Глядя на Эмму, которая равнодушно смотрела на него сверху вниз, Кевин слабо улыбнулся.

— Привет.

— Ты…

Как бы усердно Эмма ни пыталась сохранять невозмутимое выражение лица, вскоре её тело задрожало. Ей было трудно подбирать слова, а глаза застилали слёзы.

— З-зачем ты это сделал?..

Её голос звучал тихо и слабо, но Кевин смог разобрать каждое слово, сорвавшееся с её губ.

— Неужели ты настолько отчаянно стремишься к прорыву, что готов довести своё тело до такого состояния?.. Ты всё ещё не смирился с… его смертью?..

Приподняв голову и встретившись взглядом с Эммой, Кевин покачал головой.

— Нет, дело не в этом.

— Тогда почему?! – она закричала, и слёзы покатились по её щекам. — Зачем ты так поступаешь с собой? Неужели ты не понимаешь, как все волновались, когда увидели тебя в таком состоянии в твоей комнате?!

— Ты не поймёшь, – ответил Кевин.

Он не мог заставить себя сказать ей правду. Рассказать о том, что совершил всё это ради спасения Рена.

Он хотел, но не мог.

Да и кто бы ему поверил? Рен был мёртв, и в глазах Эммы он выглядел бы просто сумасшедшим, произнеся эти слова.

— Ты… – на лице Эммы отразилась обида, когда она услышала слова Кевина. — Неужели я настолько не заслуживаю твоего доверия?

— Нет, дело не в этом.

Покачав головой, Кевин выдернул прикреплённые к его телу провода и слабо поднялся.

— Что ты делаешь?!

Это явно встревожило Эмму. Она бросилась к нему и попыталась уложить обратно на кровать.

— Попалась.

Но как только Эмма потянулась к нему, Кевин вытянул руку вперёд, перехватил её за запястье и потянул на кровать, одновременно помогая самому себе подняться.

— Ай!

Упав на кровать, она панически вскрикнула.

Глядя на лежащую на кровати Эмму, Кевин дразняще улыбнулся.

— Спасибо, что помогла мне встать.

— Ах ты!..

На лице Эммы появилось яростное выражение, когда она посмотрела снизу вверх на Кевина.

Повернувшись к Эмме спиной и направляясь к выходу из комнаты, Кевин перестал улыбаться.

Вспоминая всё, что произошло за последнее время, Кевин почувствовал, как внутри него нарастает чувство тревоги и спешки.

От эпизодов синхронизации до того факта, что Король Демонов должен вознестись через восемь лет – Кевин понимал, что больше не может относиться к происходящему так же легкомысленно, как раньше. Недавнее событие стало для него тревожным звонком.

Ему нужно прикладывать ещё больше усилий. Он слишком сильно полагался на свою систему.

Теперь, когда она больше не давала ему так много заданий, как раньше, он осознавал необходимость перемен.

Ему требовалось превзойти самого себя так, как он никогда раньше не превосходил.

— Эй, Кевин, ты куда?..

Как раз в тот момент, когда Кевин собирался покинуть комнату, сзади раздался голос Эммы.

Повернувшись, он бросил на неё короткий взгляд и ответил:

— Я возвращаюсь в общежитие.

— Чтобы делать что?

Остановившись у самой двери, Кевин протянул руку и толкнул её.

— Чтобы тренироваться.

***

Восемь месяцев спустя.

В Академии Лок царило праздничное настроение: у входа на территорию висел огромный баннер.

[Церемония выпуска третьего курса Академии Лок]

Множество людей проходило под баннером, а по всему кампусу академии то и дело мелькали агенты и скауты гильдий. Их безумные взгляды заставляли всех вокруг держаться от них подальше.

Это был настоящий хаос.

— Ха-а… ха-а… неужели мне наконец удалось от них сбежать?..

Стоя снаружи здания академии, в довольно уединённом месте, Кевин оглянулся на оставшийся позади кампус.

Опёревшись руками о колени, Кевин пытался перевести дух.

Примерно за месяц до выпуска различные гильдии начали как безумные связываться с ним в надежде завербовать. Это было вполне объяснимо: звание лучшего студента три года подряд, без сомнения, делало его самой желанной целью для любой гильдии.

Но всему есть предел. Из-за того, что ему постоянно досаждали звонками и днём, и ночью, Кевину пришлось сменить номер телефона.

Но даже это не помогло, так как они каким-то образом сразу же узнавали его новый номер.

— Самое время для твоего прихода.

В этом месте Кевина уже ждала Эмма, которая смотрела на него, скрестив руки на груди. Её нога ритмично постукивала по земле.

Рядом с ней стояли Джин и Мелисса.

Все трое были одеты в длинные мантии с выгравированным на спине логотипом академии. Кевин тоже был одет в похожий наряд, так как это были выпускные мантии академии, знаменующие окончание их обучения.

— Извините, пришлось сделать небольшой крюк, – извинился Кевин, прежде чем подойти к ним.

Ещё раз взглянув назад, Кевин ощутил прилив ностальгии.

«Я наконец-то покидаю это место».

Проведя в Академии Лок более трёх лет, он наконец должен был уйти. Было бы ложью сказать, что ему не грустно. В этом месте было создано много хороших воспоминаний.

Покосившись на остальных, Кевин остановил взгляд на Мелиссе.

Из всей четвёрки она, казалось, меньше всего переживала из-за их ухода. Оглядываясь назад, можно сказать, что большую часть времени она проводила в лаборатории, поэтому у неё не было никакой привязанности к академии.

— Похоже, тебя совершенно не волнует тот факт, что мы покидаем академию.

— Потому что это действительно так, – резко ответила Мелисса. — И вообще, что мы здесь делаем?

— Мы ждём Аманду. Разве ты забыла, что она хотела отпраздновать наш выпуск вместе с нами? – ответила Эмма со стороны.

Убрав волосы за ухо, она слегка зевнула.

— Она говорила что-то о… Хм?

Почувствовав что-то, Эмма внезапно повернула голову налево.

— К слову о своевременности. Она уже здесь.

Указав налево, все увидели силуэт фигуры, выходящей из красивой чёрной машины.

Одетая в длинное облегающее чёрное платье, которое идеально подчёркивало контуры её тела и ног, Аманда вышла из машины и слегка улыбнулась в их сторону.

— Спасибо, что подождали, – сказала она, направляясь к ним. — Надеюсь, я не заставила вас долго ждать.

— Итак, зачем ты позвала нас сюда? – спросила Мелисса, поправляя очки.

Даже не обменявшись формальностями, она сразу перешла к делу. Стоит также отметить, что она чувствовала себя довольно раскованно в компании Аманды, поэтому и вела себя подобным образом.

— Не хотите присоединиться к моей гильдии? – ответила Аманда.

Как только она произнесла эти слова, лицо Мелиссы, как и лица остальных, застыло.

Однако они расслабились, заметив лёгкую улыбку на лице Аманды.

— Т-ты… тебе лучше больше так не шутить, – сказала Эмма, указывая на нее пальцем.

— Кто сказал, что я шучу? – ответила Аманда, переводя взгляд на Кевина. — Моё предложение всё ещё в силе. Если не планируешь вступать в Союз, ты всегда можешь присоединиться к моей гильдии.

— Нет, спасибо, – вежливо отказался Кевин с улыбкой.

— Очень жаль.

Аманда не выглядела слишком расстроенной его отказом. Она попыталась просто на всякий случай. Ведь кто бы не хотел видеть в своей гильдии такого талантливого человека, как Кевин?

Убрав прядь волос за ухо, она посмотрела на Кевина и спросила:

— Значит, ты твёрдо решил вступить в Союз?

— Да, – Кевин кивнул.

Даже зная, что Рен жив, он всё равно решил присоединиться к Союзу.

На этот раз дело было не в мести, а скорее в том, что он посчитал это наилучшим решением для дальнейшего увеличения своей силы.

Точно так же, как они планировали использовать его, Кевин планировал использовать их.

Каждый преследовал свою выгоду.

— Ну и что нам теперь делать? – внезапно спросила Эмма со стороны.

Слегка поглаживая живот, она огляделась по сторонам и произнесла:

— Мы собираемся пойти поесть или что-то в этом роде? Я немного проголодалась.

С беспомощным видом Аманда посмотрела на Эмму, после чего кивнула головой.

— Я забронировала отличное место, где мы все сможем отпраздновать ваш выпуск.

— Это здорово, потому что я умираю от голода.

Не дожидаясь, пока Аманда скажет что-то ещё, она быстро направилась к её машине и запрыгнула внутрь.

Оказавшись в салоне, она опустила пассажирское стекло и крикнула:

— Чего вы ждёте? Поехали скорее!

Сразу после этих слов она откинулась на сиденье и замахала руками, поторапливая их.

Наблюдая за Эммой издалека, все остальные потеряли дар речи. Они не знали, что сказать.

— Может, просто поедем?

В конце концов, только после того, как Кевин произнёс эти слова, все наконец сдвинулись с места и направились к машине.

«Это было неплохо».

Сев в машину и в последний раз взглянув на кампус академии перед тем, как автомобиль медленно умчался вдаль, Кевин понял, что это начало нового путешествия.

***

[Хенолур, Совет Старейшин]

Сидя в центре полукруглого стола, за которым сидели все остальные старейшины, Гернис оглядел зал.

— Были ли какие-нибудь новые сообщения относительно оставшихся членов Инферно?

Его торжественный голос достиг каждого угла зала.

— Мы обнаружили пару выживших членов организации, но это всё. Довольно многие всё ещё находятся на свободе, но, будем честны, на данном этапе они не более чем загнанные в угол крысы, – ответила Алга, сидевшая через несколько мест от Герниса.

Она была одной из тринадцати оставшихся членов совета старейшин. До войны их было в общей сложности двадцать один. Во время войны погибло восемь старейшин.

Небрежно кивнув на слова Алги, Гернис посмотрел на остальных серьёзным взглядом.

— Возможно, это и так, но пока все они не будут ликвидированы, я прошу никого не ослаблять бдительность.

Хотя они уничтожили большинство высокопоставленных членов Инферно, довольно многим всё же удалось сбежать. Справедливо было сказать, что их основные силы разбиты, но это также не означало, что им следует расслабляться. То, что они стали не такими могущественными, как раньше, не означало, что они не могут причинить неприятностей.

То, что кто-то загнан в угол, не означало, что он не может укусить в ответ, когда вы меньше всего этого ожидаете.

Как человек с огромным опытом, Гернис твёрдо верил в это, поэтому и пытался предупредить всех присутствующих старейшин, чтобы они следили за оставшимися членами Инферно.

Разумеется, он также отправил оперативную группу для уничтожения как можно большего числа этих крыс.

Уничтожение всех оставшихся членов организации было лишь вопросом времени.

— Оставим этот вопрос в стороне. Причина, по которой я собрал вас всех здесь – просьба людей. Та самая, касающаяся их вступления в наш альянс.

В зале мгновенно воцарилась тишина.

Окинув комнату взглядом, Гернис продолжил:

— Я только что получил известие, что эльфам и оркам также удалось защититься от своего врага. Конечно, это произошло благодаря нашей помощи.

Поскольку они выиграли войну, дварфы, будучи их союзниками, должны были оказать помощь эльфам и оркам, что они, естественно, и сделали. Это было частью их соглашений в качестве союзников. Если у них была возможность помочь, они обязаны были помочь члену альянса, попавшему в беду.

Имея свободные войска, дварфы отправили несколько элитных воинов на помощь двум другим расам и, в свою очередь, сумели снять огромный груз с их плеч, обеспечив им победу. Те, естественно, были очень благодарны за это, поскольку ожидали очень долгой и трагической войны.

— Поговорив с ними и объяснив, как мы смогли победить в нашей войне благодаря помощи людей, я вкратце рассказал им об их просьбе.

Гернис сделал паузу.

Устремив взгляд на каждого присутствующего, пока те смотрели на него, навострив уши, он продолжил:

— И после некоторого обсуждения с ними мы решили провести конференцию, на которой определится, присоединятся ли люди к нашему альянсу или нет…

Упёршись обеими ладонями в стол, Гернис встал.

— Причина, по которой я собрал вас здесь – выслушать ваше мнение по этому поводу. Что вы думаете о конференции?

— Я согласен.

Как только Гернис закончил говорить, один из сидевших в зале дварфов мгновенно выразил согласие. Это был Рандур.

Почувствовав на себе все взгляды, он оставался спокоен.

— Дать людям шанс проявить себя – идеальный вариант. Мы все видели, на что они способны. Мы ничего не теряем, дав им шанс. – затем Рандур пожал плечами. — Но, конечно, как и сказал Гернис, мы лишь даём им шанс проявить себя. Смогут ли они убедить нас принять их или нет, будет зависеть от того, насколько убедительными они окажутся.

— И как же ты ожидаешь, что они это докажут? – спросил Гивор, ещё один из старейшин дварфов.

Переведя взгляд на Гивора, Рандур улыбнулся.

— Просто. Почему бы нам не позволить им сразиться с некоторыми из наших воинов?

Гернис быстро уловил намерения Рандура и спросил:

— Ты хочешь предложить поединок, чтобы проверить, как далеко продвинулись люди?

— Именно так, – ответил Рандур. — Возможно, мы мельком видели, на что они способны, благодаря Дугласу и Уэйлану. Но стоит также отметить, что эти двое – самая элита человечества. Что я действительно хочу знать, так это стоит ли в них инвестировать.

Услышав слова Рандура, Гернис погладил бороду.

— Ты привёл хороший довод. – затем, повернувшись к остальным членам совета, он спросил: — Что думаете вы? Согласны с тем, что сказал Рандур?

— Я согласна с предложением… – первой ответила Алга, поднявшись со своего места и посмотрев на всех присутствующих. — Им даже не нужно побеждать, но они должны хотя бы доказать нам, что их стоит принять в наш альянс. Наличие ещё одного союзника может быть полезным для нас в долгосрочной перспективе, когда мы будем сражаться против «него».

— Я тоже согласен, – поднялся другой дварф.

— И я.

Затем, один за другим, все в комнате начали постепенно соглашаться с этой идеей. Прошло совсем немного времени, и весь зал пришёл к единогласию.

Наблюдая за этой сценой с удовлетворённым видом, Гернис один раз хлопнул в ладоши.

— Хорошо, поскольку все вы, похоже, согласны, я объявлю вам сейчас, что через четыре месяца начнётся конференция. Она пройдёт на территории эльфов.