Уильям, «режиссёр», создавший ложную Бездну и внутренний цирк, на самом деле не заметил прибытия И Чэня в первый же миг и даже не знал, как тот проник в шатёр. Возможно, процесса проникновения и не было вовсе.

И Чэнь, казалось, появился из ниоткуда, что было довольно жутко.

Даже Уильям, который когда-то был с ним «близко знаком» как «Двутелый», почувствовал холодок по спине. Он не мог уловить ни следа былой ауры смерти И Чэня, а может, И Чэнь и был самой Смертью.

Как только Уильям заметил безмолвное прибытие И Чэня, Арт, как второй партнёр Объединённого Цирка, также быстро его увидел. В конце концов, аура И Чэня была ему всё ещё довольно знакома; они сражались на Лунной Сцене всего четыре месяца назад, и дело почти дошло до смертельного исхода.

Арт повернул голову, словно механическая кукла, чтобы посмотреть на И Чэня, который, казалось, «вырос» из трупа.

По какой-то причине, всего один взгляд — и Арт снова испытал знакомое ощущение, будто его уже сопроводили на неизвестный эшафот, а голову закрепили в гильотине.

Разница на этот раз была в том, что на эшафоте не было зрителей; никто из покойников, что когда-то следовали за И Чэнем, не пришёл сюда поболеть.

Весь эшафот был пустынным и мрачным, воздух пронизывала абсолютная аура смерти.

Арт повернулся, чтобы посмотреть на гильотину, которая его сдерживала, и с удивлением обнаружил, что на ней нет лезвия.

— Хм?

Как раз в тот момент, когда он был в замешательстве, прибыл палач.

В отличие от прежнего образа И Чэня, он был закутан в чёрный плащ, его ноги парили в воздухе, а в руках он держал неопознанное оружие для обезглавливания, окутанное чёрным туманом.

Ощущение было сродни встрече со Жнецом.

В этот миг опухолевые клетки в теле Арта мгновенно бурно отреагировали, чтобы выжить, бессознательно высвободив Небесную Божественность.

Когда над головой Арта появился нимб, он силой разорвал атмосферу казни, вернувшись на зрительские места цирка.

Всё его тело внезапно содрогнулось, и из-под клоунского костюма вытекло большое количество зловонной жидкости, словно он потерял контроль! Затем Арт разразился смехом и встал, чтобы зааплодировать.

Раздались медленные, размеренные хлопки.

— Это просто потрясающе! Всего за несколько коротких месяцев господин И достиг такого уровня... Неудивительно, что Уильям осмелился бросить вызов Великому Императору, хи-хи! Как, чёрт возьми, он этого добился?

На вопрос Арта И Чэнь не ответил, а вместо этого уставился прямо на Уильяма.

В тот же миг несколько покойников собрались рядом с Уильямом и тихо зашептали ему на ухо:

— Уильям, какова текущая ситуация?

Вторжение Смерти было довольно сильным, заставив Уильяма резко вдохнуть. Он не был уверен, видел ли И Чэнь, что произошло в последнем поединке.

Если И Чэнь узнает о том, что случилось с учителем Зеде, общение может стать проблематичным.

Он мог лишь предположить, что И Чэнь ничего не знает, и просто объяснить текущий боевой статус.

— Поздравляю, И Чэнь, ты зашёл ещё дальше в глубины Смерти. У нас дуэль до двух побед, сейчас счёт один-один. Неожиданно, И Чэнь, ты прибыл как раз к финальному раунду, и именно мне предстоит сразиться с сильнейшим противником, Великим Императором Пулайдом... Поскольку я режиссёр и после у меня есть важные дела, могу ли я попросить И Чэня заменить меня? Судя по тому, какое ты произвёл на меня впечатление, ты уже коснулся самого глубокого узника в Монастыре, и теперь только ты можешь противостоять Великому Императору.

— Ответь мне на один вопрос, и я подумаю, участвовать ли.

— Спрашивай.

— Даже господина Зеде... ты бы решил предать?

Без малейшего колебания Уильям искренне ответил:

— Да, даже учителя Зеде я бы предал. Даже тебя, И Чэнь, я бы предал. Потому что я должен достичь своей цели, неважно, даже если для этого придётся предать всех, кто мне доверяет. Господин И, будешь ты участвовать или нет, я лично настаивать не стану. Истинная цель этого показательного матча — лишь заманить сюда всех багряных, и я этого уже добился! Окончательная победа повлияет лишь на сложность выполнения плана, представление — это просто способ выиграть время. Если ты не желаешь участвовать, тогда, пожалуйста, наслаждайся моим выступлением.

Уильям поднялся со своего места, сначала поклонился в сторону И Чэня, затем в сторону багряной знати и тут же распался на частицы, в следующую секунду собравшись на арене.

На его поясе висела Книга Историй (* Сказок).

Вся его правая рука была занята и объединена с Виноградинкой, став угольно-чёрной и волосатой. Четыре глазных яблока разного размера и текстуры, покрытые пепельными узорами, окружали его запястье, напоминая какой-то особый биологический магический артефакт.

Левая рука осталась в обычном состоянии, как можно ближе к животу и книгам.

Как только Уильям вышел на арену, на него обрушилось подавляющее давление.

Когда Уильям снова поднял взгляд, он увидел иллюзию, которую трудно было отличить от реальности, он даже слышал приветственные крики бесчисленных граждан.

В этот момент он, казалось, стоял между городами-государствами, некогда подвластными Великому Императору Пулайду, лицом к Кровавому Трону, возведённому на тысяче ступеней.

Великий Император явился лично.

Колени Уильяма начали сильно дрожать, за чем последовало сильное желание преклонить их.

Видя, что он вот-вот по-настоящему опустится на колени перед Великим Императором, когда его коленям оставался всего палец до земли, Уильям внезапно изменил выражение лица, показав Великому Императору насмешливую гримасу.

— Как вам моя игра? Кстати, Великий Император, вы же не думали, что я собирался преклонить колени... Я видел множество Повелителей Чумы, чувствовал разные виды давления Чумы. Я даже видел «Бога» за пределами мира и никогда не преклонял колен. Простой багряный без всякого «Права», к тому же фальшивый император, который перебил своих граждан, хочет заставить меня встать на колени так называемым «Королевским Давлением»? Вы, багряные, такие наивные? Я не думаю, что титул «Великий Император» вам подходит. Почему бы не отдать этот титул моему другу Арту? Вы уже должны были видеть, Арт воплощает в себе сотни тысяч, миллионы граждан, и у него очень разумная система управления. Ему этот титул подходит больше.

Едва насмешливые слова Уильяма были произнесены, как он вдруг почувствовал, что его нижняя часть тела вышла из-под контроля! Посмотрев вниз, он обнаружил, что она уже отрезана.

Глухой стук.

Гладко отсечённая по пояснице и животу часть тела упала на землю, неподвижная, выглядя так, словно преклонила колени.

Эта сцена заставила Арта на зрительских местах от души рассмеяться, непонятно, смеялся ли он над клоунадой Уильяма или над эмоциональными перепадами Великого Императора.

Графы и маркизы среди багряной знати тоже усмехнулись над «клоунадой» Уильяма: в одну секунду притворяться, а в следующую — падать на колени. Смотреть было тошно.

Великий Император Пулайд питал глубочайшую ненависть к таким людям, как Уильям, которые, не имея силы, любили играть словами.

Он высоко поднял Кровавый Меч, готовясь казнить Уильяма одним ударом.

Вжик!

Нога ударила в воздухе, попав прямо в лицо Уильяму, выбив парализованного Уильяма с арены и с силой впечатав его в стену зрительской зоны.

— Ух!

Уильям, получив удар, внезапно изверг кровь вместе с мозговым веществом, вытекающим из его разбитых ноздрей, но при этом сохранил улыбку, демонстрируя поразительный профессионализм.

— Господин И, не слишком ли жестоким был этот удар! Если хотели участвовать, так бы и сказали, зачем бить меня перед столькими людьми? Те, кто не в курсе, могут подумать, что вы — «наше основное тело». Я почувствовал, в этом ударе была доля личной неприязни. Но я больше не буду настаивать, надеюсь, господин И хорошо выступит и одержит громкую победу.

С парализованной половиной тела и разбитым мозгом Уильям медленно сполз по стене, по-собачьи пополз к своему месту, подтягиваясь на руках.

На арене.

С прибытием И Чэня финальное представление вот-вот должно было начаться.

Великий Император Пулайд уставился на мертвеца перед собой, который выглядел точь-в-точь как Уильям, временно заняв тело зрителя для воскрешения. Он уловил знакомый запах, навсегда оставшийся в его памяти, вспомнив «старого друга» из раннего Древнего мира.

— Ты... знаешь Балона Касаса?

— Господин Балон упоминал вас. Более того, он особо просил, если я попаду на базу багряных, передать вам от него привет.

Услышав эти слова, Великий Император Пулайд вздрогнул. Глубоко-красные волосы упали ему на плечи, непрерывно сочась кровью, а в его зрачках даже промелькнул крайне редкий блеск.

— Так иди же сюда, ученик Балона... Я дарую тебе самую милосердную кончину!