За десять минут до начала поединков Рена и Кевина. Сектор G, верхние ряды трибун арены.

— Аманда! Сюда!

Помахав в сторону Аманды, Эмма похлопала по соседнему сиденью.

Заметив подругу, Аманда присела рядом. С баночкой напитка в руке Рошфилд поинтересовалась:

— Сколько раз за сегодня, как думаешь?

— Пять.

— Пять? Маловато. В прошлый раз было шесть, так что в этот раз ставлю на семь.

Эмма имела в виду, сколько именно поединков успеет провести Кевин до окончания обеденного перерыва. На прошлой неделе всего за какой-то час ему умудрились бросить вызов целых шесть раз. На этот раз Эмма ставила на семь поединков. Впрочем, наученная горьким опытом, на деньги она, естественно, больше не спорила.

Потянувшись всем телом, Эмма зевнула:

— Хуа-а-ам-м... Блин, смотреть, как дерётся Кевин, всегда так увлекательно, а?

— Да. – Аманда кивнула.

Учитывая, насколько хорош был Кевин, наблюдение за его боями приносило не только эстетическое удовольствие, но и пищу для размышлений. У него можно было многому научиться, и именно поэтому его поединки обычно собирали полные трибуны.

— То, как он двигается и ведёт бой – от этого просто невозможно устать. Особенно с учётом того, что он вечно сдерживается. Мне даже немного жаль его противников.

Эмма сжала кулачки, и её глаза азартно блеснули:

— Но я всё равно не намерена от него отставать!

Издав громкую отрыжку и небрежно отставив баночку, Эмма кое-что вспомнила:

— Ик... Точно, тот парень ведь тоже сегодня дерётся.

— Рен?

— Ага, он самый.

При упоминании имени Рена Аманда проявила некоторый интерес. Ей уже доводилось видеть его в деле один раз, на той закрытой вечеринке. И хотя тогда она увидела лишь малую долю его истинных способностей, Аманда так и не смогла забыть тот момент.

«Использует ли он то же искусство меча или навык, что и на вечеринке? Тот самый, сверхбыстрый?»

Всё, что она тогда запомнила – лишь смазанный силуэт. Однако это оставило глубокий отпечаток в её памяти. Всё произошло настолько молниеносно, что даже Элайджа не успел ничего разглядеть. Собирается ли он применить тот же навык или технику, которой тогда одолел Элайджу? Аманде очень хотелось это узнать.

— Напомни, кто его противник?

Скрестив руки на груди, Эмма нахмурилась. Она понятия не имела, с кем бьётся Рен. Спустя пару секунд она мотнула годовой, оставив эту затею:

— Эх, никак не могу вспомнить имя.

— Ты хоть что-то о нём знаешь?

— Да не особо. Слышала только, что он входит в топ-50 рейтинга, так что парень должен быть вполне неплох.

— В топ-50?

— Ага. Мне на самом деле жуть как интересно, насколько силён этот уб... кхм, я имею в виду, Рен. А тебе?

На полуслове Эмма закашлялась и поспешно исправилась. Ответ Аманды был коротким и лаконичным:

— Да, пожалуй.

— Похоже, этот бой привлёк кучу народу.

Ожидая подобной реакции, Эмма окинула взглядом трибуны. Заметив кое-что примечательное, она указала пальцем налево:

— Эй, глянь, Аманда! Джин тоже здесь. Полагаю, его этот поединок тоже заинтересовал.

Через несколько рядов от них Джин сидел со скрещенными руками. Всё его внимание было приковано к арене. Ни Арнольда, ни Троя рядом с ним не было. Было очевидно, что он пришёл сюда исключительно ради наблюдения за боями.

Сгорая от любопытства, Эмма повернулась к Аманде и спросила:

— Как думаешь, он пришёл ради Рена или ради Кевина?

Без малейших колебаний Аманда ответила:

— Рен.

— С чего такая уверенность?

— В прошлый раз, когда дрался Кевин, его здесь не было.

— Оу, а ведь и правда, ты права.

Эмма действительно ни разу не видела, чтобы Джин присутствовал на матчах Кевина. Если только у него внезапно не изменились вкусы, он пришёл посмотреть именно на Рена.

— Но зачем ему смотреть на Рена вместо К...

— Хуа-а-а-а!

Громкие крики, донёсшиеся со стороны арены, оборвали Эмму на полуслове. На площадке внизу появились двое юношей.

— О, бой сейчас начнётся. Похоже, Рен идёт первым.

*

К тому времени, как я добрался до Сектора G, новость о брошенном мне вызове уже разлетелась по всей академии. Впрочем, этого и следовало ожидать. Раз уж вызов был брошен прилюдно, слухи не заставили себя ждать.

Несмотря на обеденное время, на арене яблоку негде было упасть. Но ещё больше шокировало количество присутствовавших здесь репортёров. По воле случая, прямо перед входом на арену мне удалось краем уха поймать слова одного из них:

— Сенсационные новости! Поступают сообщения, что прямо сейчас студентам Кевину Воссу и Рену Доверу одновременно бросили вызовы на дуэль. Их оппонентами стали...

— Ха-а…

Выслушав репортёра, я лишь покачал головой и тяжело вздохнул.

Поскольку Кевину бросали вызовы каждый божий день, присутствие прессы здесь было делом житейским. В конце концов, любая гильдия спала и видела, как бы разузнать побольше о Кевине и его непревзойдённом таланте. И раз уж подвернулась такая возможность, они заодно горели желанием разузнать побольше и обо мне.

«Рен Довер, следующий гений, бла-бла-бла».

Последние несколько дней это было единственное, что я видел в газетах и по телевизору. Хотя для меня это казалось пустяком, для человечества появление очередного вундеркинда было поводом для национального праздника. Чем сильнее человечество, тем в большей безопасности оно себя чувствует. Так что подобный ажиотаж был вполне естественен.

Внезапно, когда я уже направлялся к выходу на саму арену, дорогу мне преградил мужчина в чёрном. На его правом кармане была вышита эмблема «Лока».

Нахмурившись, я ткнул пальцем в свою одежду:

— На мне студенческая форма, вам что, не видно?

— Ха-ха, дело вовсе не в этом. Просто тебе лучше не идти этим путём.

— Это ещё почему?

Мужчина достал свои часы и запустил видео. Если точнее – прямую трансляцию со входа на арену.

— Взгляни сам.

— Тц...

Прошипев, я незаметно смахнул холодный пот, выступивший на лбу. На видео целая орава репортёров стояла наготове с микрофонами наперевес. Некоторые вовсю орудовали телефонами. Они чертовски напоминали стаю голодных волков, караулящих свою добычу.

— И куда мне идти?

— Сюда. Этот проход был сделан специально для подобных случаев.

Отойдя на шаг в сторону, мужчина приоткрыл небольшую потайную дверь.

— А, вот оно что. Спасибо вам.

Поблагодарив мужчину, я скользнул в проём.

И действительно, миновав длинный и узкий коридор, я без каких-либо препятствий и лишних глаз оказался прямо перед раздевалками.

Клац!

Отперев дверь раздевалки, я тут же приметил Кевина. Почувствовав моё присутствие, он обернулся, и на его лице появилась горькая усмешка:

— Какими судьбами, Рен?

— Вот что бывает, когда злорадствуешь над чужим несчастьем.

Присев на скамью и достав тренировочную форму, я принялся быстро переодеваться.

— Вообще-то я был к этому готов.

Натягивая шорты, я на секунду замер и посмотрел на Кевина:

— Слушай, а какой тебе вообще прок соглашаться на каждый встречный бой?

— Из них выходят отличные тренировочные манекены.

Закатив глаза, я парировал:

— Дурак, если тебе нужны нормальные манекены, просто иди и тренируйся на VR-тренажёрах.

У VR-машин была специальная функция, позволяющая сражаться против виртуальных моделей знаменитых героев. И пусть они не могли в полной мере воссоздать весь их боевой опыт, они были в сто раз лучше тех студентов, с которыми дрался Кевин. Те ведь были обычным пушечным мясом.

— Всё равно это не то.

— В каком смысле?

— Ощущения совсем другие.

Услышав такой ответ, я снова закатил глаза.

«Похоже, этот один процент неотличимости действительно не даёт ему покоя».

Размяв шею, я поднялся на ноги:

— Ну, делай как знаешь. А я не намерен тратить свои дни на бесконечные драки со всякими мимокрокодилами.

Моя цель была предельно проста: разнести оппонента в пух и прах. Использовать его как наглядный пример, чтобы у остальных раз и навсегда отпало желание вызывать меня на дуэли. Джин в своё время поступил точно так же, и это сработало на ура. Теперь никто и пикнуть в его сторону не смеет. Я не мог позволить себе уподобляться Кевину и впустую тратить драгоценное время на поединки с кучкой ноунеймов. В конце концов, у меня были дела поважнее.

— Удачи.

— Ага, увидимся после боя.

— Давай.

Клац!

Выйдя из раздевалки, я быстрым шагом направился прямиком к арене.

Когда я ступил на неё, мой противник, Харис, уже дожидался меня. Подняв глаза, я увидел, что трибуны буквально ломятся от студентов. Все взгляды были устремлены исключительно на меня. При виде этой картины я невольно цыкнул языком.

«Тц, кто бы мог подумать, что такой день настанет».

Это действительно казалось дикостью. Ещё вчера я из кожи вон лез, чтобы лишний раз не высовываться, а сегодня – я в самом центре всеобщего внимания.

Впившись в меня тяжёлым взглядом, Харис самодовольно ухмыльнулся:

— Хе-хе, подумать только, ты и впрямь принял мой вызов. Сегодня я докажу всей академии, что ты обычная пустышка. Я покажу им, кто здесь настоящий ген...

Вскинув руку, я раздражённо перебил его:

— Слышь, может, завалишься уже?

— Что?

— Что за мания у вас, придурков, вечно толкать пафосные речи перед дракой? Я что, похож на человека, которому не плевать на твоё авторитетное мнение?

Поскольку этот поединок не был официальным матчем, здесь не было ни ведущих, ни громкоговорителей. Кроме меня, его излияния никто физически не мог расслышать. Да и сомневаюсь, что остальным было бы до этого хоть какое-то дело. Хотя ладно, был ещё один человек – судья, но и тому, судя по лицу, было глубоко фиолетово.

Не дав Харису продолжить свой словесный понос, я повернулся к арбитру:

— Реф, может, уже начнём?

Кивнув, судья поднял руку:

— Вы готовы?

Похоже, мы с ним были на одной волне. Сверля меня бешеным взглядом, Харис проскрежетал зубами и кивнул. Я последовал его примеру.

— Да.

— Готов.

Резко опустив руку, судья скомандовал:

— Бой!

Бу-у-ум!

Земля содрогнулась, и Харис в то же мгновение растворился в воздухе, сорвавшись с места. Я же остался стоять неподвижно.

Глядя на стремительно приближающийся силуэт Хариса, я лишь обречённо покачал головой. Прикрыв половину лица ладонью, я позволил своим глазам медленно налиться тусклым, пепельно-серым цветом.

Вся арена вокруг меня словно замерла.

— Избранный...

---

От автора: Простите. Я знаю... Я раскаиваюсь.