Поздняя ночь.

Вернувшись из своей небольшой поездки по магазинам, Эмма без сил повалилась на матрас. Рассыпав по подушке короткие каштановые волосы, она листала ленту в телефоне.

Вспомнив кое о чём, она открыла банковское приложение и проверила баланс.

[Баланс счёта: 7472060 U]

Увидев эту цифру, Эмма заскрежетала зубами и проворчала:

— Ну и свинья…

Во время этой вылазки она планировала потратить от силы тысяч сто. Она никак не ожидала, что ей придётся выложить целых 750000 U. Это выходило далеко за рамки бюджета, который она сама себе установила. На самом деле, для неё сейчас и сто тысяч были слишком большой тратой.

В обычное время она бы даже не обратила на это внимания.

Но её нынешние обстоятельства сложно было назвать обычными…

Глядя на сумму, оставшуюся на банковском счету, Эмма чувствовала горечь.

— И на сколько мне этого хватит...

Она искренне раскаивалась в том, что заключила то пари с Реном. Если бы она не поспорила, ничего этого бы не произошло.

Ринг!

В этот момент телефон Эммы зазвонил.

Проверив, кто отправитель, Эмма мгновенно помрачнела. Это был её дядя.

[Привет, Эмма, как прошёл твой день?]

Стиснув зубы, Эмма набрала ответ:

[Всё хорошо, спасибо, дядя.]

[Это замечательно. Но, Эмма...]

[Да?]

[Ты сегодня куда-то ходила?]

Увидев это сообщение, Эмма недовольно нахмурилась.

«Какое тебе до этого дело?»

Изо всех сил стараясь взять себя в руки, она ответила:

[Да, с двумя друзьями.]

Рен в этот список уж точно не входил.

[Это хорошо, но хватает ли тебе денег? Надеюсь, ты всё ещё не сердишься на меня за то, что я заблокировал твою карту. Твой отец возложил всю ответственность на меня, так что мы обязаны принимать меры предосторожности.]

— Ублюдок...

При упоминании отца Эмму захлестнула настоящая ярость. Как только её отец прознал о секретном заговоре, который замышлял Монолит для нападения на Эштон, у него, как у мэра города, просто не осталось иного выбора, кроме как уехать и сорвать их планы.

Это случилось четыре месяца назад.

И вот теперь, когда отца не было рядом, бразды правления семейными делами прибрал к рукам её дядя.

Эмму он недолюбливал.

Поскольку Эмма являлась прямым наследником семьи Рошфилд, дядя отчаянно завидовал. У него тоже был сын. Однако тому исполнилось всего десять лет. Учитывая, насколько он был мал, у него не было ни единого шанса унаследовать лидерство в семье. Он, как и его отец, был обречён оставаться в тени своего брата.

Разве мог дядя с этим смириться?

Поэтому, едва представилась возможность, дядя Эммы приложил все усилия, чтобы приструнить её. Одним из первых его шагов стала блокировка её карты. Под предлогом того, что Эмма тратит слишком много денег на всякую ерунду, дядя сумел убедить остальных членов семьи заморозить её счета до возвращения отца.

Разумеется, Эмма всё понимала, однако в отсутствие отца ей оставалось лишь проглотить эту горькую пилюлю.

Подавив гнев, Эмма решила свернуть разговор.

[Я всё понимаю, дядя, не беспокойся об этом. Мне пора спать, завтра занятия начинаются рано утром, спокойной ночи.]

Не дожидаясь ответа дяди, Эмма швырнула телефон на другой край кровати.

Закутавшись в одеяло, она выругалась:

— Тварь…

***

В то же время, соседняя комната.

Вернувшись к себе, Аманда осторожно подошла к одному из комодов. Достав плюшевого медведя, она аккуратно усадила его на самый верх, повернув мордочкой к себе.

Глядя на мишку, Аманда удовлетворённо кивнула. Игрушка ей очень нравилась.

— Ха-а…

Устроив медведя на комоде, уставшая Аманда повалилась на постель.

Сегодня произошло много всего. То, что обещало стать самым обычным, ничем не примечательным днём, обернулось прогулкой с Эммой, Кевином и Реном.

Обычно она недолюбливала подобные вылазки, так как терпеть не могла толпу. Однако, вспоминая все сегодняшние события, она ловила себя на мысли, что ей понравилось. Было весело.

Внезапно её телефон завибрировал.

Ринг! Ринг!

На экране высветилось имя Максвелла Бенсона, её личного помощника. Аманда приняла вызов.

— Да?

Голос Максвелла приятно ласкал слух – не слишком быстрый, не слишком медленный. Пока Аманда слушала то, что он хотел сказать, на её лице отразилось понимание, смешанное с лёгким удивлением.

— Аманда, твой отец и старейшины хотят встретиться с тобой на следующей неделе. Они одобрили твоё предложение и ждут тебя в ближайшее время.

— Я поняла.

Зная, что Аманда не любит долгих разговоров, Максвелл сразу перешёл к завершению:

— Желаете чего-нибудь ещё, юная мисс?

— Нет, пока этого достаточно.

— Вас понял. Желаю удачи на следующей неделе.

— Мх.

Кивнув, Аманда повесила трубку.

Клац!

Листая меню телефона, она открыла историю сообщений с Мелиссой и запустила определённый видеоролик.

На экране была запечатлена карта, зажатая двумя пинцетами, в которую медленно вливалась мана. Спустя мгновение видео заполнила мощная вспышка пламени.

Получив зелёный свет от Мелиссы, Аманда связалась со своим отцом и старейшинами гильдии по поводу возможного делового предложения.

Обычно, учитывая крайнюю занятость отца и большинства старейшин, они бы ни за что не согласились. Однако, поскольку с этим предложением выступила сама Аманда, они дали добро, даже не задавая лишних вопросов.

Именно об этом и был телефонный разговор. Её отец и старейшины гильдии согласились выслушать план Рена и Мелиссы.

Хотя она и не сомневалась в их согласии, её изрядно удивил тот факт, что они назначили встречу уже через неделю. При их обычном графике она рассчитывала прождать как минимум пару месяцев. Это стало приятным сюрпризом.

Но немного поразмыслив и вспомнив, о каких именно двух людях идёт речь, Аманда всё поняла.

Мелисса была признанным гением, так что гильдия, без сомнения, спала и видела, как бы наладить с ней связи.

С другой стороны, оставался Рен. Учитывая, насколько влиятельной была гильдия её родителей, они наверняка уже кое-что о нём разузнали. Особенно касательно событий несколько ночей назад, когда он, по слухам, приложил руку к убийству демона в ранге Виконта.

Учитывая, какой подъём популярности он сейчас переживал, старейшины и её отец, безусловно, хотели взглянуть на него лично.

Ранг [E+] в шестнадцать лет.

Хотя Аманда в какой-то степени ожидала подобного, она всё равно оставалась потрясена. Его талант, без всяких сомнений, соперничал с талантом Джина и Кевина.

— Ху-у-у...

Плах!

Глубоко вздохнув, Аманда аккуратно убрала телефон в ящик комода и выключила свет.

Закрыв глаза, она поймала себя на том, что думает о Рене.

Узнав его поближе, она немного изменила своё мнение о нём. Их самая первая встреча оставила у неё глубокий отпечаток в памяти. Она до сих пор отчётливо помнила те холодные, безжалостные глаза, лишённые каких-либо эмоций, которые смотрели на неё. Тогда она решила, что он – тайный телохранитель, которого семья послала для её защиты. Но после того, как она навела справки через отца и гильдию, стало ясно, что это не так.

С тех пор её интерес к нему слегка подогрелся.

Столкнувшись с ним ещё несколько раз, Аманда поняла, что он совершенно не такой, каким она его себе представляла. Возможно, он притворялся, но, насколько могла судить Аманда, он вовсе не был тем безжалостным убийцей из их первой встречи. Он был точно таким же, как и все остальные. Обычный шестнадцатилетний подросток. Порой глуповатый, порой серьёзный.

И если уж выделять в нём что-то странное, так это его чувство стиля. Вспомнив, как гордо он красовался в той одежде, Аманда покачала головой.

Это было откровенно ужасно. Настолько плохо, что у неё просто не нашлось слов.

Кроме того, Аманда вспомнила выражение глубокого отчаяния на лице Эммы, когда он умудрился вытащить шесть медведей за пятнадцать попыток, в то время как она сама не поймала ни одного за кучу заходов.

Аманда впервые видела Эмму такой подавленной… Чем больше она думала об этом, тем сильнее приподнимались уголки ее губ. Внезапно из её рта вырвался странный звук:

— Хм...

С лёгкой улыбкой на лице Аманда постепенно погрузилась в сон. В эту ночь она спала гораздо спокойнее, чем обычно.

***

Время обеда; 12:00. Класс А-25.

Прямо передо мной стоял студент в такой же лазурной форме, который тыкал в мою сторону пальцем и вовсю орал:

— Рен Довер, я вызываю тебя на поединок!

Широко раскрыв глаза, я покосился налево, где сидел Кевин. На его лице играла всезнающая ухмылка. Впрочем, ухмылялся он недолго. Спустя пару мгновений вызов бросили и ему. Однако, в отличие от меня, его вызвал студент по обмену.

Студентов по обмену пока ещё не распределили в наши классы – это должно было произойти на следующей неделе, сразу после банкета. Причина была проста: учебные программы в академиях различались. Чтобы студенты по обмену могли успевать за нами, им требовалась примерно неделя на адаптацию к местным материалам. Учитывая разницу в темах, если бы их с ходу бросили в наш поток, большинство из них просто ничего бы не поняло. А это свело бы на нет весь смысл обмена. Какой толк отправлять студентов сюда, если они ничему не научатся?

Взирая на меня сверху вниз, парень гордо выпятил грудь. Его голос окреп:

— Ну так что? Ты принимаешь мой вызов или струсил?

Парня звали Харис Парра, и он входил в топ-50 рейтинга.

Со вчерашнего дня этот юнец перед ним, Рен Довер, не сходил с экранов новостей. И Харис в это не верил. Он считал, что тот просто оказался в нужном месте в нужное время. Убить демона ранга Виконта в шестнадцать лет? Да кто вообще настолько глуп, чтобы в это поверить?! Он уж точно не купится!

Именно тогда Харису в голову пришла идея:

«Что, если я воспользуюсь этим шансом, размажу его и сделаю себе имя?»

Если он сокрушит парня, о котором гудит весь город и которого величают следующим гением, разве все не станут считать гением его самого?

Чем больше Харис размышлял об этом, тем сильнее убеждался в своей правоте. Уставившись на Рена горящим взглядом, он повторил:

— Ну-у-у-у? Принимаешь или нет?

Глядя снизу вверх на этого парня и прекрасно понимая ход его мыслей, я нахмурился.

«Может, отказать ему?»

Он ведь не может силой заставить меня драться. Если я откажусь, худшее, что случится – он попытается высмеять меня перед всем классом. Что, честно говоря, на данном этапе меня вообще не волновало. В конце концов, я терпел подобное отношение целых полгода.

Однако я покачал головой.

«Нет, мне больше незачем бегать. Напротив, нужно использовать этот случай».

Приняв твёрдое решение не так давно, я знал, что мне больше не нужно избегать конфликтов.

«Использовать эту возможность, чтобы раз и навсегда закрепить впечатление у остальных. С помощью этого статиста я должен заставить их уяснить одну вещь. Сделать так, чтобы они впредь не смели меня донимать или вызывать на дуэли...»

Мне больше не требовалось оставаться в тени и уклоняться от стычек. Раз уж мой ранг и имя стали известны самым влиятельным людям города, прятаться было бессмысленно. Пришло время продемонстрировать часть своих способностей.

Заметив, как я качаю головой, парень издевательски ухмыльнулся:

— Отказываешься? Неужто испугался? Да ладно тебе, я не кусаюсь.

Перестав качать головой, я пристально посмотрел на стоявшего передо мной юношу. Спустя мгновение на моём лице появилась спокойная улыбка, и я кивнул:

— Нет, я принимаю вызов.