— Если не ошибаюсь, это чернопанцирные скорпионы, – указав рукой куда-то вдаль, предположил Джон.

Я согласно кивнул:

— Да, действительно очень похожи на них.

Чернопанцирные скорпионы были монстрами ранга [E]. Своё название они получили из-за плотного угольно-чёрного хитинового покрова, защищающего их тело. Размерами они обычно превосходили бедро взрослого человека и славились своими мощными хвостами-жалами, яд которых обладал сильнейшим парализующим эффектом.

— Сколько, говорите, за них дают очков?

— Кажется, по три за каждую тушу, – отозвался стоявший неподалёку Асим.

Джон удовлетворённо кивнул и повернулся к Мелоди, которая держалась поближе к Аэрин:

— Сколько целей в пределах досягаемости?

Прикрыв глаза и активировав свой поисковый навык, Мелоди спокойно ответила:

— Прямо перед нами я отчётливо фиксирую двенадцать живых сигнатур. Скорее всего, вся эта группа – чернопанцирные скорпионы.

— Отлично, значит, на кону целых тридцать шесть очков.

— Угу.

— Ну и как мы их брать будем?

Тактика ведения боя у чернопанцирных скорпионов была незамысловатой: сначала они обездвиживали жертву точным ударом ядовитого жала, а затем хладнокровно добивали её своими массивными острыми клешнями. Главная же проблема при столкновении с ними заключалась в их невероятно прочной броне, пробить которую с наскока было той ещё задачей.

Проще говоря, быстро и безболезненно расковырять такой панцирь вряд ли бы получилось. К счастью для нас, в нашей команде был Джон. Из него выходил отменный «живой щит». Пока он будет отвлекать на себя всё внимание и сдерживать напор, у нас будет вагон времени, чтобы планомерно разбить их защиту.

И Джон, надо отдать ему должное, прекрасно это понимал.

— Я возьму на себя роль танка и свяжу их боем, а вы, ребята, методично их вырезайте, – парень уверенно похлопал себя ладонью по груди. — К тому же у меня довольно высокий природный резист к различным токсинам.

Пройдя через жёсткую школу тренировок и подготовившись к самым разным экстремальным сценариям, Джон действительно мог похвастаться иммунитетом к большинству стандартных ядов. Если только они не столкнутся с каким-то запредельно концентрированным токсином, он мог спокойно держать оборону, не опасаясь внезапно свалиться с параличом посреди боя.

— Понятно... В таком случае, если будем грамотно контролировать перемещения скорпионов, никаких проблем возникнуть не должно, – согласно кивнула Аэрин. Она тоже посчитала эту стратегию наиболее оптимальной.

«Нет, приятель, этот номер у нас не пройдёт», – мысленно покачал головой я, слегка коснувшись пальцами подбородка.

Вшестером мы бы, без сомнения, без труда раскатали одного чернопанцирного скорпиона. Но меня чертовски смущал тот факт, что тварь там была далеко не одна.

— Эм, можно мне тоже слово замолвить?..

— Чего тебе?

Немного поразмыслив, я всё же решил озвучить свои опасения. В ту же секунду все взгляды скрестились на мне.

— Скажу без прикрас: если мы сейчас попрём напролом по этой схеме, нас там всех и похоронят, – с максимально серьёзной миной на лице выдал я эту безрадостную новость.

Конечно, буквально умирать нам никто бы не позволил – где-то на периферии подстраховывали профессора академии, но вот незачёт по практике мы бы схлопотали с гарантией. Короче говоря, лобовая атака была обречена на провал.

— Чего-о?! Ты вообще на лекциях ушами хлопал, что ли? Любой, кто хоть немного слушал преподавателей, знает, что против одиночных бронированных целей это идеальная тактика! – стоило мне договорить, как лица парней (если не брать в расчёт Аэрин и Мелоди) ощутимо помрачнели.

— Ты вообще о чём?

— Если уж решил подать голос, то говори что-нибудь дельное.

— Да нет, я всё прекрасно понимаю. Просто вы, ребят, походу, одну мелкую деталь упустили из виду.

— И какую же?

Я со вздохом покачал головой и указал пальцем вдаль, прямиком туда, где кучковались монстры, после чего разложил всё по полочкам:

— Скорпионы сидят на относительно небольшом расстоянии друг от друга. Стоит нам поднять шум и ввязаться в драку хотя бы с одним, как на этот переполох мгновенно сбегутся все остальные. И тогда наша милая прогулка превратится в жёсткое побоище «шестеро против двенадцати». Я, конечно, ни в коем случае не принижаю ваши боевые заслуги, но одновременно выстоять против дюжины тварей ранга [E] нам сейчас явно не под силу...

— ...

— ...

Повисла тяжёлая, гробовая тишина. Весь боевой запал и спесь с ребят тут же как ветром сдуло. Те самые умники, что ещё секунду назад пытались со мной спорить, теперь даже боялись поднять на меня глаза.

— И что ты тогда предлагаешь? – первой молчание нарушила Аэрин.

На что я спокойно ответил:

— На самом деле, мы вполне можем придерживаться первоначального плана с танкованием, но с одной существенной поправкой: уничтожать скорпионов нужно строго поочерёдно. Проще говоря, нам нужно выманивать их по одному к себе, а не лезть в самое пекло всей толпой.

Когда Джон принимает удар на себя, а остальные слаженно работают на подхвате, завалить одного скорпиона – раз плюнуть. Главное – не дать им саггриться скопом, и тогда эта зачистка превратится для нас в лёгкую прогулку.

— Но кто пойдёт наживкой? Кто их вытаскивать будет? – Аэрин задумчиво вскинула голову.

— Вообще-то, я могу взять это на себя, – положив ладонь на рукоять своего меча, я добровольно вызвался добровольцем.

Если уж заходила речь о контроле толпы и грамотном выманивании противника, то лучшего инструмента, чем [Кольцо Оправдания], было просто не сыскать. К моему огромному сожалению, я до сих пор так и не сумел продвинуться в нём до высшей ступени мастерства. Мне отчаянно не хватало одного ключевого пазла, сути которого я никак не мог уловить. Я даже пытался проконсультироваться по этому поводу с Донной, но та лишь развела руками, заявив, что в данном вопросе она бессильна, поскольку здесь замешаны тонкие механики, не имеющие отношения к псионам. Правда, она обмолвилась, что знает одного человека, который мог бы мне помочь... Это было ещё неделю назад, но воз и ныне там – пробить ментальный барьер мне так и не удалось.

Впрочем, сейчас это было не критично. Моего текущего уровня для этой задачи хватало с головой.

— Справишься?

— Без проблем.

— Ладно, тогда действуем по твоему плану, – отрезала Аэрин.

Стоявший рядом Джон на секунду недовольно сощурился, но в итоге тоже неохотно кивнул. Ну а следом за лидерами, предсказуемо, потянулись и все остальные:

— Я не против.

— Возражений нет.

«Кучка подлиз», – я мысленно закатил глаза. Несмотря на мою внезапную медийную славу, в глазах сокурсников я всё ещё заметно уступал авторитету Аэрин и Джона, которые ковали свою репутацию внутри академии гораздо дольше. Было вполне логично, что к их мнению прислушивались с куда большим трепетом.

— Ха-а-а... Ладно, начнём помолясь.

Шу-у-ух!

Я плавно обнажил клинок и быстрым росчерком начертил в воздухе три аккуратных круга. Перед моим лицом мгновенно соткались три полупрозрачных светящихся кольца. Заметив этот финт, ребята тут же принялись вполголоса перешёптываться:

— Это ещё что за магия?

— Навык какой-то или это у него техника меча такая?

— Да сто процентов техника, ты посмотри, как он клинком вёл.

Что примечательно, Аэрин и Джон в этих кулуарных обсуждениях не участвовали. Всё их внимание было намертво приковано к парящим кольцам. Поскольку я официально числился в их негласном списке лиц, требующих повышенного внимания, они просто не могли позволить себе упустить из виду мои боевые возможности.

Заметив краем глаза их предельно посерьёзневшие мины, я не удержался от лёгкой усмешки.

«Эх, знали бы вы, что это лишь жалкая крупица от того, на что я способен на самом деле...»

— Оп!

Лёгким фликом пальца вверх я отправил кольца в полёт, и те стремительно понеслись в сторону затаившихся скорпионов. Проводив взглядом снаряды, летящие к ближайшей цели, я обернулся к отряду:

— У кого-нибудь есть в арсенале дальнобойные атаки?

— У меня, – вперёд уверенно шагнула Аэрин. Снимая с пояса рапиру, она уточнила: — Что конкретно от меня требуется?

— Да ничего особенного. Просто слегка пугани того крайнего скорпиона.

— Хорошо.

Аэрин плавно поменяла стойку.

— Ху-у-у...

Отведя рапиру немного назад, девушка сделала короткий выдох. Её платиновые волосы изящно взметнулись вверх, а тонкое лезвие оружия внезапно окрасилось в сочный изумрудно-зелёный цвет. А затем последовал молниеносный выпад вперёд:

— Ха-а-а!

Вж-ж-ж-ж-жик!

В мгновение ока рапира начала натурально сиять, напоминая футуристичный световой меч. Вслед за её воинственным выкриком с кончика клинка сорвался концентрированный луч зелёной энергии и устремился вдаль. Спустя ничтожные доли секунды он безжалостно врезался прямо в толстый хитиновый панцирь скорпиона.

Раздался глухой взрыв, и над пустошью разнёсся яростный, оглушительный стрекот раненой твари:

— Скри-и-и-и!

Этот шум, разумеется, знатно переполошил остальных скорпионов по соседству, но, покрутив головами и не обнаружив в зоне видимости никаких явных угроз, они предпочли благополучно проигнорировать своего беснующегося сородича.

— Ха-а... ха-а... Ну как, достаточно?

— Вполне, – я повернул голову в её сторону и одобрительно кивнул, хотя мысленно лишь иронично хмыкнул.

В данный момент Аэрин выглядела так, словно отдала все силы: лицо бледное, дыхание тяжёлое, прерывистое, вся фигура так и излучала вселенскую усталость.

«Серьёзно, ты думаешь, что сможешь провести меня?»

Я слишком хорошо читал людей, чтобы не раскусить эту дешёвую актёрскую игру. Несмотря на весь этот антураж со сбитым дыханием, на самом деле она не потратила на эту атаку и десятой доли своего реального резерва. Ей просто позарез нужно было выставить себя слабее, чем она есть на самом деле. Извечные ментальные игры.

— Аэрин, ты в порядке? Совсем выдохлась? Давай я возьму на себя остальное, – тут же засуетился Джон, пытаясь окружить «уставшую» девушку заботой.

На что та, состроив максимально мужественную мину, слабо улыбнулась:

— Всё хорошо, я справлюсь.

Глядя на этот дешёвый фарс, у меня аж лицо свело судорогой. Ну серьёзно, народ?

Шу-у-ух!

Пошевелив пальцами, я решил полностью абстрагироваться от этой парочки и сосредоточился на управлении кольцами, плавно пустив их в облёт вокруг разъярённого скорпиона.

— Скри-и-и-и!

Заметив маячащие перед носом раздражающие светящиеся объекты, монстр взбесился ещё сильнее. Он принялся неистово щёлкать огромными клешнями и размахивать хвостом, пытаясь разнести кольца в щепки.

«А вот хрен тебе, не угадал».

Умело манипулируя пальцами, я заставлял кольца совершать немыслимые кульбиты, раз за разом уводя их из-под ударов. И лишь в те моменты, когда скорпион пытался ломануться совершенно не в ту степь, куда мне требовалось, я умышленно подставлял кольцо под его атаку, вынуждая тварь напрямую врезаться в преграду.

— Скри-и-и-и!

При столкновении кольцо, само собой, с хрустом разлеталось на мириады осколков, но свою задачу оно выполняло на ура – дезориентированный скорпион резко менял траекторию и бежал строго в нужном мне направлении. Стоило одному кольцу разрушиться, как я тут же чертил в воздухе новый круг, оперативно восполняя потерю. Этот цикл повторился ещё трижды, пока заведённая тварь наконец не оказалась в каких-то десяти метрах от нашей засады.

Повернув голову к ребятам, я негромко скомандовал:

— Готовы?

— Мгм.

— Да!

Слаженно кивнув, отряд мгновенно рассредоточился и принял боевые стойки. Мы утащили скорпиона на приличное расстояние от основной стаи, так что теперь можно было шуметь в полную силу, не опасаясь незваных гостей.

— Пошёл!

Первым в бой ринулся Джон. Прикрываясь своим циклопическим полупрозрачным ростовым щитом, он с разбегу совершил мощный рывок, идя на таран прямо против скорпиона.

— Хэ-э-э-эй!

— Скри-и-и-и!

Не ожидавший такого наглого выпада монстр жёстко столкнулся со щитом, и Джону на чистой физической силе удалось знатно впечатать его в землю, отбросив назад на пару метров.

— Поддержите! – перетянув на себя всё агро твари, Джон резко опустился на одно колено и заблокировал ответный удар клешнёй.

Отряд тут же пришёл в движение.

— Бейте по уязвимым местам, цельтесь в суставы! – Аэрин смазанной серой тенью рванула вперёд, заходя скорпиону во фланг, и нанесла молниеносный, точечный укол рапирой аккурат под сочленение хитиновых пластин.

Асим и остальные ребята слаженно последовали её примеру, принимаясь методично фаршировать суставы монстра.

— Скри-и-и-и!

Благодаря чёткой координации, группа колесом ходила вокруг беснующегося скорпиона, лишая его подвижности удар за ударом. Тварь истошно визжала от боли, её движения становились всё более хаотичными и яростными: клешни и ядовитое жало вслепую крушили всё вокруг.

В целом, тактика боя была до безумия проста и эффективна: Джон намертво удерживал на себе фокус монстра, пока остальные планомерно лишали его возможности двигаться. Метод далеко не самый быстрый, зато максимально безопасный и надёжный.

Шу-у-ух!

Дзынь!

— Спасибо, выручил!

— Пустяки, я на подхвате.

Я же, вальяжно устроившись в сторонке, откровенно халтурил, лениво используя свои кольца исключительно в качестве утилитарной поддержки. Если у кого-то из ребят возникали проблемы или они не успевали увернуться, я просто подставлял кольцо, гася удар. На этом моё активное участие в битве, собственно, и заканчивалось.

«Какая же кайфовая и беззаботная жизнь, просто сказка...»

Стоять в сторонке и дирижировать процессом, словно маэстро оркестром – о лучшем я и мечтать не мог. Мне определённо нравился такой подход к ведению дел.

— Ха-а-а!

Хрусь!

Наконец, спустя две минуты довольно вязкого и изнурительного противостояния, скорпион с глухим стуком замертво повалился на выжженную землю. Финальный, добивающий удар остался за Аэрин.

— Фух, ну и живучая же тварь...

— Да уж, оказался куда более крепким орешком, чем я думал.

«Продолжайте, продолжайте в том же духе, актёры погорелого театра», – я мысленно цыкнул языком, наблюдая за этой пантомимой.

Подумаешь, ранг [E]. Да одна только Аэрин или Джон в одиночку раскатали бы его в блин и глазом не моргнув. А вся эта канитель растянулась на две минуты исключительно по одной простой причине: абсолютно каждый в нашей группе безбожно зажимал свои реальные силы. Впрочем, я и сам занимался ровно тем же самым, так что жаловаться мне было грех.

Динь!

[Получено очков: 3]

Часы на запястьях синхронно выдали уведомление. Мельком глянув на экран, Джон довольно захлопал в ладоши:

— Отлично, народ. Похоже, нам осталось провернуть этот фокус ещё одиннадцать раз.

С тех пор незаметно пролетело три часа.

Бамс!

Очередная туша монстра с глухим стуком повалилась на землю, и Аэрин привычным, отточенным жестом извлекла окровавленное лезвие своей рапиры из тела поверженного врага. К ней тут же вальяжной походкой приблизился Джон:

— Ну и какой это уже по счёту?

— Не знаю, я сбилась со счёта.

— Да и ладно, какая разница. Мы сработали просто на ура. Выдвигаемся к следующему. Если продолжим в том же темпе, то первое место у нас считай в кармане.

— Пойдёмте, – плавно убрав рапиру в ножны, Аэрин бесстрастно кивнула и уверенно зашагала в направлении новой цели. Остальной отряд послушно двинулся следом за ней.

— Аэрин, ты сегодня просто превзошла сама себя!

— Да уж, от тебя другого и не ожидали.

— И Джон тоже красавчик. Я, конечно, знал, что ты силён, но думал, что слухи о твоей мощи слегка преувеличены, а тут такое...

Буквально после каждой мало-мальски успешной стычки ребята принимались наперебой засыпать Аэрин и Джона тоннами слащавых комплиментов, ведь именно эта парочка вносила самый весомый и видимый вклад в зачистку данжа. Сама Аэрин на протяжении всего этого времени сохраняла абсолютно каменное, безразличное выражение лица – к подобному подлизыванию и вниманию она уже давно успела привыкнуть.

Единственным человеком во всей этой честной компании, который по-настоящему вызывал у неё жгучий интерес, был парень, замыкающий их шествие.

Закинув руки за голову и лениво перебирая ногами, юноша с необычайно яркими голубыми глазами неспешно плёлся позади всех, о чём-то своём размышляя, пока они приближались к очередному трупу скорпиона.

«Его ведь зовут Рен Довер, верно?» – попыталась вспомнить Аэрин.

Несмотря на то, что его имя в последнее время частенько мелькало в заголовках экстренных новостей, она толком ничего о нём не знала. Ей довелось мельком видеть его в деле во время той масштабной потасовки несколько дней назад, но это, пожалуй, всё, что отложилось в её памяти. Тот бой произвёл на общественность эффект разорвавшейся бомбы, окутав фигуру Рена ещё более плотной завесой тайны и заставив окружающих строить бесчисленные теории.

Так силён он на самом деле или всё это лишь раздутый пшик?

Если судить по сегодняшнему рейду, то, кроме парочки дежурных финтов со своими светящимися кольцами на подхвате, он не продемонстрировал абсолютно ничего выдающегося. Любой другой член их команды на его фоне визуально прикладывал куда больше усилий. Ровным счётом ничего из его сегодняшних действий не оправдывало ту бешеную популярность, что свалилась на его голову.

«Может, стоит просто подойти и поговорить с ним напрямую?» – пронеслась в её голове здравая мысль. Возможно, в ходе личной беседы ей удастся нащупать хоть какую-то зацепку или разгадать его секрет.

В конце концов, прямо перед тем, как они шагнули в портал данжа, её старший брат лично и предельно строго наказал ей: «Держи ухо востро и не своди глаз с двоих – Джона и Рена».

Собственно, именно по этой причине она до сих пор стоически терпела все эти раздражающие, приторные и до ужаса очевидные подкаты со стороны Джона вместо того, чтобы просто и со вкусом всадить свою рапиру ему прямо в череп.

«Да уж, нельзя перекладывать всю черновую работу исключительно на плечи брата...» – Аэрин мысленно утвердилась в своём решении и уже была готова сделать шаг навстречу парню.

Но ровно в тот момент, когда она собиралась сократить дистанцию, Рен, стоявший возле поверженной туши скорпиона, вдруг резко замер. Его глаза удивлённо блеснули, и он пристально уставился куда-то вдаль, за самый горизонт пустоши:

— Похоже, остальные команды уже вовсю месятся с монстром-боссом.