— Пятибивневый мамонт? Да как нам его вообще одолеть? – Кевин и его команда озадаченно смотрели вниз с каменного уступа.

Прямо под ними по просторной низине неспешно и величественно вышагивало колоссальное существо, внешне напоминавшее слона, из пасти которого торчали пять мощных, изогнутых бивней.

Пятибивневый мамонт – монстр ранга [D], снискавший дурную славу благодаря своей поистине колоссальной физической силе и невероятно плотной, практически непробиваемой шкуре.

— Э-это ведь и есть босс данжа, верно? – подал голос стоявший бок о бок с Кевином рослый парень. У него были тёмные волосы и карие глаза, а звали его Рэй – он был представителем академии Людвиг.

— Он самый, – Кевин утвердительно кивнул. Ощущая ту тяжёлую, удушающую ауру давления, что волнами исходила от огромного зверя, он ни на секунду не сомневался в статусе этой твари.

«Смогу ли я завалить его в одиночку?» – пронеслась в голове Кевина мысль. Несмотря на то, что он сам уже официально закрепился на ранге [D], уверенности в собственных силах у него сейчас не было. Проще говоря, исходящее от мамонта давление было по-настоящему пугающим. Поразмыслив над этим, Кевин принял решение не пороть горячку:

— Давайте пока затаимся и подождём, пока подтянутся остальные группы.

— Другие команды?

— Да. Даже если мы прямо сейчас попытаемся напасть на него и вложим все силы, к моменту финала сто процентов прибегут конкуренты и банально попытаются скрысить у нас последний удар.

Если бы они провели всю черновую работу, истекая кровью, а в самый последний миг какая-нибудь левая группа нагло украла бы у них заслуженное убийство босса, Кевин бы точно пришёл в неописуемую ярость.

— О, гляди, а вот и первая делегация пожаловала, – внезапно Рэй указал пальцем куда-то в сторону горизонта пустоши.

Обернувшись на призыв товарища, Кевин пристально вгляделся в указанном направлении.

— Это же Джин... Оу, ну и этот тип с ним за компанию, – Кевин мгновенно выцепил взглядом холодный силуэт Джина, стоявшего в самом центре новоприбывшей группы. А прямо рядом с ним ошивался Аарон.

Глаза Кевина тут же неприязненно сузились. У него, мягко говоря, остались далеко не самые приятные воспоминания о встрече с Аароном. Из их короткого прошлого общения Кевин чётко уяснил для себя одну вещь: этот парень умышленно целится в него, пытаясь превратить их отношения в личную вендетту.

— Хм? – словно на физическом уровне ощутив на себе чей-то тяжёлый взгляд с противоположного склона, Аарон резко повернул голову. На его губах тут же заиграла самодовольная, провокационная ухмылка. — Надо же, какие люди в голливуде...

Взгляды Аарона и Кевина скрестились в воздухе, словно невидимые клинки. Кажется, между ними даже ментальные искры полетели – градус напряжения в округе мгновенно подскочил до предела.

«О, а вот этот момент я совершенно точно помню, как прописывал в своих черновиках...» – пока Кевин и Аарон были увлечённо заняты своими бесконечными гляделками, на противоположной стороне локации черноволосый парень с пронзительно-голубыми глазами наблюдал за ними с искренне забавным и предвкушающим выражением лица.

— Прописывал в каких ещё черновиках?

— Мать твою за ногу! – от неожиданности Рен аж подпрыгнул на месте, когда прямо из воздуха рядом с ним бесшумно соткалась Аэрин. Схватившись ладонью за область сердца, парень судорожно замахал руками: — Господи, ну нельзя же так до полусмерти людей пугать!

— Извини, я не хотела, – девушка слегка склонила голову в знак примирения. — Так о чём ты там говорил секунду назад? Что за записи?

— А? Да так, пустяки. Я просто имел в виду свои личные заметки, которые я заранее набросал касательно анатомии и повадок Пятибивневого мамонта.

— О, да? И что интересного ты там успел нарыть? – в глазах Аэрин мгновенно вспыхнул неподдельный интерес.

Из того, что ей удалось подметить в ходе их сегодняшнего совместного рейда по зачистке чернопанцирных скорпионов, Рен обладал просто феноменальными энциклопедическими знаниями о здешнем бестиарии. Он с лёгкостью читал их слабые зоны и просчитывал любые поведенческие паттерны.

— Я всё забыл, – с абсолютно невозмутимым лицом выдал Рен в ответ на её расспросы и покрутил головой.

Аэрин от такой наглости на секунду натурально лишилась дара речи:

— ...

— Ну и чего ты так смотришь? Какая теперь уже разница-то, – Рен лишь комично закатил глаза на её реакцию.

«Наша главная и единственная задача сейчас – грамотно подловить момент и втихую скрысить финальный удар у этих гениев. Лезть на рожон и ковырять босса своими силами с самого начала – глупость несусветная».

Спрыгнув с массивного валуна, на котором он до этого вальяжно восседал, Рен принялся бесшумно и аккуратно продвигаться поближе к эпицентру будущей битвы, где обосновался босс:

— Для начала нам нужно просто делать вид, что мы наравне со всеми яростно атакуем эту тушу. Но поскольку наша конечная цель – именно добивание, во время общей кутерьмы нужно будет максимально зажимать свои силы и бить в полсилы...

Добравшись до относительно укромного, скрытого от лишних глаз ущелья, Рен со всеми удобствами устроился на камнях и стал терпеливо дожидаться, пока подтянется остальная часть его команды. Причина, по которой он не собирался атаковать Пятибивневого мамонта прямо сейчас, была банальна – это была бы абсолютно пустая, мартышкина работа. Ему кровь из носу нужно было дождаться момента, когда здесь соберётся критическая масса студенческих отрядов, и уже по ситуации планировать свой следующий стратегический ход.

К его искренней радости, долго ждать не пришлось: буквально один за другим к низине начали стягиваться всё новые и новые коллективы. И чем больше народу аккумулировалось вокруг мамонта, тем сильнее в воздухе пахло грозой. Каждая группа, затаив дыхание, сверлила взглядом колоссальную тушу внизу, ведомая одной-единственной, общей на всех мыслью: прикончить босса данжа и урвать пальму первенства в общем зачёте.

Пролетел час. Оглушительный, тектонический взрыв буквально всколыхнул весь данж до самого основания.

БА-А-А-М!

— Бахру-у-у-у-у-у-уха-а-а-а! – истошно взревела гигантская тварь.

— Кх-х!

— Гх...

Клубы вековой пыли, каменная крошка и осколки скал разлетались во все стороны, пока Пятибивневый мамонт крушил локацию в припадке неописуемой ярости. Куда бы ни ступала его массивная нога, несчастных студентов разбрасывало в стороны, словно кегли.

Шу-у-ух!

К счастью для ребят, стоило кому-то получить по-настоящему критический, несовместимый с продолжением боя урон, как из ниоткуда тут же материализовался бдительный профессор-инструктор и мгновенно эвакуировал раненого бедолагу за пределы опасной зоны. Подобные вспышки спасательных телепортаций мелькали то тут, то там по всему полю боя.

Перед началом испытания абсолютно каждому участнику выдали особый защитный артефакт, который в случае фиксации смертельной угрозы автоматически активировал вокруг владельца непробиваемый барьер. Но была в этой бочке меда и своя весомая ложка дёгтя... При каждой подобной экстренной активации с общего счета команды безжалостно списывалось целых пятьдесят штрафных очков.

Шух! Шух! Шух!

На вершине небольшого скального уступа, изящно балансируя на ветру, замерла фигура Аманды с натянутой до предела тетивой огромного лука. Стоило её пальцам плавно потянуть шнур назад, как на ложе оружия из чистой энергии соткалась полупрозрачная лазурная стрела. Выбрав траекторию, девушка целилась прямиком в мамонта. Её главной мишенью были глаза чудовища – его самая уязвимая и незащищенная зона.

Пальцы разжались, и стрела с тихим свистом растворилась в воздухе, чтобы спустя миг материализоваться прямо перед мордой зверя. Однако мамонт успел среагировать и в последний момент плотно сомкнул толстые веки.

Дзынь!

Раздался металлический звон, и лазерный снаряд Аманды с треском рассыпался на мириады искр, не причинив цели видимого вреда. Ничуть не смутившись этой неудачей, Аманда привычным, отточенным движением тут же закинула на тетиву новую стрелу и снова натянула лук:

Шу-у-ух!

А прямо под её уступом, в самом пекле, Эмма и Элеонора координировали свои действия с другими отрядами, стараясь нанести монстру как можно больше точечного урона. Эмма вихрем кружилась в ближнем бою, орудуя своими короткими парными мечами, в то время как Элеонора заняла позицию в тылу, безостановочно штампуя заклинание за заклинанием, словно заправский пулемёт.

— Прикрой меня с тыла!

— Да как будто тебе вообще нужна моя помощь! – огрызнулась в ответ напарница.

Целый калейдоскоп из разноцветных, но от этого не менее разрушительных магических сфер и лучей плотным потоком обрушивался на тушу несчастного мамонта. Эмма и Элеонора то и дело умудрялись язвительно переругиваться прямо посреди замеса, но, надо отдать им должное, их боевой тандем работал как швейцарские часы: одна сдерживала напор на передовой, а вторая обеспечивала мощнейшую артиллерийскую поддержку сзади.

ШИНГ!

Чуть поодаль от них, Аарон и Кевин смазанными тенями перемещались вокруг массивных нижних конечностей босса. Каждый взмах их клинков сопровождался фонтанами тёмной крови – парни целенаправленно пытались подрезать сухожилия и раздробить суставы монстра. К сожалению, из-за феноменальной прочности природной брони мамонта, максимум, чего им удавалось добиться на данном этапе – это заставить тварь безостановочно истекать кровью.

Но даже этого уже было более чем достаточно...

— Бахру-у-у-у-у-у-уха-а-а-а-! – вновь протяжно взвыл мамонт.

Его колоссальные по силе движения постепенно начали терять былую скорость и становились всё более и более предсказуемыми. Абсолютно каждый из присутствующих на поле боя отчётливо ощутил этот переломный момент: босс был на грани истощения. Конец был близок.

— Хуа-а-а!

— Оп!

Видя, что монстр вот-вот рухнет, студенты окончательно отбросили всякую осторожность и перестали зажимать свои козыри. Окружающее пространство расцвело мириадами разноцветных аур, когда все разом ринулись в финальную, отчаянную атаку. Натиск Эммы стал ещё более яростным, удары Кевина обрели сокрушительную мощь, а стрелы Аманды свистели с запредельной скоростью... Абсолютно каждый шёл ва-банк ради того, чтобы забрать этот заветный фраг.

«Хе-хе...» – стоя в своём укромном уголке буквально в паре десятков метров от этого эпического противостояния, я не смог удержаться от предвкушающей, слегка ехидной улыбки.

«Давайте, ребятки, поднажмите. Продолжайте усердно ковырять его полоску здоровья. Сделайте за меня всю самую тяжёлую и грязную работу, а мне оставьте лёгкую финишную прямую».

С самого начала этого грандиозного замеса я не сделал ни единого движения в сторону босса. И на то у меня была веская, железобетонная причина – у меня созрел гениальный план. И суть его была до безобразия проста: ровно в тот микромомент, когда все эти гении соберутся нанести свой самый мощный, финальный и добивающий удар, я резким движением выкину свои кольца прямо перед их носами, блокируя и сбивая им траекторию атак. Конечно, полностью остановить их сокрушительные техники мои кольца не смогут, но вот выиграть драгоценные пару секунд задержки – запросто. И пока они будут дезориентированы, я лёгкой ласточкой впорхну в образовавшееся окно и хладнокровно заберу себе фраг босса.

«Ах, блин, я прямо в красках представляю себе их вытянувшиеся лица, когда они поймут, что произошло... аж до хрипоты пробирает...» – улыбка на моём лице стала ещё шире.

Особенно сладостно было думать о том, какую эпичную мину скорчит Кевин, когда до его сознания дойдёт, что я самым наглым образом увёл законную добычу прямо у него из-под носа... Я просто физически не мог дождаться этого момента.

— Он почти труп! Аманда, бей своим самым сильным навыком! Элеонора, помоги мне заблокировать остальных! – бросив беглый взгляд на шатающегося Пятибивневого мамонта и интуитивно прочувствовав нужный тайминг, внезапно во всю глотку заорала Эмма.

Словно в подтверждение её слов, гигантский монстр испустил протяжный, полный боли рёв в небеса, когда одна из его массивных опорных ног окончательно подогнулась, и он рухнул на колено.

— Бахру-у-у-у-у-у-уха-а-а-а!

Коротко кивнув в ответ на призыв подруги, Аманда принялась аккумулировать вокруг своей фигуры просто запредельные объёмы магической энергии, отчего воздух вокруг неё начал осязаемо вибрировать. Переглянувшись между собой, Элеонора и Эмма мгновенно разорвали дистанцию и бросились в разные стороны.

— Хе-хе, и куда это мы так торопимся, а, Кевин?

— Эмма? Ты что задумала, чёрт возьми? – Кевин резко затормозил, когда прямо перед его лицом с приторно-сладкой улыбочкой выросла фигура девушки. В её руках хищно блеснули два коротких клинка.

— Извини, дорогой, но мне, к величайшему сожалению, придётся немного задержать тебя на этой станции. Давай договоримся так: я любезно пропущу тебя вперёд сразу же после того, как Аманда закончит свои дела. Идёт?

— Ха... Так вот в какие игры ты решила поиграть? – до Кевина мгновенно дошёл весь глубокий смысл этой незамысловатой рокировки. Они банально пытались связать его боем и выиграть время для своего стрелка. Улыбка на лице Эммы стала ещё шире, и она даже не подумала отпираться:

— В точку, угадал с первой попытки.

— Что ж, ты сама не оставила мне выбора... – в ту же секунду исходящая от Кевина аура давления усилилась во много крат, а багровая вспышка энергии вокруг его тела плотным коконом окутала всё пространство в радиусе десяти метров вокруг них. — Давай проверим, как долго ты сможешь сдерживать мой напор!

БА-А-А-М!

Буквально в паре десятков метров от назревающей дуэли Кевина и Эммы разворачивалась абсолютно идентичная картина: Элеонора с решительным видом преградила путь Аэрин и её родному брату Николасу.

— Простите, ребятки, но дальше вы не пройдёте. Мне придётся вас притормозить.

— Да? Так вы, значит, тоже решили опуститься до подобных дешёвых трюков? – Николас сделал шаг вперёд, иронично усмехнувшись.

Бросив беглый взгляд в сторону Кевина, он тоже без труда раскусил всю тактическую схему их оппонентов.

В ответ на реплику Николаса Элеонора лишь молча и серьёзно кивнула.

— К сожалению, да, – она не кривила душой. Они с Эммой детально обсудили этот план ещё до начала рейда. Если не брать в расчёт Кевина и Аарона, самыми опасными и непредсказуемыми конкурентами на этом поле боя по праву считались близнецы Лайнфолл. И Элеонора сознательно вызвалась взять их на себя, поскольку сдерживать того же Аарона для её текущего уровня сил было задачей из разряда фантастики.

— Понятно. То есть вы решили дать своему главному козырю нанести решающий удар, пока сами будете костьми ложиться, связывая по рукам и ногам всех потенциальных конкурентов. Что ж, весьма недурственный план, признаю.

— Именно так оно и есть. Так что приложите все свои силы, чтобы попытаться прорваться через меня! – едва эти слова сорвались с её губ, как руки Элеоноры по самые локти окутало неистовое, ревущее пламя.

В ответ на этот жест близнецы Лайнфолл синхронно обнажили своё оружие и встали спина к спине. От их тел во все стороны хлынула чистая, ослепительно-белая аура невероятной плотности.

«Ну всё, мне хана...» – ощутив на себе этот запредельный уровень давления, исходящий от близнецов, Элеонора в глубине души уже начала горько сожалеть о своём опрометчивом решении. К её великому счастью, от неё не требовалось побеждать их в честном бою – нужно было лишь продержаться под их натиском несчастные пару минут.

А потому... максимально взвинтив концентрацию бушующего в ладонях огня, она первая ринулась в атаку:

— Ха-а-а-а!

«Какое потрясающее зрелище...» – в радиусе сотни метров вокруг едва дышащего мамонта творился форменный хаос, и подобные локальные стычки вспыхивали повсеместно. Абсолютно каждая команда пыталась всеми правдами и неправдами связать боем сильнейших участников из других групп, пока один выделенный боец из их собственного отряда изо всех сил мчался к боссу, чтобы нанести тот самый заветный финальный удар.

К моему огромному облегчению, я в этот почётный список «опасных целей» почему-то не попал. Похоже, окружающие коллективы единогласно посчитали мою скромную персону фигурой третьего порядка, не заслуживающей повышенного внимания. С одной стороны, мне было даже капельку обидно за такое пренебрежение к моим талантам, но с другой – поскольку этот расклад играл мне исключительно на руку, я решил не жаловаться на судьбу.

— Что ж, похоже, мой звёздный час наконец настал... – плавно обнажив клинок из ножен, я замер в полуприседе, приготовившись активировать свой гениальный план по перехвату фрага мамонта. Я уже мысленно праздновал победу.

Однако...

Ровно за долю секунды до того, как моё тело готово было сорваться с места, какая-то серебристая, едва различимая глазом полоса света на запредельной скорости прочертила пространство по направлению к Пятибивневому мамонту. Скорость этого рывка была настолько феноменальной, что практически никто из присутствующих на поле боя даже не успел зафиксировать её взглядом.

ВЖ-Ж-Ж-Ж-ЖИУ-У-УХ!

А в следующий миг в массивном черепе Пятибивневого мамонта образовалась аккуратная, сквозная кровавая рана.

БАМ!

С глухим, тектоническим стуком колоссальная туша босса данжа безжизненно повалилась на землю, поднимая в воздух новые тучи пыли.

— ...

— ...

В ту же секунду над всей локацией воцарилась звенящая, мёртвая тишина. Все замерли как вкопанные, мгновенно прекратив любые свои действия. Будь то Аарон, Эмма, Кевин, Аманда или вообще кто угодно из присутствующих... Абсолютно каждый участник этой грандиозной битвы застыл в той позе, в какой его застал этот звук.

И в следующую секунду сотни пар глаз синхронно скрестились на одной-единственной фигуре.

— Ха-а... – тяжело выдохнул парень.

Прямо на вершине поверженной головы поверженного монстра, монументальной и ледяной статуей замер силуэт Джина. Спокойно удерживая в руке окровавленный кинжал, Джин неспешным, размеренным движением свободной руки стёр брызги чужой крови со своего лица. Чуть повернув голову в сторону застывшей толпы, он лёгким, кошачьим движением спрыгнул с трупа мамонта на землю.

Динь!

В этой абсолютной, гробовой тишине этот резкий звук уведомления на смарт-часах прозвучал подобно выстрелу. Сам Джин даже не соизволил удостоить свой экран малейшим взглядом. Не проронив ни единого слова, он просто развернулся и пошагал прочь с арены. Он исчез из виду так же стремительно и бесшумно, как и появился здесь.

— Ах... Чего, блять?! – глядя на удаляющуюся спину Джина, я так и остался стоять на своём месте, буквально приросший подошвами к скале. В моей голове в этот момент проносился целый ураган из самых разных, хаотичных мыслей.

«Да когда он вообще успел стать настолько сильным?!.. И этот ублюдок только что реально наглейшим образом скрысил мой законный фраг?!»