Пятый этаж штаб-квартиры Охотников на Демонов. Один из кабинетов.

Тук! Тук!

Ритмичный стук моих пальцев по столу эхом разносился по кабинету.

Напротив меня парила голограмма Эдварда Штерна. Ни один из нас не произносил ни слова.

— То есть вы предлагаете пятнадцать процентов от всей прибыли без передачи доли в компании, я правильно понимаю? – он первым нарушил тишину.

— Угу, таково моё первоначальное предложение, – подтвердил я кивком головы.

— А не маловато ли?

— Я считаю, что пятнадцать процентов – это более чем честно. Учитывая, что мы, по сути, просто используем ваше имя в качестве защиты.

На протяжении всего разговора ни моё лицо, ни лицо Эдварда не выражали никаких эмоций.

Чтобы быть хорошим переговорщиком, нужно быть хорошим актёром. Этому правилу я научился за всю свою прошлую жизнь.

Если противоположная сторона знает, к чему ты стремишься, ей становится гораздо проще вести игру.

Только с помощью маскировки и напускного безразличия можно добиться успеха в переговорах.

— Это так, но ведь именно нам придётся принимать на себя весь сопутствующий удар, – спокойно парировал Эдвард Штерн.

— Что именно вы имеете в виду?

Услышав его ответ, я на долю секунды нахмурился, после чего поспешил притвориться дурачком. Однако это едва заметное движение моих бровей не укрылось от его взора. Эдвард его поймал.

Но вот посчитал он это игрой или чистой монетой – я не знал.

— Давайте не будем притворяться. Мы все прекрасно видим потенциал вашей системы магических карт. Однако, несмотря на все свои плюсы, у неё есть и обратная сторона.

— Например?

— Например, это сделает нас врагами всех магов низшего звена…

— Но разве деньги, которые вы заработаете, не компенсируют весь накопившийся негатив? – тут же возразил я.

При наличии достаточного количества средств, какое вообще имеет значение, если маги низкого ранга уйдут? Их можно без труда заменить.

— Мы – гильдия. Мы не можем просто так кинуть собственных членов. Кроме того, нам нужно смотреть на долгосрочную перспективу: что, если на рынке появится конкурент? Или если карты окажутся не такими эффективными, какими вы их представили...

Эдвард Штерн покачал головой в ответ на мои слова. Сохраняя невозмутимый вид, я спокойно кивнул:

— Да, но я также предложил скидку на все магические карты исключительно для членов вашей гильдии. Даже если маги низшего звена затаят на вас обиду, вы компенсируете это более дешёвыми ценами на карты для своих людей.

— И какая же скидка? Продажа по рыночной стоимости?

Я слегка развёл большой и указательный пальцы, показывая крошечный зазор.

— Чуть-чуть выше рыночной стоимости. Вы и сами понимаете, что это честно. Учитывая огромный спрос с вашей стороны, если мы установим чисто рыночную цену, мы можем уйти в минус, так как вы будете забирать большую часть производства.

Эдвард покачал головой:

— Этого недостаточно. Поднимите долю прибыли до семнадцати процентов, и по рукам.

— Семнадцать процентов? – я тут же замотал головой. — Нет, это слишком много.

— Я считаю это справедливой ценой, учитывая все те последствия, с которыми нам придётся столкнуться из-за этой сделки. – поправив угол проекции голограммы, Эдвард Штерн принялся объяснять: — Несмотря на то, что мы занимаем первое место среди других гильдий, если мы внезапно выпустим такой революционный продукт, остальные гильдии алмазного ранга без колебаний объединятся, чтобы остановить нас. Вы не хуже меня должны понимать, как устроен этот мир. Людьми движет зависть. Стоит нам окончательно закрепить за собой статус безоговорочного лидера, и я ни капли не сомневаюсь, что другие алмазные гильдии не станут сидеть сложа руки...

Выслушав анализ Эдварда, я придал своему лицу «озабоченный» вид. Бросив короткий взгляд на него, я помассировал лоб.

— Я понимаю ваши трудности, но максимум, что я могу предложить – шестнадцать процентов.

В ответ Эдвард Штерн нахмурился.

Впрочем, это была всего лишь актёрская игра.

На самом деле его вполне устраивали и пятнадцать процентов. Изначально он просто прощупывал почву, чтобы проверить, удастся ли ему выбить чуть большую долю.

И, судя по всему, ему это удалось.

«А парень-то ещё зеленоват».

Не то чтобы это было плохо. В конце концов, ему всего шестнадцать.

— Шестнадцать процентов? И это всё?

Я покачал головой:

— Нет, есть ещё одно условие.

— Ещё одно? Какое? – на этот раз Эдвард нахмурился уже по-настоящему.

Ещё одно условие?

— Я хочу, чтобы вы защитили кое-каких людей… – после короткой паузы я перешёл прямо к делу.

— Защитили?

— Да, я хочу, чтобы вы задействовали ресурсы своей гильдии для защиты моих родителей. Круглосуточно, двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. С использованием наилучшей охраны из всех возможных.

Я намеренно сделал акцент на словах «наилучшей охраны из всех возможных». Мне не нужны были бесполезные телохранители для защиты моих родителей.

Если оставить это в стороне, то именно защита и была моей главной целью в этих переговорах.

Я с самого начала был готов уступить этот один процент ради такого исхода.

Несмотря на то, что Анжелика в данный момент находилась рядом с моими родителями, она не могла оставаться с ними постоянно.

Она нужна была мне самому.

Пока Вечнокровный и Мэттью всё ещё оставались на свободе, я прекрасно понимал, что мои родители в опасности. Хуже того, теперь, когда Монолит тоже нацелился на меня, жизнь моих родителей висела на волоске.

Эта сделка была критически важной, и я это осознавал.

— Значит, вы хотите, чтобы гильдия обеспечила защиту вашим родителям?

— Верно.

Услышав мой резкий ответ, Эдвард Штерн на парящей напротив голограмме внезапно улыбнулся. До него мгновенно всё дошло.

«Так он намеренно заманил меня в ловушку... А он неплох».

Подумать только, этот парень специально спровоцировал его потребовать большую долю прибыли. Похоже, инициатива в разговоре изначально была не на стороне главы гильдии...

Очень даже недурно. На самом деле он был весьма впечатлён.

— Шестнадцать процентов плюс охрана? Это выполнимо.

Я улыбнулся:

— В таком случае, по рукам.

***

— Ну, в итоге как-то да получилось...

Через десять минут после того, как мы пришли к соглашению по всем пунктам договора, мы с Мелиссой вышли из кабинета.

— Поверить не могу, что тебе удалось это провернуть. Похоже, ты не такой уж бесполезный, каким кажешься, – пробормотала она тихим голосом. Она была искренне удивлена. Мелисса и понятия не имела, что у меня есть талант к ведению переговоров.

«Это потому, что я с самого начала не был бесполезным», – тихо буркнул я себе под нос. Я не стал говорить это слишком громко, так как у меня не было ни малейшего желания вступать с ней в очередную перепалку.

К моему счастью, она ничего не услышала.

Динь!

Остановившись у лифта, я нажал на кнопку первого этажа. Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Я быстро повернулся к Мелиссе:

— Кстати, как думаешь, через какое время ты примерно сможешь полностью завершить продукт?

Мелисса немного поразмыслила, пристально глядя на меня.

— Если всё пойдёт гладко, то к концу второго курса. Если возникнут какие-то осложнения, то я бы сказала, в начале или конце третьего.

— Понятно...

Это вполне укладывалось в мои собственные расчёты.

Учитывая её нынешние темпы роста, мне придётся подождать ещё около года или двух, прежде чем магические карты официально поступят в коммерческую продажу на рынке.

Как только она решит проблему с потерей эффективности, всё остальное пойдёт как по маслу. К её несчастью, я не знал решения этой проблемы, из-за чего ей приходилось разбираться со всем в одиночку.

К счастью, благодаря сегодняшней сделке Мелисса смогла привлечь достаточно средств для продвижения проекта вперёд.

В каком-то смысле это стало приятным бонусом, позволившим ей ускорить темпы разработки продукта.

Динь!

Выйдя из лифта, мы с Мелиссой поспешили покинуть здание. Снаружи нас ожидал всё тот же лимузин, что и раньше.

Быстро забравшись внутрь, мы направились обратно в академию.

Таким образом, переговоры подошли к концу.

***

Гильдия Охотников на Демонов, верхний этаж. Кабинет главы гильдии.

Аманда сидела в рабочем кресле своего отца. Перед ней проецировалась его голограмма.

— У тебя действительно весьма своеобразные одногруппники.

— Угу, – в ответ на слова отца Аманда слегка кивнула. Он был абсолютно прав.

— Ты не собираешься пойти попрощаться с ними?

— Нет, – она покачала головой.

Она увидится с ними завтра, так что в этом не было никакого смысла.

— И то верно... Мне жаль, что я снова не могу быть рядом с тобой.

После ответа на короткое мгновение между ними повисла неловкая тишина. Эдвард Штерн поспешил сменить тему:

— Сама понимаешь, в одной из наших зон появился новый данж S-ранга, так что у нас просто нет иного выбора, кроме как держать его под постоянным контролем.

— Всё в порядке, я понимаю. Я уже привыкла к этому.

Горькая улыбка появилась на лице Эдварда, когда он услышал ответ своей дочери.

«Если бы только у меня было больше времени...»

— Дорогая дочка, я разберусь с этой ситуацией до конца месяца. Когда я вернусь, давай проведём время вместе, чисто по-семейному, хорошо?

— Угу.

— Отлично, вот и славно... А? Врата демонстрируют признаки скорого открытия?.. Аманда, солнышко, папе пора идти, я свяжусь с тобой в ближайшее время... Да-да, уже иду. Люблю тебя.

— И я те...

Клац!

Прежде чем она успела договорить, отец повесил трубку.

В кабинете воцарилась тишина. Аккуратно отложив телефон в сторону, Аманда откинулась на спинку кресла и тупо уставилась в потолок.

Сколько дней прошло с тех пор, как она в последний раз видела своего отца?

Пятьдесят? Сто? Двести? Год?

Сколько бы Аманда ни думала об этом, она не знала ответа.

Она уже давно сбилась со счёта.

***

Засекреченная локация, далеко за пределами Эштона.

Ву-у-ух! Ву-у-ух! Ву-у-ух!

Волны магической энергии то и дело проносились по ровному полю.

Совершенно не обращая внимания на бушующее давление, неподалёку от огромных врат размером с приличный загородный дом стоял Эдвард Штерн, глава гильдии Охотников на Демонов.

Бережно сжимая в руке телефон, он говорил приглушённым и мягким тоном:

— Когда я вернусь, давай проведём время вместе, чисто по-семейному, хорошо?

— Сэр, со стороны врат фиксируются сильные колебания! Показатели циклически подскакивают! – прямо посреди разговора издалека донёсся до него тревожный возглас.

— Отлично, вот и славно... А? Колебания со стороны врат циклически подскакивают?

Эдвард поспешно прикрыл рукой динамик телефона.

Он не хотел волновать свою дочь.

Повернувшись, он посмотрел на только что доложившего сотрудника:

— Какова ситуация на данный момент?

Зрачки рабочего, державшего в руках планшет, расширились от ужаса:

— Да, сэр. Показатели измерений, похоже, снова ползут вверх! О боже, становится только хуже!

Почувствовав всю серьёзность и неотложность ситуации, Эдвард Штерн понял, что обязан вмешаться. Убрав руку от телефона, он поспешил попрощаться с Амандой:

— Аманда, солнышко, папе пора идти, я свяжусь с тобой в ближайшее время.

— Сэр, они снова подскочили! На этот раз более чем в два раза! – вновь выкрикнул рабочий. На этот раз всё его тело заметно дрожало.

Ву-у-ух! Ву-у-ух!

Магическая энергия, извергающаяся из портала, стремительно распространялась по всей округе.

— Да-да, уже иду…

Ощущая изменения в окружающей среде, Эдвард Штерн понимал, что действовать нужно незамедлительно.

Если концентрация энергии врат станет слишком высокой, то окружающее пространство станет абсолютно непригодным для жизни.

Сама по себе магическая энергия в этой зоне окажется слишком разрушительной для любого живого существа, и территория в кратчайшие сроки превратится в мёртвую пустошь.

— Люблю тебя.

Клац!

Оказавшись перед лицом жёсткой необходимости, Эдвард был вынужден резко оборвать разговор с дочерью. Он быстро повесил трубку.

— Немедленно покажи мне данные!

Не теряя ни секунды, он мгновенно оказался прямо перед рабочим, который знатно вздрогнул от его столь внезапного появления.

— Чёрт, всё гораздо хуже, чем предполагалось...

Вглядываясь в данные на экране планшета, Эдвард понимал, что медлить нельзя. Он быстро застегнул свой боевой костюм и направился прямиком к самому входу в данж.

Он собирался погрузиться внутрь.