12:00

Снаружи врат-портала, где проходили испытания в данже.

Пи-и-и-п!

— И на этом испытание официально объявляется закрытым.

С секундомером в руке дежурный инструктор, отвечавший за проведение практического экзамена, громко объявил об окончании занятия. Сразу же после этого все студенты, находившиеся внутри данжа, прекратили любые свои действия и слаженными группами потянулись к выходу.

Шу-у-ух! Шу-у-ух!

Спустя буквально десять минут локация полностью опустела – последняя партия участников благополучно перешагнула пространственную границу. Проведя быстрый поимённый пересчёт и убедившись, что все целы и невредимы, инструктор удовлетворённо кивнул и сделал несколько быстрых тапов по экрану своего планшета:

— Отлично, вроде бы все на месте... Я прямо сейчас загружу и опубликую общие результаты команд в сеть.

Динь! Динь!

Мгновенно запястья абсолютно всех присутствующих здесь ребят отозвались синхронной вибрацией смарт-часов.

===

1-е место – [Команда 23]

2-е место – [Команда 15]

3-е место – [Команда 7]

===

«Третье место, надо же...»

Едва я успел выйти из портальной арки и ступить на твёрдую землю, как почувствовал короткий импульс на запястье. Повернув руку внутренней стороной вверх, я пристально впился глазами в турнирную таблицу. Должен признаться, текущие позиции нашей группы искренне меня удивили.

Несмотря на то, что нам так и не удалось самолично прикончить босса этой зоны, мы каким-то чудом умудрились закрепиться на третьей строчке общего зачёта.

Что ж, весьма недурно.

— О, вырвали третье место? А это довольно солидный результат, – раздался над ухом знакомый голос. Прямо ко мне подошёл Кевин, параллельно изучая аналогичные рейтинги на своём экране. Его команда в итоге вырвала серебро.

— Да куда уж мне до вас. Вы-то вон вообще на втором обосновались.

— На самом деле это не имеет абсолютно никакого значения, поскольку за второе место здесь не полагается ровным счётом ничего, – Кевин лишь безразлично пожал плечами.

Дополнительные бонусные баллы капали исключительно на счёт ребят, занявших безоговорочное первое место. Начиная со второй строчки и ниже, команды получали разве что призрачное право немного потешить своё эго и похвастаться перед сверстниками. Впрочем, Кевина это волновало меньше всего – он никогда не относился к категории людей, любящих бахвалиться своими достижениями.

— Тут ты, пожалуй, прав.

— Кстати, Рен... Ты не в курсе, когда это Джин успел стать настолько ненормально сильным? – внезапно Кевин резко сменил тему разговора.

Стоило ему мысленно вернуться к тому мигу, когда Джин одним хирургически точным ударом уложил Пятибивневого мамонта, как лицо парня непроизвольно сделалось предельно серьёзным.

В тот роковой момент Кевин оказался одним из немногих, кто сумел хотя бы частично разглядеть финальный выпад Джина. И пусть это было лишь смазанное мгновение, он отчётливо осознал: текущий уровень Джина находится на совершенно иной, недосягаемой для его прошлого состояния высоте.

— Хм, Джин?

— Да. У меня такое чувство, будто он каким-то образом совершил просто колоссальный рывок в развитии.

Сделав небольшую паузу, Восс устремил задумчивый взгляд куда-то вдаль пустоши, где стоял виновник торжества. Я тоже невольно повернул голову в том направлении.

В данный момент Джин закономерно оказался в самом эпицентре всеобщего внимания. Шутка ли – хладнокровно завалить босса данжа прямо на глазах у всех топовых команд, причём без использования каких-либо грязных уловок или хитрых многоходовок. Естественно, такой перформанс приковал к нему восхищенные и настороженные взгляды толпы.

«Он ведь сейчас вообще ведёт себя не так, как должен был по канону...»

Несмотря на весь этот шквал обращённого на него внимания, сам парень сохранял абсолютное, ледяное равнодушие. Из некогда высокомерного, заносчивого молодого мастера он окончательно трансформировался в холодного, отрешённого от мирской суеты воина. Можно было с полной уверенностью констатировать: того Джина из оригинального романа больше не существовало.

Нынешний Джин был на порядок сильнее своей книжной версии. И речь шла далеко не о незначительном преимуществе в пару единиц характеристик.

Нет, он опережал свой каноничный прототип на целые световые годы.

И я был далеко не единственным, кто на собственной шкуре ощутил этот невероятный, аномальный рост юноши. Кевин чётко уловил эти изменения, равно как и Аарон – тот самый человек, который по первоначальному сюжету должен был подвергнуть Джина жесточайшему унижению в ходе этого самого испытания.

Пусть на старте экзамена Джин сильно уступал Аарону по количеству набранных очков за зачистку рядовых мобов, но, забрав себе голову Пятибивневого мамонта, он одним махом заработал свыше 1000 баллов, оставив конкурента далеко позади глотать пыль.

Глядя сейчас на Аарона, чья физиономия от злости и бессилия стала темнее тучи, я прекрасно понимал: до Кевина ему теперь не было ровным счётом никакого дела. Он мгновенно переключил все свои радары. Его новой, эксклюзивной мишенью отныне стал Джин. Аарон до скрежета зубовного жаждал сполна вернуть ему должок за сегодняшнее публичное фиаско.

Что ж, сюжетная линия в очередной раз сделала крутой, непредсказуемый пируэт.

— Да ладно тебе, хватит уже Джине. Как насчёт того, чтобы пойти перекусить? – внезапно я почувствовал лёгкое, дружеское похлопывание по плечу.

Обернувшись, я наткнулся на выжидающий взгляд Кевина. Немного поразмыслив, я согласно кивнул:

— А, почему бы и нет, в принципе. Куда двинем?

— Пойдём в столовую.

— Идёт.

Несмотря на лёгкий налёт удивления от произошедшего, я вовсе не чувствовал себя разочарованным или расстроенным из-за такого поворота событий. Скорее, всё было с точностью до наоборот. Чем сильнее и могущественнее становился Джин, тем более светлые и обнадёживающие перспективы вырисовывались у нашего будущего. В конце концов, он являлся одним из тех ключевых персонажей, кому по судьбе суждено было сокрушить короля демонов.

Направляясь в сторону столового корпуса бок о бок с Кевином, я бросил последний, мимолётный взгляд на одинокий силуэт Джина вдали и облегчённо, искренне улыбнулся.

«А ведь всё складывается очень даже недурно...»

В каком-то смысле этот его внезапный апгрейд снял немалую часть того неподъемного груза ответственности, что мёртвым грузом лежал на моих плечах всё это время.

***

23:00

Внутри изолированного частного тренировочного зала.

— Фу-у-ух...

В самом центре просторного тренировочного бокса, скрестив ноги в позе лотоса, сидел обнажённый по пояс Джин. Мерно прикрыв глаза, он сделал глубокий выдох, и изо рта парня рваной струйкой вырвался скопившийся тяжёлый, мутный воздух.

«Каждый человек в этой жизни хоть раз, но пробовал на вкус горький привкус поражения. Твой отец, твой дед, да даже текущий сильнейший воин во всём человеческом домене... Ни одна живая душа в этом подлунном мире не застрахована от неудач».

Спокойный, но в то же время невероятно твёрдый, властный голос гулким эхом раз за разом отзывался в сознании Джина. Это были слова его отца.

«Бесчисленное множество великих воинов сталкивались лицом к лицу с поражением. Но истинно важным является вовсе не то, как именно они проиграли. Ключевую роль играет исключительно их последующая реакция на этот проигрыш. Сумеют ли они с достоинством принять удар судьбы и двигаться дальше, или же будут до конца своих дней оборачиваться назад, мысленно цепляясь за тот злополучный момент? Неужели ты действительно позволишь какому-то единичному фиаско диктовать условия твоему будущему?»

Словно назойливый утренний будильник, эти фразы непрерывным потоком прокручивались в голове Джина. Казалось, будто по его ментальному щиту методично, раз за разом бьют тяжёлым кузнечным молотом. Разум парня к этому моменту уже окончательно онемел от этой ментальной бомбардировки.

«Перестань топить себя в пустых, никому не нужных сопливых размышлениях. Стань наконец взрослее. Подними свою задницу и продолжай двигаться вперёд, как ты делал это всегда. И пусть мы возлагаем на тебя колоссальные надежды, какое тебе вообще должно быть дело до того, что там думают или говорят окружающие? Это твоя собственная жизнь, и проживать её предстоит тебе, а не нам, и уж точно не какому-то левому сброду. Хватит вести себя как жалкое, ничтожное существо! Осознай наконец простую истину: единственное, что имеет первостепенное значение – это ты сам, и никто другой! Твой истинный, самый опасный противник – это вовсе не тот парень, который когда-то умудрился одолеть тебя. Твой главный враг смотрит на тебя из зеркала! Если ты не в состоянии одержать победу над самим собой, то какой вообще смысл в том, что ты умудришься победить каждого встречного в этом мире?»

На этом воспоминание обрывалось.

Именно эти суровые слова отец швырнул ему в лицо тогда, когда Джин после инцидента в Холлберге заперся в тренировочном зале на целых два месяца подряд, тренируясь без сна и отдыха до кровавого пота. Поначалу Джин, ослеплённый уязвлённой гордостью, так и не сумел до конца прочувствовать истинную, глубинную суть того отцовского наставления.

Окончательное озарение снизошло на него лишь после завершения недавних испытаний по взлому кода.

На протяжении всего того экзамена единственное, чем он занимался – это беспрекословно, словно безвольная марионетка, выполнял любые указания Рена. Он до сих пор в мельчайших деталях помнил те удушающие ощущения, что терзали его изнутри в те дни. Ему казалось, будто его заперли в тесной железной клетке, до краёв наполненной ледяной водой, да ещё и сковали по рукам и ногам массивными стальными цепями... Это было физически невыносимо.

Сама мысль о том, чтобы подчиняться чьим-то чужим приказам, вызывала у него дикое, непреходящее отвращение. Это шло вразрез абсолютно со всем, ради чего он с раннего детства проливал литры пота на тренировках. И тем не менее, прекрасно осознавая этот факт, он тогда не выдавил из себя ни единого слова протеста.

Он банально не мог заставить себя пойти наперекор парню, который в прошлом так показательно унизил и растоптал его в честном поединке.

И именно в тот переломный момент до Джина наконец дошло... Проблема заключалась вовсе не в Рене. Проблема изначально крылась в нём самом.

Объективно говоря, не было абсолютно никаких весомых факторов, способных помешать ему открыто оспорить или проигнорировать приказы Рена, но он этого не сделал. Он сам, своими собственными руками взрастил в глубинах своего подсознания ядовитое зерно, которое заставляло его безропотно подчиняться любому слову этого человека.

Только тогда он окончательно осознал горькую правду... Он подсознательно, на ментальном уровне поставил себя на ступень ниже Рена. И сделал это вовсе не Рен – это сделал он сам.

Джин Хортон.

И едва Джин пришёл к этому фундаментальному умозаключению, как до его сознания наконец дошёл истинный, сакральный смысл отцовских слов.

«Хватит вести себя как жалкое, ничтожное существо! Осознай наконец простую истину: единственное, что имеет первостепенное значение – это ты сам, и никто другой! Твой истинный, самый опасный противник – это вовсе не тот парень, который когда-то умудрился одолеть тебя. Твой главный враг смотрит на тебя из зеркала!»

Словно утренний колокольный набат в старой церкви, эти фразы непрерывно, оглушительно гудели в его голове. Начиная с той самой секунды, Джин чётко уяснил для себя, как ему следует поступать дальше.

Ему нужно было просто перестать париться по поводу всякой херни.

«Да, именно так. Какая мне вообще разница до Рена, Кевина или кого-то ещё? В конечном счёте, все люди абсолютно разные. Даже если в данный конкретный момент я объективно слабее их, это вовсе не означает, что я останусь слабаком и в будущем...»

Его больше не заботили фигуры Рена, Кевина и всех остальных гениев поколения. Он больше не собирался тратить драгоценное время на пустые переживания о своей уязвлённой гордости или поддержание того глупого, иллюзорного пузыря превосходства, который он сам вокруг себя когда-то воздвиг, чтобы казаться лучше других. Он просто отпустил эту ситуацию. Отныне единственным объектом, заслуживающим его пристального внимания, являлся он сам. До тех пор, пока его личная сила продолжает неуклонно расти, какое ему дело до всего остального мира?

И стоило его разуму наконец полностью очиститься от этого ментального мусора, как показатели его личной силы тут же продемонстрировали просто колоссальный, взрывной скачок...

Когда из головы испарились лишние, сковывающие мысли, Джину показалось, будто мир вокруг него обрёл кристальную чёткость. Тренировочный процесс перестал казаться каторжным трудом, а энергия внутри каналов потекла плавно и естественно, словно бурная горная река. Он чувствовал себя так, словно заново родился.

— Ха-а-а-а!

Внезапно Джин резко распахнул глаза. Из его груди вырвался яростный, оглушительный крик, и мощная, концентрированная взрывная волна воздуха плотным кольцом разошлась от его тела в разные стороны. Словно от шквального порыва ураганного ветра, все незакреплённые предметы и тренировочные снаряды в радиусе нескольких метров с грохотом разлетелись по углам.

Шу-у-ух!

В следующую секунду мускулы на теле Джина резко вздулись, и от его разгорячённой кожи повалили густые клубы раскалённого пара. Помещение зала за считанные мгновения оказалось полностью окутано белесой, непроглядной пеленой.

— Ха... Ха...

Когда завеса пара постепенно рассеялась, посреди разгромленной комнаты по-прежнему неподвижно стоял обнажённый по пояс Джин. Его дыхание было тяжёлым, прерывистым, а по рельефному телу крупными каплями скатывался солёный пот.

Дождавшись, пока пульс и дыхание придут в относительную норму, Джин медленно выпрямился и неспешным шагом направился к массивному ростовому зеркалу, закреплённому на одной из стен. Замерев напротив своего отражения, парень плавным движением руки зачесал мокрые от пота волосы назад, обнажая пару глубоких, пронзительно-зелёных глаз.

— Ха-а... Так это и есть [D-]?

После долгих месяцев поистине адских, изнурительных тренировок на грани человеческих возможностей, Джин наконец-то сумел пробить этот проклятый барьер и официально закрепиться на ранге [D-].

Что примечательно, внутри него не колыхнулось абсолютно никаких бурных эмоций. Да, на глубинном уровне он отчётливо фиксировал, что его текущие показатели силы на голову превосходят те, что были у него ещё несколько минут назад, но...

— Сойдёт, пожалуй, – тихо пробормотал он себе под нос.

Даже не подумав устроить хотя бы минимальное празднование в честь такого знакового прорыва, Джин спокойно развернулся и зашагал обратно к тренировочному мату. Подойдя к стойке с инвентарём, он поднял с пола два массивных, невероятно тяжёлых металлических браслета-утяжелителя и привычным движением защёлкнул их на своих запястьях. С какой стати ему радоваться какому-то промежуточному, копеечному рангу [D-]?

Клац! Клац!

— Кх-х...

Стоило Джину принять на себя вес этих брутальных браслетов, как его колени от дикой нагрузки жалобно подогнулись, едва не заставив парня рухнуть на пол. Намертво стиснув зубы, Джин упёрся обеими ладонями в твёрдое покрытие и мощным рывком выжал своё тело вертикально вверх, вставая на руки. С абсолютно твёрдым, непоколебимым выражением лица он принялся медленно, сантиметр за сантиметром, опускать корпус вниз, ведя мысленный подсчёт:

«Один... Два... Три... Четыре... Пять...»

Он был намерен методично повторять это упражнение до тех пор, пока его мышечные волокна окончательно не откажутся подчиняться и не начнут рваться от перенапряжения. Именно этим нехитрым делом Джин непрерывно занимался на протяжении всех последних месяцев.

Тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться, невзирая ни на что.

У него не было ни малейшего повода для глупой радости от факта достижения нового ранга. Он раз и навсегда уяснил для себя: право на искреннее празднование и отдых он получит лишь тогда, когда сумеет прыгнуть выше собственной головы и лично взойдёт на самую вершину этого мира. А до тех пор всё остальное не имело для него абсолютно никакого значения.

Если сегодняшний Джин оказывался хотя бы на йоту слабее того Джина, которым он был вчера – значит, этот день был прожит зря, и он потерпел сокрушительное поражение.