При входе в данж каждая команда случайным образом переносилась в определённую его зону.

Целью данного испытания был сбор как можно большего количества очков.

Система распределения очков выглядела следующим образом:

===

Ранг G – 1 очко

Ранг F – 2 очка

Ранг E – 3 очка

Ранг D – 4 очка

Монстр-босс – 1000 очков

===

В этом данже обитал всего один босс. Стоило его прикончить, и на этом всё заканчивалось.

Команда, набравшая наибольшее количество очков к моменту завершения рейда, объявлялась победителем. В качестве награды лучшие группы получали дополнительные академические баллы по своим дисциплинам.

Разумеется, были предусмотрены и другие награды, но их суть пока держалась в секрете. Это был так называемый «сюрприз».

Как только составы групп были объявлены, я сразу же направился к остальным членам своей команды. Поскольку с Аэрин мы уже пересекались ранее, в долгих приветствиях не было нужды. Мы просто обменялись короткими кивками.

— Рада снова тебя видеть.

— Взаимно.

— Ха-ха, рад знакомству! – внезапно к нам, заливаясь раскатистым смехом, приблизилась массивная фигура.

Это был Джон Берсон – ещё один наш товарищ по команде и по совместительству человек, с которым мне следовало держать ухо востро.

У него была типичная западная внешность: карие глаза и прямой, высокий нос. Я и раньше знал, что он парень не промах в плане роста, но по-настоящему осознал его габариты лишь тогда, когда он подошёл на расстояние пары метров. Чтобы нормально посмотреть ему в лицо, мне пришлось изрядно задрать голову.

— Ты, должно быть, Аэрин! Безумно рад встрече. Я очень много о тебе слышал!

— Ах, да, взаимно.

Заметив Аэрин, Джон дружелюбно протянул ей руку. Девушка ответила ему привычным бесстрастным кивком.

Наблюдая за этой сценой, мне стало искренне любопытно, станет ли Аэрин пожимать руку малознакомому человеку при первой же встрече. Из того, что я о ней знал, она всегда казалась довольно холодной и отстранённой. Ответ не заставил себя долго ждать – она спокойно ответила на рукопожатие.

— А ты, должно быть, тот самый знаменитый Джон Берсон.

— Ха-ха, собственной персоной! – польщённый тем, что его узнали, Джон снова громогласно расхохотался. — Я тут уже успел пересечься с остальными нашими ребятами. Это Асим, Мелоди и До Юн.

Выпустив её ладонь, Джон немного поумерил свой пыл. Затем он развернулся и указал на остальных членов команды, которых, судя по всему, встретил по дороге сюда.

— Вот Асим, он у нас...

Пока Джон увлечённо представлял Аэрин остальных ребят, я, стоя в сторонке, не мог не поразиться тому, насколько же он прожжённый экстраверт. С момента оглашения списков прошла едва ли минута, а он уже вёл себя так, будто они сто лет знакомы. Казалось, этот парень способен найти общий язык абсолютно с любым человеком.

Ну, или мне просто так показалось...

«Эм, привет, вообще-то я тоже здесь стою».

Примерно через минуту до меня наконец дошло, что меня самым наглым образом игнорируют.

Что ещё хуже, я ведь больше не был безликим статистом, как в былые времена. Моё имя вовсю гремело в новостях, так что Джон просто физически не мог обо мне не слышать. Если бы подобное произошло раньше, я бы ещё понял, но сейчас? Это определённо делалось намеренно.

«Я что, успел ему где-то дорогу перейти?»

Попытавшись вспомнить свои прошлые пересечения с Джоном, я тут же отбросил эту мысль. Мы с ним ни разу в жизни не общались. К тому же он приехал из совершенно другого города. Как бы я умудрился его обидеть?

И тут меня осенило:

«Может, он просто настолько засмотрелся на Аэрин, что у него из головы начисто вылетело моё существование?»

Да, такой расклад выглядел куда более правдоподобно.

Если приглядеться к Аэрин повнимательнее, она и впрямь была чертовски красива. Можно даже сказать, что её внешность вполне могла составить конкуренцию Аманде и остальным признанным красавицам.

В таком контексте поведение Джона обретало смысл. Он банально пытался утвердить свою позицию «альфа-самца», демонстративно игнорируя меня. Прекрасно зная о моей внезапной славе, он делал это умышленно, чтобы на моём фоне выглядеть самым надёжным и уверенным парнем в этой компании.

От одной этой мысли меня передёрнуло.

— Привет, я Рен. Рад знакомству, – подавив внутреннее отвращение, я протянул руку и представился. В конце концов, я не был настолько незрелым, чтобы опускаться до взаимных обид.

— Хм, а? Я Джон, – парень вяло ответил на моё рукопожатие. И сразу же после этого, потеряв ко мне всякий интерес, продолжил соловьем заливаться перед Аэрин. Его глаза так и лучились обожанием. — Так вот, на чём я остановился. Я считаю, что нам нужно...

Столкнувшись с таким откровенным пренебрежением, я почувствовал, как у меня слегка дёрнулся уголок рта. Но этим всё и ограничилось. На самом деле, глядя на то, как он из кожи вон лезет перед Аэрин, я ощутил к нему лишь лёгкую жалость.

Он-то бедолага не знал, зато я был в курсе.

«Какая жалость, искренняя жалость...» – я незаметно покачал головой.

К его величайшему несчастью, Аэрин была моим собственным творением. И я, естественно, знал о ней абсолютно всё.

«Она ведь закоренелая броконщица¹…»

Причём в самой тяжёлой, неизлечимой стадии. У него не было ни единого шанса на то, чтобы приударить за ней.

После короткого обсуждения общего плана действий и тактики зачистки данжа мы оперативно вошли внутрь портала. Прямо перед тем, как переступить черту, оставшиеся трое участников – Асим, Мелоди и До Юн – тоже вкратце представились.

— Привет, я Асим, мастер боевых искусств.

— Привет, я Мелоди, моё оружие – копьё.

— Рад знакомству, я До Юн, фехтовальщик.

— Привет, я Рен, тоже фехтовальщик... – я, разумеется, тоже вставил свои пять копеек. Несмотря на мою известность, никто толком не знал, каков мой реальный боевой стиль. В сети практически не было видеозаписей, где я бы нормально сражался мечом. Так что это краткое пояснение было не лишним.

Определившись с типом оружия и общим уровнем сил друг друга, мы быстро перестроились в боевой порядок.

Текущая формация выглядела так: Джон шёл в авангарде, Аэрин прикрывала центр, а я замыкал шествие с тыла. Остальные трое ребят распределились по флангам. В таком составе мы и ступили на земли данжа.

— Хм? – пройдя какое-то расстояние, Джон резко замер. Перед нашими глазами раскинулась бескрайняя бесплодная пустошь. — Что будем делать дальше? – спросил он, неосознанно примеряя на себя роль лидера.

Никто протестовать не стал.

Мне и самому было откровенно лень спорить за лидерство, поскольку никакой выгоды мне это не сулило. Какой смысл напрягаться?

— А что тут ещё делать, кроме как крушить монстров? – повернув голову, отозвался я.

На что тут же получил встречный упрёк:

— Это-то понятно, но где сами монстры?

— Хм…

А ведь он прав.

Перед нами не было ни единой живой души. Насколько хватало глаз – лишь выжженная земля и ничего более. Но стоило нам подумать, что локация пуста, как вперёд выступила Мелоди.

— Я могу помочь с этим.

— Ты?

— Да. У меня есть особый навык, позволяющий засекать любые формы жизни в определённом радиусе, – Мелоди уверенно кивнула, и от всей её фигуры повеяло неподдельной уверенностью.

Джон, само собой, пришёл в полный восторг от такой новости.

— Серьёзно? Отлично, показывай!

— Сделаю.

Едва сорвались эти слова, как её светлые волосы слегка приподнялись, а глаза вспыхнули ярко-голубым свечением.

Шу-у-ух!

В ту же секунду я почувствовал, как мимо меня пронёсся резкий порыв ветра.

«Странно...»

Спустя минуту брови Мелоди напряжённо сползлись к переносице. Указав рукой куда-то вдаль, она произнесла посерьёзневшим тоном:

— В нашей округе находится пятнадцать монстров.

— Что? Пятнадцать? Да я в упор их не вижу!

Воскликнул Джон, на что Мелоди вежливо пояснила:

— Это потому, что они затаились и ждут подходящего момента, чтобы устроить нам засаду.

Движимый любопытством, я вклинился в разговор:

— А что это за монстры?

— Прости, но мой навык позволяет лишь определить общее направление и координаты целей. Сказать наверняка, к какому типу они относятся, я не могу.

— Логично, – я понимающе кивнул.

Если бы она могла определять ещё и виды, этот навык был бы слишком имбалансным. От такой способности я бы и сам не отказался, она бы знатно облегчила мне жизнь. Жаль только, я не помню, чтобы когда-то прописывал Кевину нечто подобное.

— И что нам теперь предпринять? – услышав о столь внушительном скоплении врагов поблизости, все сразу посерьёзнели и потянулись к оружию.

Единственной, кто сохранял абсолютное олимпийское спокойствие, оставалась Аэрин. Она и взяла слово:

— Предлагаю для начала вместе выследить и уничтожить ближайшего монстра. Как только мы поймём, с кем имеем дело, можно будет разделиться и работать поодиночке для более эффективного сбора очков. Если твари окажутся слишком сильными для одиночного боя, продолжим действовать сообща. Если нет – разойдёмся.

Поскольку предложение исходило от Аэрин, Джон, разумеется, тут же взял под козырёк. Повернувшись к остальным, он спросил:

— Звучит разумно, давайте так и поступим! Все согласны?

— Да.

— Согласна.

— Идёт.

Все дружно закивали. Я, естественно, тоже спорить не стал – план был вполне адекватным.

— Отлично! – видя такую поддержку, Джон заметно приободрился. — Ладно, тогда выдвигаемся.

Держась вместе, мы начали осторожно и размеренно продвигаться в сторону одного из массивных валунов в отдалении. Если верить радару Мелоди, где-то там и притаился наш первый противник.

— Ху-у-у... – остановившись, Джон сделал глубокий вдох. В следующую секунду его тело окутало сияние, и прямо перед ним соткался массивный полупрозрачный щит. Обернувшись к отряду, он торжественно скомандовал: — Вперёд.

***

В другой части данжа.

БА-А-АМ!

Мощный взрыв сотряс пустынное пространство, и огромная туша замертво рухнула на землю. Прямо на трупе поверженной твари стоял высокомерный молодой человек. Слегка растрёпанные ветром волосы придавали его лицу ещё более красивый и дерзкий вид. Чуть позади него стояли ещё пять человек.

Динь!

Стоило парню добить монстра, как у всех присутствующих синхронно завибрировали часы.

[Получено очков: 3]

Сверившись с экраном, Аарон развернулся и бросил взгляд на свою команду. Если быть точнее, его взор был устремлён на одного конкретного человека в этой группе. Он явно пытался вывести его из себя:

— Похоже, в этой команде всю работу тащу на себе я один. Может, соизволишь хоть немного помочь? Нам балласт в отряде не нужен.

— ...

Несмотря на столь откровенный выпад со стороны Аарона, Джин удостоил его лишь мимолётным, ледяным взглядом. Одним-единственным взглядом, после чего никак не отреагировал. Изредка он внезапно материализовался за спинами монстров и молниеносно их добивал, но в остальном вёл себя тише воды, ниже травы.

Это, само собой, дико бесило Аарона.

«Разве этот парень не должен быть гением, чей талант сопоставим с самим Кевином? Что с ним, чёрт возьми, не так?»

Из тех досье, что ему доводилось читать, Джин описывался как невероятно одарённый и крайне высокомерный человек, способный на равных соперничать с Кевином – его главной целью. Аарон планировал использовать это испытание, чтобы втоптать Джина в грязь и тем самым спровоцировать Кевина, но реальность наотрез отказалась соответствовать его ожиданиям. С самого начала рейда его главная мишень даже не соизволила признать его существование.

Это злило Аарона до глубины души. Ткнув в его сторону пальцем, он сорвался на повышенный тон:

— Эй, ты можешь хотя бы для приличия помочь или сделать хоть что-то в...

— Тс-с-с.

Прижав указательный палец к губам, Джин пристально вглядывался в пространство перед собой. Прежде чем Аарон успел вставить хоть слово, Джин холодно отчеканил:

— Монстр-босс где-то совсем рядом.

***

Ещё в одной секции данжа.

БАМС!

Хлыщ!

— Кхи-и-и!

— Ха-а-а... это уже пятнадцатый...

Синяя кровь брызнула во все стороны, и тяжёлая туша с глухим стуком повалилась на землю. Рядом с трупом замерла холодная и отрешённая фигура Кевина.

Динь!

Мгновение спустя после гибели монстра часы Кевина привычно завибрировали. Уже на автомате проигнорировав уведомление, он даже не стал смотреть на экран, а просто перевёл взгляд на следующую тварь в отдалении. Приложив ладонь к лицу, он слегка прищурился и тихо пробормотал под нос:

— Вижу следующего, похоже, ещё один ранг [F]...

Хлыщ!

Резким движением выдернув клинок из бездыханного тела под ногами, Кевин приготовился к новой атаке.

Однако...

— Вау, Кевин, ты просто невероятен! – с глазами, полными искреннего обожания и восторга, к нему внезапно подскочила девушка и буквально повисла на руке.

На лице Кевина тут же отразилось выражение полнейшей беспомощности. Он попытался аккуратно отцепить её от себя, но его усилия были полностью проигнорированы.

— Пожалуйста, отпусти меня.

— Этот монстр был таким уродливым и страшным, я прямо не знала, что делать...

Все попытки Кевина освободиться из девичьих объятий оказались тщетными. Что бы он ни делал, она лишь сильнее сжимала хватку.

— Ты выглядел так мужественно и потрясающе, когда сражался с этой тварью, я просто заворожена! Боже, ну как можно быть одновременно настолько сильным и красивым...

Девушку звали Джессика Павар, и с тех самых пор, как она заприметила Кевина в их группе, она не отходила от него ни на шаг. Стоило Кевину прикончить очередного монстра, как она тут же взрывалась бурными овациями и криками поддержки, будто смотрела на выступление своего любимого айдола.

«Что за чертовщина тут творится?»

Стоящая неподалёку Мелисса лишь недоумённо дёргала уголком рта. Что это вообще за бред? Что бы Кевин ни делал – будь то обычный вдох, попытка поправить волосы или вообще любое элементарное действие – Джессика тут же материализовалась рядом и начинала бесконечно рассыпаться в комплиментах, словно безумная фанатка.

Глядя на Джессику, Мелисса со вздохом сняла очки и устало потёрла переносицу. Ей дико не хотелось этого признавать, но... эта девица раздражала сильнее, чем Рен. А ведь Мелисса до сегодняшнего дня была свято уверена, что переплюнуть Рена в этом плане физически невозможно.

«Рен, похоже, у тебя появился достойный конкурент».

---

Прим. редактора:

1. Броконщица — это сленговое слово из аниме- и манга-сообществ, обозначающее девушку, которая испытывает болезненную, чрезмерную или даже романтическую привязанность к своему брату.