— Вы ведь не собираетесь вести меня в тот день, правда?

— Госпожа…

— Можешь не тревожиться. Ничего такого, чтобы правительство и храм сцепились друг с другом, не случится.

Перед растерянной служанкой, не знавшей, какое выражение лица выбрать, Хлоя лишь слабо улыбнулась.
«Лучше уж бегство, чем бессмысленная вражда», — мелькнуло у неё в голове.

Один лишь факт, что она стала женой герцога, не обязывал её терпеть унижения перед людьми и рисковать жизнью ради чужих интриг.

— Госпожа… простите за дерзость, но, возможно, за тем происшествием на озере кто-то стоит?..

— Это был несчастный случай, Маргарет. И если кто-то из слуг надумал себе лишнего — разберись с этим.

Хлоя мягко, но твёрдо прервала служанку. Да, тогда она могла погибнуть. Но если начать расследование и пытаться вывести маркизу на чистую воду, последствия могли обернуться куда страшнее.

Украшать платье на балу — было требованием со стороны графского дома. Свидетелей, готовых встать на её сторону, почти не осталось. А среди тех, кто предпочёл бы промолчать… вероятно, оказался бы и сам герцог.

От этой мысли сердце Хлои сжалось ещё сильнее.

В итоге ей, как герцогине, ослеплённой ревностью в глазах общества, предстояло не только терпеть пересуды, но и молча нести свою рану.

Решимость встретиться с Изабеллой и поговорить начистоту окрепла.

Она не могла раскрыть, что их брак с герцогом был заключён по взаимной выгоде. Но одно она могла сказать прямо:

«Их отношения — не её дело и никогда им не станут.»

Пусть любовь шепчется где угодно — в тайных покоях, вдали от её взгляда, — но пусть хотя бы её пространство останется нетронутым.

Это была последняя гордость Хлои Бердье.

***

Изабелла, скрестив ноги, смотрела на Демиана сверху вниз и делала вид, что спокойна.

— Наконец-то появилась возможность поговорить с вами.

— Хорошо. Я дам тебе эту возможность. Говори.

Голос Демиана звучал резко, но лицо его оставалось привычно невозмутимым.
Изабелла глубоко вдохнула и заговорила:

— Состояние принца ухудшается. Сейчас обсуждают, чтобы напрямую призвать духов во дворец.

— Его Величество в курсе?

— Да. Поэтому он ещё больше обеспокоен. И…

Она запнулась. Демиан прищурился.

— Что?

— Похоже, король заметил, что вы уклоняетесь от участия в мятеже.

— Вот как.

Он не выразил ни удивления, ни тревоги.
Изабелла, скрывая растерянность, быстро моргнула и понизила голос:

— Его Величество пригрозил, что если вы не отправитесь в Свон, он лишит меня жизни. И, вероятно, приставил ко мне сопровождающую, чтобы следить.

— Значит, я должен идти к казни, держа тебя за руку?

— Конечно нет, Демиан. Разве я позволю вам так поступить?

Она мягко положила ладонь на его руку.

— Сначала вам нужно тайно укрыться в замке Уинсбери. Королю я скажу, что вы пропали по дороге в Свон.

— И он поверит?

— Какими бы средствами ни пришлось… я заставлю его поверить.

— Изабелла.

— Да, Демиан.

Он посмотрел на её руку и тихо произнёс:

— Ты ведь не думала, что я действительно отправлюсь в Уинсбери по твоим словам?

— Но иначе вам будет грозить опасность.

— У тебя холодные руки, Изабелла. Так бывает, когда ты лжёшь.

Её изящные брови едва заметно дрогнули.

Старый король сделал её своей наложницей совсем недавно. Его настойчивость и непристойные намёки становились всё навязчивее. Изабелла, пригрозив умереть, сумела добиться лишь одного — Демиана должны были не казнить, а отправить в изгнание.

— В Уинсбери, должно быть, уже собрались старейшины и ждут меня. Зачем мне туда идти?

— Демиан… о чём вы говорите?..

Её губы дрогнули. Предложение короля было для Демиана шансом на месть. Для неё — последней возможностью удержать власть.

Её конечная цель — стать герцогиней. Но после предательства Демиана всё рушилось.

— Не притворяйся, будто не понимаешь. Иначе выглядишь глупо.

Он усмехнулся. Его красивое лицо могло ослепить любого, но в голосе звучали презрение и холодная насмешка.

— С тех пор как ты взялась за руку короля, наша сделка окончена.

Изабелла прикусила губу, чувствуя унижение.

Раз Демиан разгадал её игру, словно ядовитая змея, у неё оставался лишь один выход.

— Вы и правда слишком жестоки.

— В чём именно?

— Я не знаю, что с вами произошло… но если вспомнить те два года, что я жертвовала ради вас, вы не можете обращаться со мной так холодно.

— Жертвовала, Изабелла? Это слово употребляют, когда отказываются от себя ради другого, не ожидая платы. Тебе оно совсем не подходит.

Демиан усмехнулся и протянул руку.

— Вы считаете, что вы другой человек?

— Поэтому я и не позволяю себе подобных шуток.

Изабелла, глядя на него, шумно втянула воздух.

— Значит, всё то, как вы были со мной ласковы… было ложью?

— Есть ли необходимость быть холодным с теми, кто приносит пользу? Если бы ты и в этот раз честно всё рассказала и попросила моей помощи, я бы помог. С радостью. Но, к сожалению…

Глаза Демиана сверкнули насмешливо.

— Теперь тебе не к кому протянуть руку, Изабелла. Если ты не сможешь привести меня, король не оставит тебя в покое.

Зрачки Изабеллы дрогнули.

— Да, я злилась. Но это из-за вас. После вашей свадьбы вы сделали вид, что меня не знаете, и просто оставили.

— Изабелла, даже ребёнок, страдающий от нехватки любви, понял бы, что не стоит предавать меня. Или хотя бы не давать мне узнать об этом.

— Я передала вам всю информацию о дворце, которую вы хотели! Вы не можете так просто меня выбросить!

— Ха-ха…

Демиан рассмеялся, глядя на Изабеллу, по щекам которой текли слёзы. Его смех был сухим и холодным. Успокоившись, он склонил голову.

— Изабелла, я не могу тебя выбросить.

— Демиан…

— Я никогда тобой не владел. Как же я могу тебя выбросить?

На её лице вспыхнули попеременно унижение и гнев.

— Никто не знает вас так, как я. Рядом с вами должна быть я.

— Безосновательные выводы и навязчивость — вот и всё.

— Если вы отпустите мою руку, я умру!

Эта последняя карта обернулась против неё. Взгляд Демиана стал холодным, как сталь.

— Ты заказала убийство жены герцога. Неужели думала, что сможешь это скрыть?

Изабелла отшатнулась на шаг.

— Ч-что вы такое говорите? Я даже не приближалась к герцогине…

— Главной героине трагедии, маркизе, не нужно было действовать лично. Достаточно было служанки, которую ты подкупила вчера вечером.

— Н-нет, Демиан… простите. Я просто… я любила вас.

Она вцепилась в его рукав, слёзы капали на её платье.

— Ты любишь меня?

Демиан будто услышал нечто нелепое и сжал её лицо пальцами.

— Изабелла Туид, притворяясь маркизой и моей возлюбленной, ты решила, что действительно стала для меня кем-то?

Он притянул её за талию и прошептал жестоко:

— Но что поделаешь? Я никогда не хотел тебя как женщину.

— Это потому что… я уже была замужем? Или из-за моего происхождения?

Она прикусила губу. Демиан тихо усмехнулся.

— Изабелла, вот потому ты меня и не знаешь. Если бы я захотел тебя, ты давно стала бы моей. Мне безразлично, чьей ты была раньше. И уж тем более — твоё происхождение.

— Но ведь… вы были ко мне добры.

— И сейчас я к тебе достаточно добр, разве нет?

В его взгляде, направленном на неё, вспыхнула ярость. Лишь теперь Изабелла увидела, как глубоко она кипит внутри него.

— Разве это не великодушие — оставить тебя в живых, зная, что ты предала меня, взявшись за руку короля, и пыталась убить мою жену?

Её губы задрожали.

— Если я одна вернусь в Свон, Его Величество меня убьёт…

— Тогда ты воссоединишься с маркизой Туид, которую сама же отправила на тот свет.

Перед человеком, знающим даже её последнюю тайну, лицо Изабеллы побледнело. Лишь теперь она осознала, какую фатальную ошибку совершила.

— Демиан, прошу, не бросайте меня. Пожалуйста… спасите меня. Помогите…

Демиан посмотрел на неё с холодной насмешкой.

— Слишком поздно, Изабелла.

Последние два года он и Изабелла Туид сотрудничали. Всё, что от неё требовалось, — изображать его любовницу. Она была служанкой покойной королевы, и, узнав, что король проявляет к ней интерес, Демиан выбрал её.

Благодаря этому он мог следить за происходящим во дворце, а взамен платил ей достаточно, чтобы она жила в роскоши.

— Демиан… Демиан… я люблю вас…

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ ,마리아 에달리나 спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!