— Сколько вы хотите обменять?

— Давайте для начала 5000 U.

С лучезарной улыбкой меня поприветствовал кассир игрового зала. Я протянул ему свою карту. Кассир быстро отсканировал её и вернул мне мою банковскую карту вместе с чёрной игровой картой.

— Благодарим за покупку.

— Угу.

— Хорошо.

Я взял карту и развернулся.

Честно говоря, я был взбудоражен ничуть не меньше Эммы. Я обожал залы игровых автоматов. Оглянувшись назад, я посмотрел на Кевина, который терпеливо ждал в очереди, и крикнул:

— Я пойду поиграю, встретимся, когда освободишься!

Повернув голову, Кевин кивнул:

— Конечно.

— Ладно.

***

Бродя по игровому залу, я никак не мог решить, с какого автомата начать.

«Во что бы мне сыграть в первую очередь? Хм, попробовать классику или что-то новенькое? О, во-он тот выглядит неплохо».

Здесь было просто уйма игр, в которые мне хотелось зарубиться. От виртуального гоночного симулятора до 4D-Pac-Man – выбор вариантов просто поражал.

— Да это же грабёж!..

Пока я раздумывал, во что бы поиграть, я вдруг услышал вдали знакомый голос.

Мне даже не нужно было смотреть, кому он принадлежит — я мгновенно узнал Эмму.

Повернувшись и глянув в её сторону, я обнаружил, что она свирепо уставилась на стоящий перед ней автомат. Бедняжка Аманда стояла рядом, пытаясь её успокоить.

Зрелище выглядело довольно комично.

— Эмма, пожалуйста, не кричи.

— Тебе что, деньги нужны?! Да забирай, у меня их на таких, как ты, предостаточно!

Игнорируя Аманду, Эмма яростно зыркала на автомат и сыпала проклятиями.

«А, она играет в автомат с клешнёй».

Аккуратно контролируя джойстик аппарата, Эмма выпятила губы, полностью погрузившись в процесс.

Опустив клешню, Эмма успешно зацепила плюшевого мишку. С восторгом посмотрев на Аманду, она воскликнула:

— Я чувствую это, в этот раз я точно выиграю!

— Мх.

Слыша эти слова уже больше пяти раз, Аманда горько кивнула.

— Сейчас я его достану, давай же...

Высунув язык, Эмма медленно двигала джойстик. Она была настолько поглощена игрой, что даже не заметила, как я подошёл сзади. Управляя рычагом, Эмма пыталась дотащить клешню до небольшого отверстия в левом нижнем углу автомата.

Шлёп!

К несчастью, её постигла неудача — плюшевый медведь сорвался, так и не добравшись до лузы. Увидев это, Эмма покраснела как рак.

— Чёрт!

Пристроившись у соседнего автомата, я заметил:

— Ты всё делаешь неправильно.

Развернувшись, Эмма прикрикнула:

— Это ещё кто?

— Это я.

Наконец разглядев меня, Эмма заговорила монотонным голосом:

— А, это ты.

— Какой «бурный» восторг.

— А что? Ты хотел, чтобы я от радости прыгала, что ли?

Покачав головой, я указал на игровой автомат перед ней и сказал:

— Забудь, ты просто неправильно играешь.

Вскинув бровь, Эмма насмешливо бросила:

— Что? Ты у нас теперь эксперт, а?

Кивнув, я гордо выпятил грудь:

— Вообще-то да.

И это не было ложью.

На самом деле, причина, по которой я так хорошо управлялся с этим автоматом, крылась в моём прошлом на Земле – там я использовал этот аппарат, чтобы подзаработать немного деньжат. Выигрывая медведей и продавая их в интернете, я получал небольшую прибыль. И уже на эти деньги я утолял свою зависимость от игровых автоматов.

Ни на секунду не поверив моему заявлению, Эмма вдруг улыбнулась, явно что-то задумав:

— Ладно, раз уж ты такой эксперт, как насчёт пари?

Я тут же нахмурился:

— Пари?

Кивнув, Эмма развила мысль:

— Ага, давай так. Я оплачу следующие пятнадцать игр. Если за эти пятнадцать попыток тебе удастся достать хотя бы одного медведя, это будет считаться моим проигрышем. Однако, если за все пятнадцать раз ты не вытащишь ни одной игрушки, победа за мной.

Услышав условия сделки, я чуть не расхохотался в голос.

Пятнадцать попыток?

Мне и двух не понадобится, я был абсолютно уверен в своей победе.

Изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый вид, я слегка нахмурился. С самым серьёзным выражением лица я кивнул:

— Звучит честно. Каковы ставки?

Увидев, что я заинтересовался, Эмма мысленно возликовала. Она поняла, что наживка сработала.

Это была уже её пятидесятая попытка, и она до сих пор не поймала ни одного медведя. Автомат был подкручен, и Эмма это прекрасно понимала. У неё не было ни единого шанса проиграть этот спор.

Вот он – её шанс отыграться на нём!

Стараясь удерживать лицо кирпичом, Эмма предложила:

— Если выиграешь ты, ужин за мой счёт. В любом месте, я всё оплачу.

— А если я проиграю?

Эмма ухмыльнулась:

— Хе... Если проиграешь? – Скрестив руки на груди, Эмма слегка задрала нос. — Если проиграешь, я хочу, чтобы ты извинился предо мной.

Услышав это, я наклонил голову набок:

— Извинился? Извинился за что?

Сверля меня взглядом и не разжимая рук, Эмма процедила сквозь зубы:

— За то, что грубил мне.

— Чего? Да когда это я тебе грубил?

Резко повернувшись ко мне, она оскалилась:

— Не притворяйся, будто не понимаешь!

— Э-э... ладно, допустим?

Видя, в каком она взвинченном состоянии, я с недоумением решил не докапываться до деталей. Даже если я понятия не имел, о чём она говорит, это не имело значения. Я всё равно собирался выиграть. Настолько я был уверен в своих силах.

С торжествующим видом Эмма протянула руку:

— По рукам?

«Хм, посмотрим, как долго ты сможешь сохранять свою высокомерную мину. Я воспользуюсь этим шансом, чтобы отомстить тебе».

Раздражённый её поведением, я улыбнулся и пожал её руку:

— По рукам.

«Раз уж ты сама напрашиваешься на унижение, не вини меня потом».

Повернувшись к Аманде, Эмма сказала:

— Аманда, побудешь свидетелем нашего спора.

Переводя взгляд с меня на Эмму, Аманда беспомощно кивнула:

— Хорошо.

Приложив свою чёрную карту к считывателю сбоку автомата, Эмма активировала игры — на экране справа тут же высветилась цифра «15», а механическая клешня вернулась в исходное положение. Встав и уступив мне место, Эмма с улыбкой похлопала по корпусу аппарата:

— Ладно, можешь начинать.

— Не полезу за словом в карман.

Заняв место Эммы, я взялся за джойстик.

Одним плавным и точным движением я направил клешню вправо. Остановив её прямо над одним из медведей, я поднялся и осмотрел автомат со всех сторон, чтобы проверить, правильно ли рассчитал углы.

Чтобы усложнить игру, работники зала обычно меняли силу сжатия клешни в течение дня. Зная об этом, я понимал, что полагаться на саму хватку автомата нельзя. Помочь могли только правильные углы атаки.

— Идеально.

Найдя нужную точку, я нажал большую красную кнопку на панели.

Пристально наблюдая за мной, Эмма фыркнула:

— Хм, хочу посмотреть, на чём зиждется твоя уверенность.

Эмма свято верила, что автомат подкручен. Он просто физически не мог выиграть.

К несчастью для неё, она поспешила с выводами. Как только клешня обхватила медведя, она резко пошла вверх и без сучка и задоринки донесла его до левого нижнего отсека. Уставившись на зажатого в моей руке медведя круглыми от изумления глазами, Эмма густо покраснела, а её голос взлетел на пару октав:

— Ч-что?! Невероятно!

Ухмыльнувшись Эмме, я небрежно бросил:

— Полагаю, ужин сегодня за твой счёт.

Придя в себя после ступора, Эмма заскрежетала зубами:

— Т-ты!

Вскинув бровь, я поддразнил её:

— Что такое? Не собираешься выполнять условия пари?

— Кто сказал, что не собираюсь?! Аманда, уходим отсюда.

Скрипя зубами, Эмма попыталась утащить Аманду за собой. В этот момент ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Ей было слишком неловко.

Увидев, что Эмма намылилась уходить, я крикнул вслед:

— Погоди, а кто сказал, что я закончил?

«Ты думала, я отпущу тебя всего после одного медведя?»

Нет-нет-нет. Сегодня я собирался растоптать её гордость до основания.

Застыв на месте, Эмма в замешательстве обернулась:

— Ты ещё не закончил?

— Смотри и учись.

Повернувшись к автомату, я снова повторил весь процесс. На этот раз меня постигла неудача.

Увидев мой промах, Эмма почувствовала себя чуточку лучше и не удержалась от колкости:

— Похоже, в первый раз тебе просто повезло.

Покосившись на неё уголком глаза, я расплылся в улыбке:

— О, неужели?

— Ага, чистая случайность.

Ухмыляясь, я снова переключил внимание на автомат с клешней. Повторив те же манипуляции, что и раньше, на этот раз я преуспел. Глаза Эммы округлились до предела, а челюсть буквально отвисла до пола.

— К-какого чёрта?! Да как так-то?!

Посмотрев на Эмму, я съязвил:

— Случайность.

Стиснув зубы, Эмма тяжело и неровно задышала. Не обращая на это внимания, я вернулся к игре.

В течение следующих нескольких минут я беспрерывно выуживал плюшевых медведей, из-за чего вокруг меня постепенно начала собираться толпа. Нисколько не смущаясь, я ловко управлял джойстиком и вытащил очередную игрушку.

— И это шестой!

В итоге, когда все пятнадцать попыток были исчерпаны, мой суммарный улов составил шесть медведей.

Стоявшая рядом Эмма выглядела так, словно увидела призрака — лицо у неё было мертвенно-бледным. Ткнув в меня пальцем, она слабо выдавила:

— Т-ты жульничаешь!

Закатив глаза, я парировал:

— Я играл на том же самом автомате, за которым до этого сидела ты. Если бы я жульничал, кто-нибудь обязательно бы это заметил. Более того, ты всё время стояла прямо у меня над душой. Если бы я схитрил, ты бы первая это увидела.

Не найдя аргументов для ответа, Эмма удручённо опустила голову, признавая поражение:

— Гх-х...

— Держи.

Пройдя мимо притихшей Эммы, я небрежно бросил одного из медведей в сторону Аманды. Растерявшись, она переспросила:

— Мне?

— Забирай, мне этот мишка ни к чему.

С самого начала Аманда то и дело посматривала на игрушки тоскливым взглядом. Я ведь не слепой. Зная о её тайной слабости ко всему милому, я прекрасно понял, что ей тоже хочется такого медведя. Поэтому я и отдал ей одного.

Остальные пять предназначались для Нолы.

— Спасибо.

Поблагодарив меня и приняв медведя, Аманда ни капли не изменилась в лице.

Глядя на её реакцию, я лишь покачал головой. Хотя по её выражению лица ничего нельзя было сказать, в этот момент она была очень счастлива. Я знал это, потому что всякий раз, когда Аманда радовалась, у неё слегка приподнимались брови. Просто маленькая особенность характера.

Слабо потянув Аманду за рукав, Эмма пробормотала:

— Пошли, Аманда, у меня больше нет настроения играть в это.

— Хорошо.

Спрятав оставшихся медведей в своё пространственное хранилище, мы разошлись в разные стороны.

Всё оставшееся время я бродил по залу, выискивая новые интересные автоматы. В общей сложности мы провели в аркаде около двух часов, прежде чем наконец решили закругляться и отправиться на ужин.

Чтобы исполнить условия пари, Эмма пригласила всех в роскошный ресторан, расположенный на верхнем этаже высотного здания.

Поскольку банкет был бесплатным, я, естественно, сдерживаться не стал и заказал самое дорогое блюдо из меню.

«Тушёный мистический воробей под глазурью, приправленный белым трюфелем, с гарниром из фуа-гра».

С открытым ртом наблюдая за тем, как я уничтожаю еду словно голодный зверь, Эмма воскликнула:

— Хоть я и сказала, что за всё плачу, неужели обязательно было заказывать самое дорогое блюдо? Да ещё и две порции?!

Набивая рот деликатесами, я мельком взглянул на Эмму:

— Хм? Да ты всё равно при деньгах, для тебя это сущие копейки.

— Нет, дело вовсе не в этом!

— Божественно вкусно...

Игнорируя Эмму, я блаженствовал, уплетая еду, пока мои вкусовые рецепторы взрывались от восторга. С каждым куском рот наполнялся соком, заставляя меня есть ещё быстрее.

Глядя на меня, Кевин лишь качал головой, пытаясь успокоить Эмму. На другом конце стола, прямо рядом со мной, Аманда с помощью ножа и вилки аккуратно резала свой стейк, отправляя в рот маленькие кусочки.

Не обращая внимания на остальных и продолжая уплетать ужин, я невольно вспомнил своё прошлое на Земле, где мне изо дня в день приходилось питаться дешёвым фастфудом. Да и после того, как я попал в этот мир, мне ещё ни разу не доводилось баловать себя по-настоящему первоклассной едой. Надо признать, после сегодняшнего дня мои гастрономические вкусы изменятся навсегда. Лапша быстрого приготовления? Да пошла она к чёрту!

Спустя час я наконец-то наелся от пуза. С мрачным лицом Эмма подошла к кассе и оплатила счёт.

В итоге общая стоимость ужина составила умопомрачительные 750000 юнитов. Поскольку блюда готовились из редких монстров и трав, стоили они, естественно, заоблачно.

Глядя на чек в руках Эммы, я отошёл на шаг в сторону и беззаботно засвистел, глядя в потолок.

«Давайте просто притворимся, будто 450000 из этих 750000 наел не я один».

К сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться – Эмма яростно уставилась на меня и принялась ругаться:

— Ты! Как можно столько жрать?! Ну ты и свинья!

Пожав плечами, я спрятался за спину Кевина:

— Ты сама предложила пари. Так что претензии к тебе, а не ко мне. К тому же ты богатая, для тебя это не должно быть проблемой.

— Хмпф!

Скрестив руки на груди, Эмма отвернулась и демонстративно начала меня игнорировать. Заметив, как сильно она разозлилась, я нахмурился.

«Чего она так бурно реагирует?»

Я был искренне озадачен. Поскольку сам создал её, я лучше всех знал её характер. И я точно помнил, что она никогда не была скрягой – она без проблем выкидывала миллионы на всякую бесполезную ерунду.

Вмешавшись в ситуацию, Кевин попытался разрядить обстановку:

— Ладно вам, народ, остыньте. Давайте лучше возвращаться в академию. Уже поздно.

Услышав слова Кевина и немного успокоившись, Эмма кивнула:

— Ладно.

— Вот и славно.

На этом наш поход по магазинам подошёл к концу, и мы все вместе сели на воздушный поезд, направляющийся обратно в академию.

***

У вокзала, неподалёку от «Лока».

После того как мы распрощались с Эммой и Амандой, остались только мы с Кевином.

Посмотрев на меня, Восс заметил:

— Не слишком ли жёстко ты обошёлся с Эммой?

— Я? Жёстко? Да я просто преподал ей урок.

— Какой ещё урок?

Без колебаний я ответил:

— Никогда не спорь со мной. Если сделаешь это – гарантированно проиграешь.

Я никогда не был тем парнем, который соглашается на пари, не будучи на сто процентов уверенным в своей победе. Это мой железный принцип. Поэтому, если уж я и принимал спор, то только потому, что точно знал: победа будет за мной.

Покачав головой, Кевин похлопал меня по плечу и сменил тему:

— Ну, раз уж ты так говоришь... Как бы то ни было, желаю тебе удачи завтра.

В замешательстве я уставился на Кевина:

— Ты о чём вообще?

Загадочно улыбнувшись, Кевин ничего не ответил и зашагал в сторону своего общежития.

— Удачи.

— Эй, постой! Ну-ка колись, что происходит?!

Не оборачиваясь, Кевин небрежно бросил:

— Завтра сам всё увидишь.

— Ну эй, хорош тебе!

Несмотря на все мои протесты, Кевин наотрез отказался отвечать. В конце концов, покачав головой, я пробормотал:

— И чего он напустил столько туману?

«Тц, тоже мне друг называется. Сначала предаёт меня в магазине, а теперь вот это? Хм, я припомню тебе это в будущем».

Будь я на его месте, сразу бы выложил всё как есть.

Развернувшись и пнув подвернувшийся под ногу камешек, я задумался, что Кевин имел в виду под этим пожеланием удачи. Неужели завтра должно произойти что-то, о чём я ни сном ни духом?

К моему глубокому сожалению, узнать, на что намекал Кевин, мне предстояло только завтра. И когда я наконец это узнаю, моё лицо перекосит так сильно, что показатель моего обаяния рухнет до самого ранга G.