Суббота, 12:00

Стоя перед массивной деревянной дверью, я с улыбкой на лице нажал на кнопку звонка.

Динь-дон!

— Иду-иду! – мгновенно донёсся звонкий, чистый голосок с той стороны. Буквально через пару мгновений дверь распахнулась, и меня встретила потрясающе красивая женщина.

Щелк!

— Рен!

Не теряя ни единой лишней секунды, мама с ходу буквально коршуном набросилась на меня, заключая в удушающие объятия.

— Кхм... Я тоже безумно рад тебя видеть, мам.

К счастью, на этот раз я был ментально готов к подобному развитию событий, и крепко напряг квадрицепсы, зафиксировав корпус, благодаря чему стойко выдержал этот сокрушительный материнский натиск. Стоило маме слегка отстраниться, как она принялась судорожно ощупывать меня со всех сторон, параллельно бомбардируя нескончаемым потоком вопросов:

— Ох, Рен, слава богу, ты цел и невредим! В академии всё хорошо? Никакие демоны больше не пытались причинить тебе вред? Как к тебе там относятся? Как вообще этот мерзкий демон посмел...

Внезапно лицо мамы помрачнело от подступившей ярости. Заметив эту опасную перемену, я мягко положил ладонь ей на плечо, стараясь успокоить:

— Мам, всё в полном порядке. Я правда в норме.

Она узнала о том кошмарном инциденте только после того, как подробности просочились в официальные сводки новостей. И стоит ли говорить, что после этого дома воцарился самый настоящий, первозданный хаос? Первое время она строчила мне сообщения буквально каждые пять минут, судорожно выспрашивая, всё ли у меня хорошо. Поначалу я относился к этому с пониманием, но когда ежечасный допрос стал нормой, мне пришлось проявить капельку твёрдости и обозначить личные границы. После долгих, изнурительных дебатов мы в итоге сошлись на компромиссном варианте – одно текстовое сообщение в день.

Помимо этого, она, равно как и отец, была до глубины души шокирована результатами моей недавней оценки ранга.

Впрочем, как только информация о моём реальном потенциале и скрытом таланте стала достоянием общественности, общая обстановка вокруг «Галксикуса» стабилизировалась самым чудесным образом. Мои родители наконец-то перестали подвергаться тому колоссальному давлению, с которым сталкивались раньше. Более того, теперь абсолютно каждый член гильдии из кожи вон лез, лишь бы завоевать их расположение и выказать своё почтение... Жизнь у предков наконец-то наладилась, и это не могло не радовать. Я был искренне счастлив за них.

— Ну чего мы стоим на пороге? Проходи в дом, Рен! – тёплый, заботливый голос мамы мгновенно выдернул меня из пучины размышлений.

Согласно кивнув, я перешагнул порог и... буквально лишился дара речи от открывшейся взору картины.

«Они, конечно, вскользь упоминали, что выделят моим родителям новое жильё, но я как-то не ожидал, что хоромы окажутся настолько огромными...»

Сразу после того, как мы с отцом Аманды ударили по рукам и заключили сделку, он первым же делом организовал переезд моих родителей в это высокотехнологичное и максимально защищённое место. Мотивация была проста – так ему было гораздо удобнее обеспечивать их безопасность и держать ситуацию под личным контролем. Я, разумеется, возражать не стал. Пока мои близкие находились под надёжной охраной, меня устраивали любые расклады. Родители поначалу знатно прифигели от таких перемен, но стоило мне в общих чертах обрисовать им ситуацию, как они со спокойной душой дали своё согласие.

Собственно, так мы здесь и оказались...

— Ну, как тебе? – с явным удовлетворением в голосе спросила мама, с гордостью демонстрируя мне интерьер.

Дом выглядел просто фантастически: стены украшали семейные фотографии, а комнаты были обставлены новенькой, стильной мебелью. На противоположной стороне гостиной красовались огромные панорамные окна во всю стену, из которых открывался великолепный, как на ладони, вид на весь Эштон. Белоснежная отделка стен идеально гармонировала с изящной современной мебелью, сочетающей в себе элементы светлого дерева и белого глянца. Окинув взглядом этот дизайнерский шедевр, я невольно одобрительно кивнул:

— Весьма недурно, мам, серьёзно. Очень красиво.

— Ох, сынок, мы так сильно гордимся тобой! Если бы не ты, нам бы в жизни не довелось жить в такой роскоши.

Растроганная моим комплиментом, мама уже было приготовилась зайти на второй круг объятий, как вдруг...

— Братик! – откуда ни возьмись, в коридоре показался маленький ураган по имени Нола, который на полной скорости нёсся прямо в мою сторону.

Я тут же присел на корточки, широко раскинув руки для встречи:

— Нола!

— Бра-а-атик!

— Оп-ля!

Прыгнув вперёд, мелкая рыбкой влетела в мои объятия и намертво обхватила меня руками за шею. Я легко подхватил её на руки и высоко поднял над головой.

— Хи-хи-хи!

Глядя на заливисто хохочущую девчушку, я не смог сдержать мягкой улыбки и заговорщически прошептал:

— Нола, а у старшего брата есть для тебя кое-что интересное. Кое-какой подарок.

— Подарок? – при одном только упоминании этого волшебного слова ушки Нолы мгновенно навострились, а в глазах вспыхнул неподдельный интерес.

— Именно...

Вжух!

— Та-да-м!

Я активировал пространственный браслет, и в моей руке прямо из воздуха появились пять очаровательных плюшевых мишек. Глаза Нолы в ту же секунду округлились до размеров чайных блюдец. Спустя пару мгновений, издав восторженный писк, она буквально вырвала игрушки из моих рук, крепко прижала их к себе и с разбегу плюхнулась на ковёр.

— Ва-а-а-ай! Мишки! Какие они миленькие!

Аккуратно опустив Нолу на пол и с улыбкой наблюдая за тем, как она самозабвенно возится со своими новыми плюшевыми питомцами, я почувствовал, как на душе становится непривычно тепло и спокойно. Всё-таки подобные моменты – просто нечто...

[Человек, ты наконец-то соизволил вернуться.]

Внезапно в моей голове раздался знакомый, непривычно чистый и звонкий ментальный голос.

В паре метров от меня, плавно переставляя лапы в своём кошачьем обличии, замерла Анжелика. Слегка удивившись её внезапному появлению, я мысленно послал ей ответное приветствие:

«О, привет. Давненько мы с тобой не пересекались. Как поживаешь?»

[До твоего появления жилось как-то поприятнее.]

«Ну зачем же так грубо? Мы ведь так долго не виделись».

Да уж, стервозности этой особе было явно не занимать – выдать такое при первой же встрече после долгой разлуки. Абсолютно проигнорировав мою реплику, Анжелика лишь высокомерно фыркнула и демонстративно отвернула мордочку в сторону:

[Хмф, я, между прочим, совершила прорыв.]

«О? Серьёзно? Сумела доползти до ранга Виконта?»

[Именно так.]

«Ого, ну тогда поздравляю...»

И хотя я подсознательно ожидал от неё подобного результата, эта новость всё равно стала для меня крайне приятным сюрпризом. Как ни крути, а это означало, что теперь в моём распоряжении появился личный телохранитель... кхм, то есть, я хотел сказать – надёжный партнёр ранга [B].

— Рен, ну где ты там застрял? Давай скорее за стол, обед уже остывает! – пока я вёл ментальный диалог с Анжеликой, со стороны кухни донёсся громкий мамин голос.

— Уже бегу! – весело отозвался я и направился на запах домашней еды.

Переступив порог кухни, я застал отца, который с самым серьёзным видом восседал за столом, увлечённо изучая свежий выпуск газеты. Заметив меня, он оторвался от чтива и тепло улыбнулся, на что я ответил ему столь же искренним приветствием. Заняв своё законное место, я с огромным аппетитом принялся за домашний обед в компании родителей. Следующие несколько часов пролетели абсолютно незаметно за тёплыми семейными разговорами – мы просто делились новостями и наслаждались обществом друг друга.

***

Здание «Мантикора», Академия Лок.

20:00

— То есть, ты хочешь сказать, что он сам вышел на связь?

Стоя у самого края балкона в своей комнате, я прижимал трубку телефона к уху. Из динамика отчётливо доносился спокойный голос Смоллснейка:

— Да, шеф, именно так.

— И... что конкретно он сказал?

— Он согласен.

— Принял абсолютно все наши условия, которые мы прописали в контракте?

— Практически один в один.

— Понятно. Похоже, тот факт, что моя физиономия в последнее время не сходила с первых полос всех новостных таблоидов, всё-таки сыграл нам на руку и послужил весомым аргументом.

С момента нашей последней мимолётной встречи с Райаном прошло уже без малого полгода. И вот, после столь долгого и томительного ожидания, парень наконец-то созрел и сам сделал первый шаг. Судя по всему, внимательно «понаблюдав» за нашей деятельностью со стороны и взвесив все за и против, Райан принял решение ответить согласием на моё давнее предложение.

Правда, под словом «наблюдал» подразумевалось исключительно то, что Смоллснейк лично позволял ему увидеть. Каким бы гениальным вундеркиндом ни был этот малый, его текущих навыков было объективно недостаточно, чтобы незаметно взломать нашу продвинутую систему безопасности. Тот его прошлый локальный успех обуславливался лишь тем, что я самолично дал Смоллснейку команду слегка поддаться и ослабить цифровые фильтры. К тому же, у Райана банально не было топового железа и профессионального софта для полноценной хакерской атаки, так что Смоллснейку не составило особого труда полностью заблокировать его лазейки.

— Но у нас тут нарисовалась одна довольно щекотливая проблема, шеф...

К сожалению, я не успел как следует порадоваться этой победе, как Смоллснейк безжалостно окатил меня ушатом ледяной воды. Мои глаза непроизвольно сузились. Впрочем, стоило мне на секунду задуматься, как я тут же догадался, о чём именно идёт речь.

— Всё дело в его возрасте, верно?

— Да, именно так. Парень банально слишком мал. Согласно действующему законодательству Эштона, официальное трудоустройство разрешено исключительно по достижении четырнадцати лет.

— Хм, это действительно может стать серьёзной юридической занозой... – я задумчиво потёр подбородок, взвешивая риски. Возраст Райана и впрямь накладывал кучу ограничений: ему едва стукнуло двенадцать, так что легально принять его в штат компании было юридически невозможно.

— Впрочем, у меня уже есть одно вполне жизнеспособное решение на этот счёт, шеф, – обнадёэил меня Смоллснейк, заставив мои глаза вновь заинтересованно блеснуть.

— Выкладывай, что за идея?

— А почему бы нам просто не оформить его к нам в качестве стажёра?

— Стажёра?

— Именно. Мы можем использовать официальную формулировку «обучение базовым принципам ведения наёмнического бизнеса и администрирования». Это позволит нам абсолютно легально обойти острые углы закона и держать его под своим крылом. По крайней мере, до тех пор, пока ему не исполнится четырнадцать.

Я слегка нахмурился, обмозговывая предложение. А ведь это действительно имело смысл. Если Райан будет числиться у нас не как официальный сотрудник, а как обычный стажёр на обучении, то никаких вопросов со стороны контролирующих органов к нам возникнуть не должно. К тому же, такой расклад играл мне исключительно на руку – парню в любом случае ещё предстояло многому научиться, прежде чем я смогу доверить ему серьёзные задачи.

— Звучит разумно. Давай так и поступим.

— Отлично! Что касается финансовой стороны вопроса и его гонораров: мы можем просто открыть отдельный закрытый счёт и переводить средства туда. Доступ к нему можно предоставить либо его матери, либо выдать личную карту самому Райану под нашим контролем.

Поскольку осуществлять прямые выплаты несовершеннолетнему официально мы не могли, предложенный Смоллснейком вариант виделся наиболее оптимальным. Да, схема выглядела слегка серой и подозрительной, но учитывая, что всеми финансовыми потоками рулил Смоллснейк, за конечный результат я мог быть абсолютно спокоен. У этого парня определённо были свои проверенные каналы и лазейки в банковской сфере. Я ему полностью доверял.

— Мне запускать этот процесс, шеф?

— Да, давай, действуй... Ах да, Смоллснейк, подожди секунду. Сколько у нас там вообще денег осталось? – я неопределённо кивнул своим мыслям, как вдруг в голове всплыл один крайне важный нюанс, и я решил уточнить текущее состояние нашего бюджета.

В ответ на мой вопрос в трубке повисла тяжёлая, явно озадаченная пауза.

— Ну... Как раз хотел об этом напомнить, шеф. Если честно, наши финансы уже практически поют романсы. Если отбросить базовые неприкосновенные резервы, в нашем свободном распоряжении осталось от силы миллионов пять юнитов.

— Примерно этого я и ожидал...

— Я ведь правильно понимаю, что у тебя уже есть готовый план?

— Да, не переживай. У меня действительно есть одна мыслишка, как оперативно пополнить наши закрома...

— Ну и отлично. Пока ты будешь решать вопрос с финансированием, я как раз полностью утрясу все бумажные и организационные моменты с Райаном.

— Договорились. На связи.

Тап!

Нажав на красную иконку на экране, я разорвал соединение. Тоскливо уставившись в бескрайнюю синеву вечернего неба, я тяжело вздохнул:

— Ха-а-а... Я снова на мели.

После нашей фееричной поездки на Имморру и пары последующих весьма специфических трат мой личный банковский счёт практически обнулился. Стоило мне только поверить, что я наконец-то сколотил приличное состояние, как эти деньги испарились со скоростью звука...

Взглянув на свой пространственный браслет, я обречённо вздохнул:

«Ладно, похоже, пришло самое время выставить на продажу те трофеи, что я захапал на Имморре».

Вернувшись с балкона обратно вглубь комнаты, я подошёл к своему рабочему столу. Сделав быстрый тап по интерфейсу браслета, я активировал выгрузку – и в следующее мгновение поверхность стола оказалась буквально завалена кучей разнообразных предметов.

Вжух!

— Так, посмотрим, что тут у нас...

В общей сложности гора хабара на моём столе выглядела весьма внушительно. Теперь мне предстояло методично и скрупулёзно изучить свойства и характеристики каждого артефакта через полупрозрачное окошко системного статуса, всплывающее перед глазами.

Клац! Дзынь!

— Мусор... Бесполезно... Хм, а вот это может пригодиться... Снова хлам.

Пристально изучая один предмет за другим, я принялся быстро распределять трофеи по категориям, безжалостно отсеивая откровенно бесполезные вещи. Поскольку значительная часть артефактов создавалась орками и могла быть активирована исключительно представителями этой расы, для меня они не представляли абсолютно никакой практической ценности.

— Уф-ф, ну вроде бы всё, – спустя десять минут активной сортировки я устало смахнул выступивший на лбу пот.

На текущий момент передо мной красовались три чётко разделённые кучки. Первая – гарантированно полезные предметы, вторая – откровенный хлам, и третья – категория «чёрт его знает», куда отправились вещи, в чьей полезности или потенциальной стоимости я пока не был уверен на все сто процентов.

Клац!

Быстро смахнув бесполезную кучу и сомнительный хабар обратно в пространственное хранилище браслета, я сосредоточил всё своё внимание на оставшихся предметах. К моему удивлению, действительно стоящих вещей оказалось на порядок больше, чем я рассчитывал изначально, хоть их количество и уступало двум прошлым категориям. На столе сиротливо лежали двенадцать артефактов, среди которых четыре экземпляра выделялись особенно ярко:

===

Название: Длань Злобы

Ранг: D

Описание: Специализированная перчатка, позволяющая владельцу временно увеличить показатель силы на два малых подранга.

===

Название: Поцелуй Матери

Ранг: Отсутствует

Описание: Концентрированный высокоэффективный яд, способный при попадании в организм цели за считанные секунды полностью растворить её внутренние органы. Оказывает гарантированное воздействие на существ ранга [B] и ниже.

===

Название: Ихор Искушения

Ранг: Отсутствует

Описание: Невероятно мощный афродизиак широкого спектра действия. Оказывает гарантированное воздействие на существ ранга [C] и ниже.

===

Название: Кольцо Гравитации

Ранг: C

Описание: Уникальное кольцо, оснащенное десятью регулируемыми уровнями настройки. При экипировке артефакта базовая масса тела владельца мгновенно увеличивается вдвое. При каждом последующем переключении уровня масса тела продолжает удваиваться пропорционально выбранной настройке.

— Ого... – я невольно сделал глубокий вдох, рассматривая эти характеристики. Если говорить на чистоту, мне до безумия хотелось оставить весь этот набор себе.

Однако я прекрасно понимал, что позволить себе подобную роскошь сейчас просто не могу. Особенно с учётом того, что на носу было одно крайне масштабное и важное событие.

«Ежегодный Большой аукцион Эштона».

Буквально минут десять назад абсолютно все студенты нашей академии получили официальное системное уведомление, к которому было прикреплено именное приглашение на это мероприятие. Я, как полноправный учащийся Лока, разумеется, тоже оказался в числе приглашённых.

Большой аукцион Эштона являлся колоссальным по своим масштабам событием, на котором с молотка уходили редчайшие артефакты, продвинутые навыки и уникальные боевые руководства. И какими бы заманчивыми ни казались мне вещи, лежащие сейчас на моём столе, на аукционе, который должен был состояться через две недели, будут представлены лоты куда более высокого порядка.

«К тому же, тот самый предмет ведь тоже должен быть выставлен там на торги, верно?В оригинальном сюжете упоминался один конкретный артефакт с этого аукциона, который я просто обязан был заполучить во что бы то ни стало. Его стартовая цена обещала быть заоблачной, но конечный результат с лихвой окупал любые затраты. Эта штука в одиночку была способна забросить мою личную силу на совершенно иной, недосягаемый уровень...

«Эх, если бы всё было так просто...»

В моём гениальном плане крылся один крошечный, но крайне досадный изъян – у меня банально не было средств. Именно поэтому мне и пришлось пойти на крайние меры и решиться на распродажу имморрских трофеев.

«Хотя... Может, я всё-таки могу позволить себе припрятать хотя бы один лот?»

По моим самым скромным подсчётам, ориентировочная стоимость той вещицы, которую я наметил купить, составляла в районе 100 миллионов U. В то же время суммарная рыночная стоимость всех лежащих передо мной артефактов колебалась где-то в районе 150 миллионов U.

«Может, реально оставить себе что-то одно?»

Я резко мотнул головой, отгоняя соблазнительные мысли. Сейчас было явно не время для подобных компромиссов. У меня в запасе есть ещё целых две недели, чтобы всё как следует просчитать и распланировать. Если удача улыбнётся мне, то, возможно, получится сохранить даже пару предметов. Кто знает.

Динь!

Внезапно мои смарт-часы коротко завибрировали. Это было сообщение от Кевина.

[Кевин: Хей, ты планируешь идти на аукцион?]

«Ну надо же, как оперативно...» – усмехнулся я, беря в руки гаджет и быстро набивая ответный текст.

[Рен: Да, собираюсь.]

[Кевин: Отлично! Мы тут как раз решили идти туда компанией вместе с Эммой и остальными. Не хочешь присоединиться к нам?]

[Рен: Нет.]

Я ответил категоричным и быстрым отказом. Уж лучше я скооперируюсь с Лео и Рамом, чем полезу в эту сомнительную компанию.

[Кевин: Замечательно! Я как раз только что добавил тебя в наш общий групповой чат.]

— ...

Этот парень вообще понимает значение слова «нет»? Или для него это пустой звук?

Динь!

===

[Чат: Аукцион]

[Вы были добавлены в групповой чат – Время: 20:32]

[Кевин: Ребят, отличные новости, Рен согласился пойти с нами!

Мелисса: А этого-то сюда зачем притащило?

Эмма: Что?! Кевин, ты же божился, что больше никого звать не будешь!

Кевин: Простите-простите! [Эмодзи с умоляюще сложенными руками]

Эмма: Какая польза от твоих извинений, если ты ни капли не раскаиваешься?! [Злой эмодзи]

Аманда: [Эмодзи с приветственным помахиванием руки]]

Я с абсолютно каменным лицом около минуты меланхолично наблюдал за этим бурным потоком сообщений, после чего просто швырнул телефон на кровать. Мои глаза физически не могли больше выносить это зрелище, щедро приправленное тонной разнообразных смайликов.

— Ха-а... Ну, если попытаться взглянуть на ситуацию с позитивной стороны, то этот расклад хотя бы избавит меня от лишней головной боли.

Учитывая, что Эмма и Мелисса обладали официальным статусом VVIP-персон, благодаря их компании я смогу выбить себе место в вип-ложе, благополучно миновав утомительные очереди и бюрократические процедуры при регистрации. Так что, в каком-то смысле, это даже играло мне на руку.

Прикрыв глаза, я устало помассировал виски. В голове внезапно промелькнула отчётливая мысль:

«Остаётся только надеяться, что всё пройдёт без происшествий...»

Я, конечно, искренне надеялся на лучшее, но внутренний голос подсказывал, что дерьмо обязательно случится. Если сверяться с каноном оригинального романа, этот аукцион должен был стать следующим ключевым событием, плавно предваряющим арку масштабного турнира.

«Ну, по крайней мере, так всё должно было быть изначально...» – я откинулся на спинку стула и вальяжно закинул ногу на ногу.

По теории, до старта турнирной арки должно было произойти ещё как минимум два крупных инцидента, но учитывая, что я уже успел знатно подгадить Монолиту и фактически помножил на ноль их далеко идущие планы, я слабо представлял, каким образом они собираются реализовывать свои первоначальные задумки. Главным гарантом моей уверенности выступал тот факт, что я лично прикончил профессора Тибо.

А ведь именно он являлся ключевым координатором и главным инициатором всех трёх грядущих сюжетных катастроф. С его безвременной кончиной шансы на то, что остальные запланированные события случатся в прежнем виде, стремительно близились к нулю.

И тем не менее...

Тот факт, что я прогнозировал затишье, вовсе не означал, что я собираюсь сидеть сложа руки и плевать в потолок. Если инцидент с Вечнокровным и научил меня чему-то полезному, так это простому правилу: всегда исходи из предположения, что всё обязательно пойдёт по самому худшему сценарию из всех возможных. Поэтому я мысленно сделал себе жёсткую зарубку на носу – сохранять максимальную бдительность в течение всех последующих недель.

Скрип...

Прямо посреди моих размышлений створка окна внезапно тихо приоткрылась, и на подоконнике материализовался грациозный силуэт чёрной кошки. Мои глаза мгновенно радостно блеснули:

— О, Анжелика. С возвращением. Ты уже закончила со всеми делами?

— Да, – коротко бросила кошка, неспешно и вальяжно спрыгивая в комнату. Запрыгнув на кровать, она свернулась аккуратным клубочком и мерно прикрыла глаза, полностью игнорируя моё присутствие.

Глядя на эту картину, я не смог сдержать лёгкой усмешки, а уголки моих губ непроизвольно поползли вверх.

«Понятно, она просто грустит из-за того, что ей пришлось расстаться с Нолой».

С самого момента нашего возвращения из родительского дома Анжелика пребывала в крайне паршивом и капризном настроении. И хотя непосвящённому человеку могло показаться, что её бесит исключительно моя скромная персона, я-то прекрасно понимал, что вся причина кроется в Ноле. К несчастью для котейки, её присутствие здесь было мне жизненно необходимо. Зато теперь, благодаря её своевременной помощи, абсолютно все фигуры на нашей шахматной доске заняли свои исходные позиции.

Оперевшись локтем на подлокотник кресла, я подпёр рукой подбородок. Не отрывая пристального взгляда от Анжелики, которая безмятежно дремала на покрывале в своём кошачьем обличии, я принялся ритмично и тихо постукивать пальцами по второму подлокотнику. Улыбка на моём лице сделалась ещё более выразительной.

Тук! Тук! Тук!

Наконец-то настал тот долгожданный момент, когда я могу со спокойной душой довести до логического конца то, что наметил сделать уже очень и очень давно.

«Хм, если всё пойдёт строго по нашему плану, то мне, возможно, даже не придётся расставаться ни с одним из моих драгоценных артефактов...»

Прокручивая в голове эти многообещающие перспективы, я отчётливо осознавал: права на ошибку у меня нет. Настало время для генеральной уборки.