На то, чтобы уладить ситуацию, ушло около двадцати минут. Мне пришлось пообещать Седрику, что я не переложу ответственность за снабжение имперского принца эфиром на другого священника до окончания ежегодного молитвенного собрания.

Я также вынужден был твердить Кристель, что я просто домосед, полностью лишенный политических амбиций. Я еще мог понять, почему она ведёт себя как подросток – Кристель ведь сейчас в теле подростка, и окружающие обращаются с ней соответственно. Но вот наследный принц, который постоянно вёл себя по-детски, несмотря свои двадцать четыре года, вызывал у меня беспокойство.

«Может быть, Сэди – это и есть его настоящее тело?»

– Я и правда хотела бы помочь юной леди Бланкир. Молодой герцог... Кхм, я считаю, что нынешний молодой герцог не заслуживает этого положения. Более того, ему полагается наказания за то, как обращался со своей младшей сестрой. Нам нужно отнять у него самое ценное, – сказала Кристель, стиснув зубы. Она как будто изо всех сил старалась не поносить юного герцога прямо перед его сестрой.

«Хотя я вполне уверен, что в день дуэли ты как следует выговорилась...»

– Но я не знаю, как ей помочь.

– Эм... У меня есть письмо, которое я собиралась отправить родителям, -- заметно нервничая, ответила Ева.

 Я порылся в кармане и достал сложенное письмо, которое получил от девочки перед спектаклем, но до сих пор не вскрывал. Наследный принц Седрик, взяв у меня письмо, прочитал его и передал Кристель. По его неизменному выражению лица трудно было понять, какие его мысли на этот счет.

– Что вы об этом думаете, Ваше Императорское Высочество, леди Сарнез? Будет ли этого достаточно, чтобы убедить её родителей?

– Хм. Одну минутку, -- отозвалась Кристель, просматривая письмо. Её серо-голубые глаза сияли искренностью.

– Похоже, нам нужно определиться с планом действий. Решить, будем ли мы заверять содержание, или нацелимся на прошение, чтобы заставить родителей пойти на попятный. Нынешнее письмо не очень хорошо составлено.

– Что значит «заверить содержание»? – в замешательстве склонив голову, спросила Ева у Кристель.

Я напрягся и посмотрел на наследного принца. Интересно, существует ли в этом мире понятие заверения содержания документов. Наследный принц тоже, кажется, нашёл это немного странным. Похоже, здесь такого нет.

– Это... мм... Как официальный документ. Официальные письма имеют другой формат, нежели личные.

Объяснение было приемлемым. Ева посмотрела на нас и осторожно произнесла:

– Мы с братом не очень близки с родителями... Они, конечно, слушают, когда я устраиваю истерики, но на этот раз я хочу по-взрослому заслужить своё место, -- она звучала очень зрело.

Я мягко улыбнулся и налил немного лавандового чая в чашку юной герцогини. Девочка улыбнулась, когда аромат разнёсся по воздуху.

Кристель провела рукой по кудрявым рыжим волосам Евы.

– Тогда просто доверься этой тете... то есть сестрице. Сестрица очень хороша в составлении официальных документов.

– С-сестрица... – щеки Евы покраснели от радости.

К ней, наверное, впервые так тепло относились, как к младшей сестре, ведь её подлый старший брат никогда толком не исполнял свои обязанности.

Я протянул перьевую ручку, которую принёс с собой, и Кристель начала писать что-то новое на обратной стороне пергамента. Я пододвинул к ней торт «Опера», чтобы ей было удобно есть во время письма. Еве же я дал десерт «Пуаре Бель Элен» с ложкой.

Первое предложение было закончено.

«1. Я молюсь о бесконечном процветании вас и ваших земель».

Подождите, это и правда официальный документ.

Я сдержал смех и положил шукетт* на пустую тарелку наследного принца. В отличие от Кристель, любившей множество вкусов в еде, этот парень предпочитал более пресное.

*небольшие французские кондитерские изделия, напоминающие профитроли. Представляют собой шарики из заварного теста без начинки, обычно посыпанные жемчужным сахаром.

– Можно ли отправлять письмо в таком виде, Ваше Императорское Высочество?

– Нет, -- наследный принц ответил немедленно.

Он уставился на шукетт. Да не клал я туда яд.

– Я уверен, что этот ублюдок расставил своих людей в семье, как только стал молодым герцогом.

Я кивнул. Он был прав. Даже если родовой замок принадлежал герцогской чете, маловероятно, что у Роберта Бланкира там не было своих подчинённых. Вполне возможно, что письмо Евы дойдет до родителей с задержкой или не дойдет вовсе.

Я посмотрел на двух сосредоточенных юных леди и принялся за планирование.

– Подтверждение наследного принца.

Седрик встретился со мной взглядом, жуя шукетт.

Раньше его даже вяленым мясом было трудно накормить. А он растет.

– Я слышал, что приглашения для знати рассылают на этой неделе. Что, если нам использовать это?

На секунду повисло молчание.

– Это будет ценное послание с императорским гербом. Слуги и юный герцог не смогут его вскрыть, и герцог с герцогиней откроют его первыми. Что, если мы вложим туда письмо сообщение юной леди?

Он, казалось, на мгновение задумался, а затем, проглотив шукетт, ответил:

– Могут подумать, что императорская семья контролирует её.

– Однако верно и то, что молодой герцог насмехался над вами, Ваше Императорское Высочество, и опозорил свою семью. Герцогская чета одинаково холодна к обоим детям, поэтому они, вероятно, не станут защищать сына, если узнают, что у Евы есть законные основания занять это положение.

– ...Это неплохая идея.

– Большое спасибо, Ваше Императорское Высочество, -- улыбнулся я.

 Хоть его ответ и был краток, он дал понять, что поможет осуществить мой план. Я был уверен, что он просчитал свою выгоду в помощи Еве с вытеснением юного герцога. Всё шло хорошо. Теперь решение оставалось за герцогской четой.

Я принялся за рисовый пудинг с карамелью. Люди в графском поместье тоже были умелыми.

...Если подумать, я впервые в гостях у друга с тех пор, как попал сюда. Из-за обстоятельств я даже не смог принести подарок на новоселье.

– А не устроить ли нам сегодня пижамную вечеринку после того, как закончим? Только мы двое и вице-капитан Элизабет.

– Что такое пижамная вечеринка?

– О боже. Играть вместе ночью в пижамах. Можно сплетничать, пить и даже драться подушками?

– Ух ты! Звучит весело! – глаза Евы засверкали после слов Кристель, это было приятно видеть.

Действительно, было хорошей идеей познакомить их.

– А пойдём завтра за покупками. Я слышала, что в Центральном торговом центре Лего уже появились новые осенние и зимние наряды. Сначала я научу тебя, как устраивать шоппинг-марафон.

– Звучит здорово!

«Чему ты учишь ребёнка?!» – я поперхнулся пудингом и закашлялся.

– Леди Сарнез, пожалуйста, наставьте Еву на путь истинной юной герцогини.

– Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я также научу её радости тратить деньги на других.

«Всё ли будет в порядке?» – горько усмехнулся я.

Теперь я не мог их разлучить, так что просто буду получать помощь по ходу дела.

– Мм... Если вас не затруднит, не могли бы вы купить кое-что и для меня?

– О боже. Не ожидала от вас такого, Ваше Высочество, -- лицо Кристель просияло от радости.

Я вспомнил, как даже Бенджамин и Ганаэль ломали голову, что подарить мне на день рождения, потому что я обычно ничего не хотел. Однако то, о чем я хотел попросить, предназначалось не для меня.

– Я впервые в графском поместье, но не смог подготовить нормального подарка. Я дам вам на это денег.

– А, вы ищете подарок на новоселье.

У неё мгновенно появилось выражение «я так и знала». Ева переводила взгляд с Кристель на меня и обратно, прежде чем спросить:

– Вы не можете пойти и купить это сами, Ваше Высочество?

– Я не могу покидать Императорский дворец, -- ответил я.

У Евы, казалось, появилось лишь больше вопросов.

– Но мы уже за пределами императорского дворца. Я слышала, вы останетесь здесь на несколько дней, Ваше Высочество. Разве это не значит, что вы можете пойти с нами?

– Я не уверен. Видите ли...

Я неловко улыбнулся и посмотрел на наследного принца. Кристель и Ева тоже посмотрели на него. Он молча доедал последний шукетт. Где мне можно, а где нельзя находиться – решать исключительно императорской семье Ристера.

Было бы хорошо самому посмотреть на вещи и услышать о них какую-то информацию перед покупкой, но, скорее всего, я не смогу пойти, поэтому я попросил её сделать это для меня.

Наследный принц элегантно вытер рот салфеткой.

– Я пойду.

С этими словами он поднялся, выглядя так, будто все свои дела уже сделал.

Все трое широко раскрыли глаза от этого неожиданного заявления. Туксим, сидевший у него на плече, перелетел и приземлился на голову Кристель.

– Так внезапно, Ваше Высочество?

Мужчина проигнорировал вопрос Кристель и направился к двери в оранжерею.

Рея и Перри разлепили глаза и медленно сползли с камня. Похоже, впервые за долгое время они собирались последовать за наследным принцем. Я погладил их, когда они проходили мимо меня, -- это был мой способ сказать им не доставлять слишком много хлопот.

– Должно быть, правда, что он Ледяной Принц, – пробормотала Ева слегка разочарованным голосом.

Между его внешностью и характером была большая разница, но, по крайней мере, он не разозлился и не закричал на меня, что я не могу уйти.

– Я в порядке. Не особо люблю выходить. Находиться в людных местах для меня обременительно.

Деми запищал. Я сказала это, чтобы утешить его, а Деми, подошедший ко мне, потёрся головой о мою икру. Юная леди слегка надула губи.

Завтра просто приведу в порядок свои заметки.

***

– Ева считала Его Императорское Высочество кандидатом в мужья? Точно не в дуэлянты? -- Кристель, выпившая довольно много, повысила голос.

Элизабет не смогла сдержать смех и уткнулась лицом в подушку. Её новая подруга говорила такие забавные вещи каждый раз, когда открывала рот.

Похоже, некоторые люди тыкали пальцем и говорили, что до болезни она была не такой, но Элизабет очень нравилась «новая» Кристель. Юная леди была не только героем, уничтожившим множество демонических тварей, но и очень приятным и лёгким в общении человеком.

– Они всё равно не могут пожениться, потому что они кузены.

– Но всё же, шестнадцать лет и двадцать четыре года? Да она ему в дочери годится!

– Пфф!

Она также часто говорила вещи, не соответствующие её возрасту, что вызывало у Элизабет смех.

Казалось, вице-капитан имперской гвадрии совершенно забыла, что возрастная разница, о которой говорила Кристель, применима и к ней самой, пока хохотала. Обе были навеселе после выпитого. Кристель потягивала коньяк, согретый теплом её тела.

Девушки, растянувшись на большой кровати, и маленькая девочка, отошедшая в страну грёз, наслаждались этой пижамной вечеринкой.

– Малышка уснула после одного бокала глинтвейна.

– Должно быть, она устала, пока писала письмо родителям.

– Наверное, я слишком увлеклась, обучая её драться подушками, – прокомментировала Кристель.

Элизабет убрала волосы спящей Евы за ухо, пока Кристель наливала сухой джин в пустую чашку юной графини.

– Шестнадцать лет – возраст, чтобы делать всё, что хочется. О браке можно подумать позже. Жаждешь власти – дерзай, хочешь учиться – учись, или почему бы не попутешествовать. А еще нужно завести много друзей.

Её подруга снова говорила как взрослая. Юная графиня взяла у девушки бокал и усмехнулась. А Кристель внезапно подняла указательный палец.

– Конечно, твой будущий муж – исключение. Он из другого теста. Разве можно победить ребёнка, который думает о браке с шести лет? – Элизабет расхохоталась и встала с кровати.

Разговор о том, чем должны заниматься шестнадцатилетки, напомнил ей кое о чем, что можно было показать Кристель. Вице-капитан босиком встала на пол и начала рыться в ящике комода в спальне. Кристель, вертевшая бокал, рассматривала переливы коньяка, а потом перевела взгляд на подругу, которая задержалась у комода.

– Вице-капитан Элизабет?

– О, нашла. Пожалуйста, взгляните на это, леди Сарнез.

Элизабет вернулась к кровати и протянула Кристель маленькую сумочку. Она была полна старых открыток и писем.

– Что это?

– Это письма, которыми я обменивалась с друзьями в юности.

– Ух ты.

Кристель одно за другим открывала красочные письма. Корявые буквы и грамматические ошибки казались милыми и забавными, а содержание было по-детски наивным, как и следовало ожидать от писем между детьми. Но было так умилительно, что в конце они старались как можно изящнее подписать свои имена, пытаясь выглядеть элегантно, как дети из знатных семей.

– Это от Седрика. Посмотрим... Ему было одиннадцать.

– Его Императорское Высочество умеет здороваться?

– Ха-ха-ха-ха, – Элизабет громко рассмеялась.

Кристель тоже усмехнулась и прочитала открытку.

Слова было трудно разобрать, возможно, потому что она много выпила. Девушка крепко зажмурилась, а затем посмотрела вниз. Она сделала это без задней мысли, но…

– ...Это, это среднее имя Его Императорского Высочества?

– А?

Серые глаза Элизабет медленно расширились от вопроса Кристель. Обе мгновенно протрезвели. Юная графиня поспешно осмотрела открытку.

Она увидела изящно написанное слово между «Седрик» и «Ристер». Элизабет ничего не ответила.

– Я права.

– Ах, это секрет...

Элизабет провела руками по лицу и легла на кровать. Затем она начала стонать. Кристель ахнула, не веря в то, что только что прочитала. Это было то, что должны знать только близкие родственники, лучшие друзья и возлюбленные.

«Где разместить объявление о описке мозгов, не видевших этой информации».

– Его среднее имя такое ироничное.

– Простите?

– Так забавно, что у него такое имя, с его-то характером. Что-то вроде «Открытая церковь закрыта»?

– А?

Элизабет спросила полузакрытыми глазами. Её челюсть отвисла от шока перед тем, как она легла, но, должно быть, она снова захотела спать, как только голова коснулась подушки. Это было логично, она ведь сегодня работала весь день.

Кристель тоже почувствовала, как тяжелеют ее веки, глядя на подругу. Она продолжала посмеиваться из-за ироничности имени наследного принца, но её голова всё равно клонилась набок. Девушка не сопротивлялась и тут же легла. Последним, что она увидела, был бокал Элизабет на комоде.

«Она оставила его там... Но это правда его второе имя? Такое имя для подлеца, который держит Его Высочество взаперти?»

---

Переводили и редактировали: lecteur de nuit и Шипохвостики