев Злого Солнца, чтобы достичь такого эффекта... Владеть таким Носителем — большая редкость. Глатони, этот человек проявлял черты Злого Солнца, когда был в человеческом городе?

— Нет... насколько я помню, его чертами были лишь «Смерть» и «Луна». Источник этого Злого Солнца неизвестен, а его аура смерти значительно ослабла, словно он стал другим человеком. Весьма странно.

— Действительно странно. Похоже, Великий Император тоже заинтригован.

...

Напротив смотровой площадки.

Виноградинка, как всегда, стояла на плече Уильяма, уперев руки в бока, и смотрела на императора Пулайда глазом, торчащим изо рта.

Одного взгляда хватило, чтобы слюна обильно закапала.

Глаза-близнецы Императора были самым вкусным «виноградом», который она когда-либо видела. Однако от одного взгляда всё её тело задрожало, а из шерсти сочилась кровь.

— Уильям, ты собираешься драться с таким?

— Ага.

Виноградинка инстинктивно заспорила:

— Если хочешь умереть, так и скажи! Я просто оттащу тебя в Древнюю Гробницу и сама закопаю.

— Совсем нет уверенности?

— Нет. Этот тип почти не отличается от Повелителя Чумы, разве что у него нет «Права». Даже если мы выложимся на полную, нас убьют.

— Вот почему я хочу дождаться господина И, прежде чем официально начинать... Кстати, ты действительно не видела никаких следов луны снаружи?

— Нет.

— Тогда ничего не поделаешь. Я подписал с противником Контракт, эту дуэль отменить нельзя. Готовимся.

Когда Уильям собрался подняться, возникло чувство диссонанса.

Он вдруг почувствовал, будто в созданной им «ложной Бездне» появилось что-то лишнее, словно из тени за ним наблюдает чей-то взгляд.

Инстинкт заставил Уильяма повернуть голову.

Там, на зрительском месте, ранее пострадавшем от удара Зеде, на сломанном краю смотровой площадки сидел улыбающийся зритель, который должен был быть мёртв.

Зритель был не просто жив — улыбка исчезла, а в его облике проступили нити ауры смерти.

Чем дольше Уильям смотрел, тем больше ему казалось, что что-то не так.

Он яростно тряхнул головой и снова сфокусировался. К тому времени незнакомый зритель превратился в черноволосого юношу, чью талию обвивали Паразиты.

— И...