Встретившись с Амандой, мы сразу же вошли в здание.

Великолепие этого места мгновенно лишило меня дара речи. Оно напоминало мне вестибюль гильдии моих родителей, но было гораздо просторнее и роскошнее.

В передней части вестибюля нас встретил молодой человек лет тридцати с небольшим.

Максвелл Бенсон, личный помощник Аманды.

Заметив меня, он протянул руку с тёплой улыбкой. Он производил хорошее первое впечатление – эдакий дружелюбный старший брат по соседству. Если оставить в стороне его компетентность, именно из-за этого располагающего впечатления его и выбрали в помощники Аманде.

— Рен Довер, верно?

— Да.

Я пожал ему руку.

— А Мелиссе мне, уверяю, представляться не нужно, так?

Мелисса улыбнулась на слова Максвелла. Они уже встречались ранее. Переведя внимание обратно на Аманду, он предложил:

— Молодая мисс, мне провести для них экскурсию?

— Не, я пасс. Я здесь уже бывала. К тому же у нас есть дела поважнее.

Прежде чем Аманда успела ответить, Мелисса тут же отказалась. Максвелл лишь улыбнулся в ответ:

— Очень хорошо, тогда я провожу вас к месту проведения встречи.

— Эй, подожди, я вообще-то не говорил, что мне неинтересно послушать про это место, – немедленно запротестовал я. В отличие от неё, я был здесь впервые.

— Тебя никто не спрашивал.

К сожалению, Мелисса резко оборвала меня и быстро направилась к лифтам.

Из жалости Максвелл всё же вкратце ввёл меня в курс дела, пока мы вместе с Мелиссой и Амандой стояли перед лифтом.

— Первый и второй этажи, как вы видите, предназначены для приёма и приветствия наших гостей. Начиная с третьего этажа и выше располагаются офисы контрактных героев, которые в данный момент работают на нас...

Динь!

Лифт прибыл. Максвелл зашёл внутрь и нажал кнопку пятого этажа. Аманда, стоявшая рядом с ним, нажала другую кнопку.

У неё были свои дела, так что остаться с нами она не могла – она спустилась на нижний этаж только ради того, чтобы встретить нас.

Динь!

[Пятый этаж]

Спустя мгновение лифт прибыл на пятый этаж. Попрощавшись с Амандой, мы вышли в большой круглый вестибюль, вдоль стен которого на расстоянии друг от друга располагались двери кабинетов.

Максвелл провёл нас с Мелиссой через весь этаж в довольно просторный кабинет. Посреди комнаты стоял большой круглый стол, а перед каждым сиденьем находились особые устройства треугольной формы.

Встав у стены кабинета, Максвелл вежливо улыбнулся:

— Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее. Здесь и будут проходить переговоры. Скоро глава гильдии свяжется с вами. А пока, в ожидании прибытия главы и старейшин, я бы порекомендовал вам настроить презентацию. В остальном, если вам что-нибудь понадобится, можете связаться со мной.

Максвелл огляделся по сторонам, проверяя комнату. Убедившись, что всё готово, он попрощался:

— Похоже, мне здесь больше делать нечего. Если возникнут вопросы, дайте знать. Прошу меня извинить, мне пора.

— Понял, спасибо.

Кивнув, я вежливо попрощался с Максвеллом.

Войдя в кабинет и последовав его совету, мы с Мелиссой сразу принялись за работу. Быстро вставили флешку в проектор и загрузили презентацию.

Через некоторое время я удовлетворённо хлопнул в ладоши. Включив проектор, я с любопытством спросил Мелиссу:

— Всё готово?

— Должно быть.

— Ты помнишь свои слова?

Ещё до сегодняшнего дня я зазубрил свою часть, чтобы ничего не испортить.

— Какие слова? Я не говорю по бумажке.

— Оу, точно…

Только тогда я вспомнил, что Мелисса создала этот проект с нуля. Ей не нужно было заучивать какие-то реплики.

Пинг! Пинг! Пинг!

Внезапно треугольные устройства, лежащие на столе, засветились.

Одно за другим из приборов начали появляться голограммы. Всего перед нами предстали двенадцать голограмм, изображающих мужчин и женщин самого разного возраста.

За считаные секунды зажглись все устройства, кроме одного.

Я почувствовал себя животным в зоопарке, так как все взгляды устремились на меня. С живым интересом в глазах люди по ту сторону голограмм принялись разглядывать меня с ног до головы.

— Какой молодой.

— Так это с вами у нас сегодня встреча?

— Интересно, что они нам представят...

Пинг!

Наконец, загорелось устройство во главе стола. Появился мужчина средних лет с обсидианово-чёрными глазами и тёмными волосами.

Атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Все сидящие за столом посмотрели на него с оттенком уважения и благоговения.

Это был Эдвард Штерн, глава гильдии Охотников на Демонов и отец Аманды.

Одна из самых влиятельных фигур в человеческом домене. Дружелюбно улыбнувшись, Эдвард Штерн посмотрел на нас с Мелиссой и извинился. Я тут же отмахнулся.

— Простите, что не смог встретиться с вами лично.

— Всё в порядке, мы понимаем.

Я ничуть не обиделся. На самом деле я был даже рад. Это значительно снижало давление на меня во время выступления.

К тому же ситуация была вполне объяснимой.

Поскольку каждый присутствующий здесь член гильдии являлся крайне влиятельным человеком, они не могли постоянно находиться в штаб-квартире.

Уже того факта, что они выделили время для нас с Мелиссой, было более чем достаточно.

Переведя внимание на презентацию за нашими спинами, Эдвард Штерн открыл заседание:

— Что ж, давайте не будем терять времени. Поскольку все мы заняты, перейдём сразу к делу. Пожалуйста, ознакомьте нас со своей концепцией.

— Хорошо.

Мелисса сделала шаг вперёд. Нажав на небольшую указку в руке, она переключила слайд.

— Сегодня мы представим вам новую концепцию. Это новая система внешней маны, которую можно использовать для интеграции магических кругов в диапазоне от...

Слова Мелиссы лились рекой. Её голос звучал чётко и приятно для слуха.

Всё, что она говорила, было ясно и лаконично, и благодаря презентации даже я с лёгкостью понимал, о чём идёт речь.

Слушая её, я просто стоял рядом с вежливой улыбкой. В некоторых моментах я согласно кивал головой.

«Она хороша, надеюсь, я не облажаюсь...»

Моя часть выступления касалась скорее деловой стороны сделки.

Я должен был рассказать о том, кто является нашей целевой аудиторией, какую стратегию мы будем использовать для борьбы с конкурентами, какова долговечность продукта, как мы планируем расширяться в будущем и так далее...

К счастью, я пришёл подготовленным. Когда подошла моя очередь, к моему собственному удивлению, я ни разу не запнулся.

Ещё одним плюсом стало то, что я без труда смог ответить на большинство вопросов, посыпавшихся от старейшин. Чем дольше я говорил, тем увереннее становился. Меньше чем за десять минут я завершил презентацию.

— И на этом презентация окончена... Спасибо за внимание.

Спустя некоторое время старейшины с удовлетворёнными лицами принялись перешёптываться друг с другом.

Судя по тому, насколько оживлённым было их обсуждение, их интерес определённо удалось пробудить.

Наблюдая за этой сценой, Эдвард Штерн внезапно поднял руку, и все мгновенно замолчали.

Повернувшись обратно к нам, он мягко улыбнулся:

— Что ж, большое спасибо за презентацию. Мы свяжемся с вами в ближайшее время после короткого обсуждения между собой.

— Конечно.

Я, естественно, не возражал. Учитывая масштаб инвестиций, было вполне закономерно, что им требовалось всё обдумать.

— Спасибо, я дам вам знать как можно скорее.

Пинг!

Его голограмма вскоре исчезла.

Пинг! Пинг! Пинг!

Вслед за ним одна за другой испарились и остальные голограммы.

***

В то же самое время на последнем этаже штаб-квартиры Охотников на Демонов Аманда сидела и смотрела на презентацию, транслируемую на большом мониторе перед ней.

На экране были показаны Рен и Мелисса во время своего выступления.

Презентация Мелиссы была безупречной. Её доводы были чёткими и лёгкими для понимания. Аманда не смогла бы придраться ни к одному её слову.

С другой стороны, был Рен. Хотя начал он немного натянуто, к концу презентации ему удалось идеально донести каждую мысль. По мнению Аманды, это было весьма недурно.

Клик!

Через некоторое время монитор переключился, и на нём появились тринадцать разных экранов. На короткое мгновение воцарилась тишина.

— Ну, что думаете? – Эдвард Штерн первым нарушил молчание. Он хотел выслушать мнения остальных, прежде чем высказать своё.

Тут же заговорил один из старейшин:

— Сама концепция революционна. Если мы поступим так, как они предложили в презентации, мы определённо заработаем кучу денег. На самом деле это, вероятно, поможет нам ещё сильнее оторваться от гильдии Звёздного Света.

— Но что, если проект провалится? Если он прогорит, разве мы не потеряем огромные деньги? – перебил другой старейшина. Несмотря на своё богатство, они не могли швыряться средствами направо и налево. Им нужно было действовать осмотрительно.

— Это правда, в случае неудачи мы потенциально можем потерять больше, чем этот проект стоит.

— О чём тут вообще переживать? Его дочь ведь участвует в этом, – внезапно подал голос ещё один старейшина. На этот раз никто не поспешил продолжить мысль.

Когда слова «его дочь» сорвались с уст старейшины, атмосфера в комнате стала мрачной. Даже выражение лица Эдварда Штерна невольно изменилось.

Все присутствующие прекрасно понимали, о ком идёт речь. Это был отец Мелиссы.

Существо, которого боялись абсолютно все. Включая Эдварда Штерна. Спустя некоторое время Эдвард покачал головой:

— Давайте пока исключим его из уравнения. Мелисса сама по себе крайне способный человек, она одна стоит этих инвестиций. До тех пор, пока мы не перейдём черту, он не станет вмешиваться.

Как только старейшины услышали это, обсуждение возобновилось. Один за другим они высказывали свои соображения:

— Согласен.

— Хм, если мы нивелируем давление, которое последует со стороны других гильдий и, возможно, Союза, то в долгосрочной перспективе я вижу огромную прибыль. Если мы правильно разыграем свои карты, то сможем закрепиться на самой вершине.

— Это действительно весомый аргумент.

— И всё же, повторюсь... Что, если проект провалится?

— Это всего лишь означает, что мы потеряем деньги. Если мы сохраним этот проект в тайне, то все наши потери ограничатся лишь финансами. К тому же там есть тот юноша.

— Ах, точно. Если нам удастся заполучить его, то даже в случае провала проекта этот убыток может себя окупить.

Рен Довер.

Он был одной из главных причин, почему они вообще согласились выслушать эту презентацию.

Несмотря на столь юный возраст, он подавал колоссальные надежды. Будучи гильдией номер один, они, естественно, знали о нём гораздо больше остальных.

Например, тот факт, что сфера оценки таланта на нём попросту не работает. Одного этого пункта было достаточно, чтобы привлечь внимание каждого присутствующего.

— Согласен, если нам удастся переманить его под своё крыло, то возможный убыток будет оправдан.

— Но разве Лок не станет вмешиваться?

— Всё в порядке, мы можем подписать предварительное соглашение, которое вступит в силу только после его выпуска. Если мы так поступим, Лок не станет спорить.

Молча слушая этот разговор, Эдвард Штерн задумался:

— Аманда, а ты что думаешь?

Как только прозвучали слова её отца, во всей комнате воцарилась тишина. Внимание каждого переключилось на Аманду.

— Верно, давайте послушаем мнение Аманды.

— Да, мнение молодой мисс имеет важное значение.

— Согласен.

Несмотря на молодость, Аманда была весьма умна. Более того, поскольку она потенциально являлась следующим главой гильдии, старейшинам было критически важно знать её ход мыслей и позицию.

Оказавшись под прицелом столь пристальных взглядов, Аманда не дрогнула.

Нахмурив брови, она тщательно подбирала слова. Спустя мгновение она открыла рот:

— Хм, я…

***

— Ха-а-а... Это было утомительно.

Через пару минут после окончания презентации я повалился на один из стульев в комнате.

Это оказалось куда более ментально изнуряющим занятием, чем я предполагал.

Напомнило мне те дни, когда приходилось проходить бесконечное количество собеседований ради того, чтобы устроиться хотя бы на одну работу.

Подумать только, что мне снова пришлось пройти через подобную ситуацию.

— Вставай, они скоро закончат. Я не хочу, чтобы они увидели твою некомпетентность.

Повернув голову к Мелиссе, я упрекнул её:

— Прошу прощения? Вообще-то именно я вытащил эту команду. Если бы не я, ты бы никогда не додумалась до этой концепции.

— Пф-ф, давай без шуток.

— А кто сказал, что я шучу?

Без меня она бы не пришла к этой концепции ещё очень долгое время. Именно благодаря мне она смогла прикоснуться к этой теме на столь раннем этапе.

— Если бы не моя идея, ты бы никогда не оказалась там, где находишься сейчас.

Мелисса закатила глаза и парировала:

— Хочешь, я покажу тебе ту так называемую концепцию, которую ты мне принёс? По сравнению с тем, что есть сейчас, это была просто какая-то белиберда, нацарапанная на клочке бумаги. На самом деле, если бы не мой гений, кому-то другому потребовалось бы ещё лет десять, чтобы просто расшифровать то, что ты там понаписал.

«Да что ты такое несёшь?» – пробормотал я, но Мелисса посмотрела на меня многозначительным взглядом, а затем хмыкнула. У меня мгновенно появилось зловещее предчувствие.

— Кхе-кхем... Кхе-кхем...

Прервав меня, в комнате раздался кашель. Повернувшись, мой рот невольно дёрнулся.

«И как долго он там стоит?»

Во главе стола сидел Эдвард Штерн. Очевидно, он всё ещё находился в форме голограммы. На его лице играла дружелюбная улыбка.

Я неловко почесал затылок.

— Я так полагаю, совещание подошло к концу?

Я не был уверен, как долго он находился в комнате, но искренне надеялся, что он не подслушал наш разговор.

— Да, совещание окончено, и мы приняли решение. Обсудив всё со старейшинами, мы решили принять ваше предложение, однако… – Эдвард внезапно сделал паузу. С серьёзным выражением лица он продолжил: — Мы бы хотели пересмотреть условия сделки.

В комнате повисла тишина. Мелисса перевела взгляд на меня. Сцепив пальцы в замок, я подпёр подбородок. С таким же серьёзным выражением лица я притворился озадаченным:

— Вот как, я понимаю. Дайте мне подумать...

Внутренне же я улыбался.

Я был готов к этому с самого начала. Не было ни единого шанса, что столь крупная гильдия не попытается выбить для себя более выгодные условия.

Чем больше прибыли, тем лучше. Именно так и работают большие гильдии.

Поправив волосы, я подумал:

«Что ж, похоже, пришло время для начала настоящих переговоров...»

После минуты молчания я снова перевёл взгляд на Эдварда Штерна.

— Очень хорошо, давайте послушаем, каковы ваши условия…