Когда парализованный Уильям вернулся на своё место, Арт поддразнил его:

— Йо! Похоже, ты неплохо знаешь господина И! Легко заставил его по собственной инициативе выйти на арену и сразиться с этим чудовищем старой эпохи, признанным самим Повелителем Чумы.

— Появление господина И здесь уже означало, что он выйдет на ринг. Я лишь разыграл представление, немного подстегнув его боевой дух.

Арт откинулся назад, заложив руки за голову, и надул шар в форме головы.

— Уильям, как думаешь, кто победит?

— Великий Император. В конце концов, он — личность из Древнего мира, о которой все знают. Даже Владычица Дворца Рака давала мне наставления на этот счёт. Господин И только что восстановил свою утраченную концепцию; сравниться с такой большой фигурой ему всё ещё довольно трудно. Но победа или поражение не имеют значения... Мы уже выиграли достаточно времени. Арт, ты готов принять «Право»? Наше дитя уже должно было достаточно глубоко проникнуть?

Увидев, что Уильям так открыто об этом говорит, Арт вздрогнул и быстро приложил палец в перчатке к губам.

— Тсс! Не дай другой стороне нас услышать. Если они узнают, что мы проникаем внутрь, они любой ценой покинут цирк. Чем больше времени мы выиграем, тем лучше; мы должны убедиться, что всё будет готово к концу представления. Кроме того, лично я всё ещё очень верю в господина И. В конце концов, он — единственный из деятелей новой эры, кто совершил обезглавливание, и теперь он стал ещё интереснее. Давай поспорим? Я ставлю на господина И, а ты — на Великого Императора.

Уильям быстро замахал рукой:

— Азартные игры вредят здоровью! Давай просто наслаждаться шоу, Арт. Такой поединок может не случиться и раз в сотни лет.

...

Смотровая площадка багряной знати.

Глатони тоже узнал этого юношу, чья внешность почти копировала Уильяма, но чья форма и аура были совершенно иными.

Ещё в Сионе, во время его поединка с Уильямом, тот проявил именно такую форму смерти, но нынешняя смерть была на совершенно ином уровне, чем прежде.

Неожиданно оказалось, что тот был «единым существом с двойным рождением», и отдельно отделившийся мертвец казался «глубоко непостижимым», так что Глатони не мог уловить от него никакого вкуса.

Не только Глатони почувствовал неладное.

Похоть, Насте, и Зависть, Энви, оба ощутили реальную опасность от этого внезапно появившегося юноши, похожего на Уильяма.

Опасность, отличную от той, что исходила от Восходящего Рейгана, непостижимого трупа Зеде или циркового клоуна.

Если бы нужно было выбрать самого опасного противника, то им был бы именно этот юноша.

Основываясь на поверхностном восприятии, Энви дал оценку:

— Такой уровень смерти... даже если сравнивать с Рыцарями Чумной Смерти, трудно найти кого-то равного. Моё кровавое восприятие было поглощено, даже не приблизившись. Такая смерть не принадлежит Древней Гробнице, она отличается от смерти самого первого главы Рыцарей Чумной Смерти. Кто же этот человек? Более того, паразит, обвившийся вокруг него, не менее грозен, сравним даже со Священным Гнездом Простейших, и источает странную металлическую ауру. Стоп, металлическую?! Неужели?..

Как «Кровавый Мозг», Энви мгновенно связал точки, сопоставив различные черты этого юноши с Монастырём.

«Неужели этот парень отправился в самую глубь Монастыря, увидел того мертвеца, ещё более невероятного, чем Великий Император? По словам Глатони, год назад этот человек не был ему противником среди человеческих организаций. Достичь такого уровня за столь короткое время, скорее всего, означает, что он побывал на самом глубоком уровне Монастыря. Как он этого добился? Разве мертвец в самой глубине Монастыря не должен быть безумным? Если он отправился в самую глубь Монастыря, как он здесь появился? Разве его не должен был задержать Великий Тюремный Монах?»

Рой вопросов возник в голове Энви, но вскоре он отказался от размышлений. Дальше, просто наблюдая за этой дуэлью с Великим Императором, все тайны прояснятся.

— Во всём Древнем мире даже Повелителю Чумы нужно использовать особые средства, чтобы противостоять мечу Великого Императора. Число Пациентов того же уровня, способных выдержать удар меча, не превышает трёх. Перед этим мечом уклонение бессмысленно. Любая форма жизни, связанная с кровью, даже если она отказалась от крови в процессе позднего роста, не может избежать «Кровавого Суда». Только те, кто сможет выдержать самый простой удар меча, имеют право бросить вызов Великому Императору. Сможет ли этот человек выдержать?

Пока маркиз Энви задавался этим вопросом, таинственный меч, завёрнутый в тёмно-багряную ткань, уже был сжат в руке Великого Императора.

Один-единственный удар.

Всё замерло, и все взгляды были устремлены на И Чэня.

До сих пор каждый раз, когда Великий Император взмахивал мечом, проливалось большое количество крови, а цель разрубалась пополам, даже бесконечный хребет соединительных тканей за пределами Фабрики Оболочек.

Со зрительских мест Уильям, объединив своё зрение с Виноградинкой, получил самый ясный обзор, сгорая от нетерпения увидеть, как И Чэнь выдержит этот уникальный артефакт.

«Господин И! Сможешь ли ты выдержать? Когда меня ударили, не было никакой возможности остановить излияние крови. Кровь Великого Императора уже вплелась в Правила, и каждый взмах меча неизбежно приводит к кровотечению».

На поле боя.

Столкнувшись с надвигающимся тёмно-багряным лезвием, даже если И Чэнь недавно постиг более глубокий слой смерти, даже если он переписал концепцию телесности смертью, даже если он достиг глубин Моря Смерти, он всё равно чувствовал интенсивный запах крови и видел, как струйка тёмной багряной крови просачивается в морские глубины.

Этот багрянец был не просто кровью; это была кровавая армия в миллион силой, ведомая волей Великого Императора, топчущая всё, что осмелится встать на его пути.

«Действительно достоин звания сильнейшего воина старой эпохи, о котором мне неоднократно напоминали герцоги. Неудивительно, что он смог стать заклятым врагом старшего Балона, запечатанным под титулом "Великий Император"».

Капли крови просочились из тела И Чэня. Как раз в тот момент, когда его собирались разрубить, его правая рука яростно метнулась в пасть паразита на его плече, вытаскивая что-то!

Дзинь!

Цирковой шатёр, укоренённый глубоко в подпространстве, сильно задрожал, почти на грани распада.

Неслыханный звук столкновения разнёсся по цирку.

Никто не закрывал уши; кровь текла из их барабанных перепонок.

Звук столкновения напоминал бесчисленных всадников, атакующих сталь, оружие, шлемы и кости, сталкивающиеся с максимальной силой с каким-то железным барьером, блокирующим войска. Все звуки, наложившись друг на друга, произвели один мощный шум.

Если бы можно было разобрать звуковые слои, можно было бы ощутить эпический размах.

На арене.

И Чэнь отскочил назад на целую сотню метров, ударившись о внешнюю стену. Его ноги прочертили на земле преувеличенный след, а стены за ним слегка треснули.

Кап-кап.

Немного крови стекло с руки и пояса этого мертвеца.

Но его тело не было разрублено.

Странная железная цепь была натянута перед его грудью, крепко удерживаемая правой рукой И Чэня, другой её конец был привязан внутри пасти паразита.

Была видна лишь её часть, истинная форма оставалась неясной.

— Заблокировал!

Багряная знать была поражена до глубины души — как давно не появлялся кто-то, способный заблокировать меч Великого Императора!

Лишь выражение лица Великого Императора осталось неизменным; для него это было подобающе, это придавало смысл дуэли. Это был ученик, взращённый тем заклятым врагом.

Однако, что касается железной цепи, способной блокировать его меч, Великий Император тоже был озадачен.

— Что это за железная цепь? Способная противостоять моей Империи.

И Чэнь равнодушно ответил:

— Монастырская железная цепь.