Бах!

— Гху-у-у...

Болезненный стон сорвался с моих губ, когда я врезался в стену. Я с трудом открыл глаза. Всё тело нещадно ломило.

— А ты неплох. Продержался на целую минуту дольше, чем в прошлый раз.

На другом конце комнаты Донна завязывала волосы в хвост. Глядя на меня, она причмокнула губами – эта привычка проявлялась у неё всякий раз, когда она была искренне довольна результатом.

— Профессор, как, по-вашему, мне быстрее всего увеличить свою силу? – немного придя в себя, я сел и озвучил мучивший меня вопрос.

После схватки с Тибо на банкете до меня дошло одно отчётливое и пугающее осознание.

Я был слаб.

Если оценивать исключительно боевую мощь, я находился далеко от того уровня, на котором должен был быть. Мне кровь из носу нужно было повысить мастерство владения своими боевыми руководствами.

Они были фундаментом моей силы.

К несчастью, времени у меня катастрофически не хватало.

Из-за огромного количества дел я больше не мог отдавать тренировкам столько же сил, сколько раньше.

Управление группой наёмников, дела компании, учёба в академии и куча других забот банально не оставляли мне возможности тренироваться на износ.

Мне требовалось повысить эффективность. Нужно было найти способ развиваться быстрее.

Донна, не знавшая о моих скрытых обстоятельствах, ненадолго задумалась, прежде чем ответить:

— Развиваться ещё быстрее? Да ты и так прогрессируешь гораздо быстрее обычных людей. Зачем тебе такая спешка? Если хочешь поскорее поднять ранг, прими зелье или какой-нибудь земной эликсир.

Донна сделала паузу и покачала головой. Подойдя к краю тренировочной площадки, она взяла белое полотенце и присела.

— Однако я бы крайне не рекомендовала этого делать. Во-первых, это влетает в копеечку, а во-вторых, прибегать к такому можно лишь в редчайших случаях. Всегда есть риск получить откат или вовсе намертво застопорить предел твоего таланта.

Если поглотить слишком много зелий и природных сокровищ, можно нанести своему телу непоправимый вред. И если это произойдёт, путь к дальнейшему развитию будет закрыт навсегда.

Именно поэтому большинство людей не пичкают себя эликсирами без разбору. От этого куда больше вреда, чем пользы.

— Ну а если смотреть на вопрос исключительно с точки зрения оттачивания навыков, то ответ лежит на поверхности. Просто отправляйся в тренировочную капсулу сжатия времени и шлифуй свои техники там. Это идеальное место для практики.

— Ах, это…

Мои губы невольно дрогнули. Я ведь совсем позабыл об этом месте.

Из-за моей вечной занятости и того факта, что те ублюдки полностью монополизировали капсулы, у меня до сих пор так и не появилось возможности ими воспользоваться.

Если бы я мог тренироваться там, то сейчас, без сомнения, был бы куда сильнее.

— Тебе пора закругляться, занятия начнутся уже через полчаса, – сверившись с часами, поторопила меня Донна. На часах было уже 9:30 утра, занятия были на носу.

В ответ я поднялся на ноги и отряхнул одежду.

— Да, вы правы.

— Ах да, пока ты не ушёл, у меня есть для тебя отличная новость.

Внезапно Донна кое-что вспомнила. Постучав по экрану своих часов, она пролистала несколько документов и остановилась на конкретном файле.

— Отличная новость? – мой интерес мгновенно пробудился. Кто же не любит хорошие новости?

— Угу. Поздравляю.

— Поздравляете? С чем? – я искренне запутался.

Я что-то выиграл? Не помню за собой никаких подвигов, заслуживающих награды. Заметив моё недоумение, Донна покачала головой и пояснила:

— Тебя одобрили для перевода в корпус Левиафана. Можешь заселяться уже на следующей неделе.

— Корпус Левиафана? На следующей неделе? – я так и застыл на месте.

Конечно, я предполагал, что рано или поздно это случится, но никак не ожидал, что перевод оформят настолько стремительно.

— Хм, что-то ты не выглядишь особо воодушевленным, как я погляжу, – Донна удивлённо приподняла бровь, заметив мою реакцию.

Обычно, когда студентам выпадала уникальная возможность перевестись в корпус Левиафана, они от радости до потолка прыгали. А я стоял перед ней с абсолютно невозмутимым видом.

— Нет-нет-нет, не поймите меня неправильно, я правда очень рад, – я примирительно поднял руки, признавая поражение.

И я ни капли не лгал.

Проблема заключалась в том, что у меня оставалось ещё слишком много незавершённых дел в корпусе Мантикоры. К тому же, несмотря на все свои недостатки, это было по-своему уютное место. Особенно учитывая, что там жили Лео и Рам.

Чем больше я размышлял об этом, тем сильнее меня накатывала лёгкая меланхолия.

— Это сейчас сарказм был? Ты ведь в курсе, что имеешь полное право отказаться от переезда?

— Нет, я перееду, – я беспомощно покачал головой. Было бы верхом глупости отказываться от такого места. Тем более что тамошнее тренировочное оборудование было на несколько порядков совершеннее.

— Ха-а...

Сделав несколько тяжёлых шагов, я направился к выходу из тренировочного зала.

«Похоже, придётся ускорить выполнение моих планов...»

Определённо, нужно как можно скорее разобраться со всеми делами в корпусе Мантикоры.

Но прежде чем приступать к активным действиям, необходимо дождаться возвращения Анжелики.

Поскольку сделка с гильдией Охотников на Демонов была успешно заключена, мне больше не нужно было так сильно изводить себя мыслями о безопасности родителей.

Теперь Анжелика могла вернуться и снова примкнуть ко мне. Она была мне жизненно необходима для следующей фазы плана. Ей отводилась ключевая роль.

— До свидания, профессор.

Попрощавшись с Донной и уводя своё уставшее тело прочь, я мысленно пробормотал:

— Похоже, пора заняться повторением материала…

***

Внутри просторного, утопающего в позолоте кабинета с изысканными картинами на бежевых стенах, за массивным рабочим столом сидел мужчина. На вид ему было не больше сорока, однако в его шевелюре отчётливо виднелась проседь.

Его лицо украшала аккуратная чёрная эспаньолка, доходившая до середины шеи. Несмотря на обманчиво спокойную внешность, от всей его фигуры исходила мощная аура элегантности и непререкаемой власти.

Клац!

Внезапно мужчина коснулся экрана своего телефона и набрал номер.

Гудок!

Спустя всего пару мгновений на том конце провода подняли трубку. Мужчина тут же поприветствовал собеседника, и в его голосе проскользнули отчётливые нотки уважения:

— Давненько не слышались, Майкл. Как поживаешь?

— Джаспер Рошфилд... С какой стати ты решил мне позвонить?

После короткой паузы из динамика раздался властный, внушающий трепет голос. В ответ на это на губах Джаспера заиграла едва заметная ухмылка.

— Хватит притворяться дураком. Я прекрасно знаю, что человек твоего калибра до мельчайших деталей понимает причину моего звонка.

— Значит, тебе нужна моя помощь?..

В разговоре повисла мимолётная пауза со стороны Джаспера. Вскоре человек по имени Майкл снова заговорил. Джаспер удовлетворённо улыбнулся:

— Враг моего врага – мой друг. Разве не так сейчас принято говорить?

— Что именно ты предлагаешь?

«Попался».

Джаспер под столом победно сжал кулаки. Он понял, что сумел зацепить интерес Майкла Паркера. Не теряя ни секунды, он перешёл прямо к делу:

— Давай заключим партнёрство.

— Партнёрство?

— Да. Помоги мне избавиться от моей племянницы.

— О? То есть ты хочешь, чтобы я за тебя всю грязную работу выполнил?

Джаспер потер подбородок, обдумывая услышанное. Его губы расплылись в ещё более хищной улыбке:

— Хм... Не уверен, что это самая корректная формулировка, но да. Именно в этом всё и заключается.

Главной целью Джаспера было устранение Эммы. Несмотря на то, что формально он являлся действующим главой, реальной властью он не обладал.

Вся полнота власти принадлежала исключительно его брату.

Джаспер люто ненавидел это положение дел. В его жилах текла точно такая же кровь семьи Рошфилд. Так почему же между ними была такая пропасть?

Джаспер втихаря сжал кулаки под столом, думая про себя:

«Впрочем, теперь это уже не имеет значения».

Сейчас, когда его брат числился пропавшим без вести, Джаспер отчётливо понимал, что у него появился идеальный шанс перевернуть доску в свою пользу. Он обязан был нанести сокрушительный удар по позициям брата, пока подвернулась такая возможность.

Именно ради этого он и связался с Майклом Паркером – заклятым врагом своего брата.

— Если я соглашусь на эту сделку, какая мне от этого выгода?

На протяжении всего диалога голос Майкла Паркера оставался абсолютно бесстрастным. Однако, вопреки этому тону, сомневаться в его заинтересованности не приходилось.

Джаспер буквально кожей чувствовал этот интерес, а потому принялся расписывать перспективы:

— Ты получишь великолепную возможность нанести мощнейший удар по моему старшему брату. Я ведь не ошибаюсь, ты всегда его ненавидел? Плюс ко всему, ты навсегда уберешь с глаз долой эту занозу в лице моей племянницы. Учитывая то, насколько она талантлива… – внезапно взгляд Джаспера стал ледяным. — Если позволить ей развиваться и дальше, мы оба прекрасно понимаем, чем это в итоге обернётся для нас двоих, верно? А с моей поддержкой изнутри гильдии разобраться с ней не составит для тебя никакого труда.

— Понятно… А как насчёт тебя? Что ты сам рассчитываешь получить от этой сделки? – телефонная трубка молчала пару минут, прежде чем Майкл Паркер снова подал голос.

— Я? – Джаспер улыбнулся. — Будущее моего сына...

Несмотря на то, что «Академия Лок» по праву считалась учебным заведением номер один в человеческом домене, прямого доступа к большому количеству подземелий у неё не было, поскольку большинство из них находились под строгой юрисдикцией различных гильдий.

К счастью, Лок с лихвой компенсировал этот дефицит своими колоссальными связями. Поскольку каждый год академию оканчивали тысячи студентов, их агентурная сеть и контакты опутывали буквально все уголки человеческого домена.

***

В данный момент более тысячи студентов выстроились на открытом воздухе перед огромными пульсирующими вратами.

Прямо перед порталом суетились мужчины и женщины, одетые в строгие чёрные костюмы, перед которыми были развёрнуты всевозможные магические приборы и сканеры.

— Каков уровень плотности энергии?

— Все показатели в пределах нормы.

— Приготовления завершены?

Пока люди в чёрном были заняты суматошным обсуждением рабочих моментов, перед нами вышел инструктор в официальной форме академии Лок.

Своим пронзительным взглядом, который едва скрывали солнцезащитные очки, инструктор окинул каждого стоящего перед ним студента.

— Благодаря любезности гильдии Лиамон, сегодня вы все будете входить в данж в составе команд, – объявил он, плавно снимая очки. — Команды будут сформированы абсолютно случайным образом. Как только вы переступите черту портала, вас вместе с вашей группой мгновенно перенесёт в локацию. Вы все будете находиться на одной карте в одно и то же время, и...

Слушая разъяснения инструктора, я понимающе кивал.

Сегодня нам предстояло получить опыт погружения в настоящий, не учебный данж. Студенты разобьются на группы по шесть человек и впервые в своей жизни прочувствуют на себе все реалии боевого рейда.

Не безопасный полигон академии, а реальный, функционирующий данж.

С теми связями, которыми обладал Лок, им не составило особого труда арендовать данж у гильдии Лиамон – небольшой гильдии золотого ранга.

— Итак, я отправляю вам списки команд прямо сейчас.

Спустя десять минут инструктор закончил свой инструктаж. Достав планшет, он сделал несколько быстрых касаний по экрану. В ту же секунду по всей округе эхом пронёсся синхронный зуммер сотен завибрировавших смарт-часов.

Динь! Динь! Динь!

Повернув запястье, я кликнул по первому всплывшему уведомлению.

===

[Команда 4]

Аманда Штерн

Эмма Рошфилд

Элеонора Грей

.

.

===

[Команда 7]

Аэрин Лайнфолл

Джон Берсон

Рен Довер

.

.

===

[Команда 15]

Кевин Восс

Мелисса Холл

.

.

===

[Команда 23]

Джин Хортон

Аарон Райнстоун

.

.

===

— Ха-а... да вы издеваетесь надо мной, – изучив состав своей группы, я в изнеможении закрыл лицо ладонью.

Подумать только, меня закинуло в одну команду сразу с двумя новыми студентами по обмену. Внезапно, бегло просматривая остальной список, я зацепился глазами за одну из команд.

— А? Джин в одной группе с Аароном? – я задумчиво потёр подбородок.

«Точно, ведь в моём романе было нечто подобное. Чуть из головы не вылетело».

Это было то самое событие, в ходе которого Аарон должен был заявить о себе во всеуслышание. На этом этапе Аарон окончательно закрепит за собой статус главного антагониста арки турнира, жестоко унизив Джина.

Правда, сейчас я уже не был так уверен в подобном исходе.

Повернув голову, я отыскал их глазами в толпе.

Аарон стоял в отдалении и бросал на Джина откровенно провокационные, вызывающие взгляды. Джин же, напротив, замер абсолютно неподвижно. Казалось, эта дешёвая провокация вообще его никак не трогала.

Если честно, я даже не знал, кто остальные члены их команды.

«А парень-то знатно изменился...»

Будь это прежний Джин, он бы уже вовсю рвал и метал, сверяясь с часами и пытаясь с ходу доказать своё превосходство. Сейчас же он относился к Аарону как к пустому месту.

Это, очевидно, дико бесило последнего, отчего лицо Аарона с каждой секундой становилось всё мрачнее. Глядя на этот дуэт, я почувствовал, как во мне просыпается нешуточное любопытство.

«Жутко интересно, как теперь повернутся отношения между этими двоими...»