На следующий день после шокирующего заявления Союза во всём человеческом домене воцарилась суетливая атмосфера: люди массово направлялись в свои местные отделения Союза, чтобы записаться на грядущий турнир, который должен был начаться через два дня.

Принять участие хотели все, от мала до велика. Некоторые поначалу немного колебались, услышав, что от участия нельзя будет отказаться, однако Союз внезапно выпустил ещё одну новость, которая развеяла все страхи.

Каждый, кто примет участие в конференции и хорошо себя проявит, сможет вступить в Союз в качестве почётного члена. Мало того, они получат возможность пользоваться всеми благами и привилегиями Союза, не будучи при этом связанными какими-либо жёсткими обязательствами.

Именно тогда те, кто изначально сомневался, отбросили все колебания и подали заявки на турнир.

— Значит, тебя тоже пригласили.

Кевин стоял возле одного из отделений Союза, греясь под лучами тёплого солнца. Мягкий свет озарял его черты, отчего багровые глаза ярко блестели, делая его особенно красивым.

Приятный ветерок внезапно пронёсся мимо, освежая мысли.

— Поздравляю.

В данный момент он разговаривал с кем-то по телефону. На другом конце провода была не кто иная, как Эмма, которая и поделилась с Кевином новостью о своём приглашении. Пусть и с небольшим опозданием, но у неё были свои причины не говорить об этом сразу. Разумеется, Кевин всё прекрасно понимал и не стал расспрашивать.

— Да, – раздался голос Эммы из динамика. – Похоже, большинство высокоранговых студентов Лока получили приглашение на Конференцию. Аманда, Джин, Хан Юфэй, Трой, ты и ещё несколько имён, которые я не особо помню. Кроме того, я слышала, что они призвали большую часть рейтинговых героев. Правда, не всех. Некоторых заставили остаться.

— Ну, это вполне объяснимо. Представь, что произошло бы, если бы все герои одновременно покинули человеческий домен ради этой конференции. Здесь бы сразу начался сущий ад.

Даже несмотря на то, что Монолит и Союз подписали соглашение о прекращении огня, в конечном счёте это касалось только их двоих. Если бы демоны решили вторгнуться в человеческий домен, человечество оказалось бы абсолютно беспомощным. Так что решение взять с собой всего пятьсот человек было наилучшим.

Впрочем, особого выбора у них всё равно не было.

— Хм… Слушай, а чем ты сейчас занимаешься?

— Чем я занимаюсь? – Кевин задрал голову, глядя на высокий небоскрёб, и пожал плечами. – Ну, я как раз собираюсь отправляться на территорию эльфов.

— Уже?! – голос Эммы взлетел на несколько тонов. Она явно была удивлена столь внезапным развитием событий.

— Ну, наши технологии ещё не настолько развиты, чтобы телепортировать пятьсот человек одновременно, поэтому Союз решил отправлять людей группами по десять человек. И так уж вышло, что я попал во вторую партию.

— Понятно, – Эмма поначалу говорила с лёгкой тревогой, но после объяснения Кевина её голос немного смягчился. – Ладно, в любом случае скоро увидимся. Раз уж я в числе приглашённых, меня наверняка отвезут к месту проведения турнира.

— Это уж точн… А?

На середине фразы Кевин внезапно ощутил мощную волну маны, исходящую от здания позади него. Обернувшись, он прищурился.

— Похоже, началось…

Вж-ж… Вж-ж…

Не прошло и пары секунд, как его часы начали вибрировать. Опустив голову, Кевин повернул запястье и проверил экран.

[Кевин, немедленно возвращайся. Портал почти готов.]

Увидев сообщение, Кевин понял, что пора закругляться.

— Извини, Эмма, мне нужно бежать, иначе я опоздаю. Ещё раз поздравляю, поговорим позже.

— Подожди, разве тебе…

Но прежде чем Эмма успела высказать своё недовольство, Кевин уже повесил трубку.

«Извини, Эмма, но мне правда пора».

Поправив одежду и убедившись, что выглядит презентабельно, Кевин вошёл в здание через стеклянные двери.

Сильный поток воздуха мгновенно обдал Кевина изнутри, отчего его волосы и одежда дико затрепетали, словно он оказался в эпицентре мощного шторма. Причиной этого явления была странная чёрная металлическая конструкция квадратной формы, стоявшая посреди зала. В самом центре этой рамы виднелся огромный просвет.

«Должно быть, это и есть портал».

Замедлив шаг, Кевин получше разглядел устройство впереди. С постепенным развитием технологий порталы, которые раньше считались огромной редкостью, стали привычным делом в Эштоне. И благодаря усилиям Союза человечество наконец получило доступ к технологиям, позволяющим полноценно их спроектировать.

Стоя в нескольких метрах от конструкции, Кевин отчётливо видел, как густые остаточные нити маны закручиваются в воздухе, формируя вихрь в центре металлической рамы. И по мере того как всё больше нитей маны вплеталось в этот круговорот, произошло нечто странное.

Спиралевидная мана посреди рамы внезапно начала пульсировать, а затем медленно и уверенно расширяться, создавая причудливую полупрозрачную пурпурную завесу, заполнившую весь квадратный проём портала. Сама завеса казалась тонкой, но от неё исходило какое-то мистическое ощущение.

— Кевин, займи свою позицию, – рослый мужчина средних лет в униформе Союза заметил Кевина, только что вошедшего в зал, и указал на определённую зону. – Там, где ты стоишь, слишком опасно, пройди на своё назначенное место.

Выпрямив спину, Кевин коротко ответил:

— Да, начальник сектора.

Затем, не говоря больше ни слова, Кевин направился к указанной зоне. Мужчиной, который только что к нему обратился, был Майк Ротондо – – непосредственный руководитель Кевина в Союзе. Поскольку они проработали бок о бок уже пару месяцев, они были достаточно хорошо знакомы, поэтому Кевин беспрекословно и сразу занял свою позицию.

«Интересно, сколько ещё ждать до запуска».

Стоя на месте, Кевин не отрывал взгляда от диковинного устройства вдали. Его сердце забилось чаще обычного от неконтролируемого волнения перед отправкой на территорию эльфов. Стоит отметить, что в этом месте бывали лишь считанные единицы людей, так что никто толком не знал, как оно выглядит на самом деле.

Нервничал не он один: рядом с ним стояли ещё девять человек в похожей экипировке, так же пристально вглядываясь в портал перед собой. Все они вместе с Кевином ждали момента активации.

— Готово!

К счастью, ожидание длилось недолго. Радостный голос разнёсся по залу, когда сгорбленный старик в лабораторном халате с неописуемым восторгом посмотрел на приборы.

— Поверить не могу, что мы наконец получили доступ к порталам дальнего действия! Это поистине великолепно! – радостно закричал он.

Расхаживая вокруг конструкции и ведя пальцем по её металлической раме, старый учёный обошёл портал добрых пять раз, прежде чем наконец остановился. Повернувшись и окинув взглядом присутствующих, он прищурился так, что его глаза превратились в щёлочки. Встретившись взглядом с человеком, которого Кевин назвал «начальником сектора», старый учёный указал на портал и повысил голос:

— Как я и обещал Союзу, портал готов к телепортации кандидатов на территорию эльфов. Координаты я уже ввёл. Всё, что вам нужно сделать – – войти внутрь. Проходите по одному и будьте осторожны: побочные эффекты довольно сильные.

— Спасибо за вашу работу, – ответил начальник сектора, с трепетом глядя на портал.

— Ладно, ладно, – отмахнулся старик, бросил ещё один взгляд на устройство и направился к выходу. – И это вся благодарность, которую я получаю после стольких трудов… – тихо пробормотал он себе под нос, уходя.

Сделав вид, будто ничего не слышал, начальник сектора повернулся к Кевину:

— Ты готов?

— Да.

Затем он повернулся к остальным и задал тот же вопрос. Те ответили так же, как и Кевин.

— Хорошо, координаты настроены на эльфийский домее. Там уже должны находиться несколько представителей человечества. К моменту вашего прибытия они будут ждать вас на той стороне.

Переведя взгляд на правую руку каждого из присутствующих, где красовалось чёрное кольцо, начальник сектора спросил:

— Вы точно упаковали все необходимые вещи?

— Да, сэр! – – хором ответили все.

Удовлетворённый ответом, начальник сектора сделал шаг в сторону.

— Отлично. А теперь ступайте в портал и заставьте нашу расу гордиться вами.

Как только он закончил фразу, представители один за другим начали медленно заходить в портал.

«Ну, пора…»

Сделав шаг вперёд в ожидании своей очереди, Кевин глубоко вздохнул, чтобы унять дрожь в сердце.

«Как только перешагну этот рубеж, я покину человеческий домен».

Кевин уже довольно давно не выбирался за пределы человеческих земель, тем более в столь незнакомую обстановку. Разумеется, он немного нервничал.

— Твоя очередь, Кевин!

— Понял.

Но эта мимолётная робость быстро улетучилась, когда подошёл его черёд. Сделав шаг вперёд, прямо в полупрозрачную пурпурную завесу, Кевин почувствовал, как его силуэт начал медленно растворяться. Прошло совсем немного времени, и он полностью исчез.

Стоя позади портала и контролируя процесс, начальник сектора, как только Кевин скрылся из виду, достал телефон и отчитался:

— Я уже отправил вторую партию… Нет, никаких проблем не возникло.

***

Бушевало неистовое пламя, в самом сердце которого покоился длинный тонкий кусок металла. Его цвет стал чёрным из-за остывания.

Используя две металлические клещи, чтобы ухватить длинную заготовку, Малвил опустил её на наковальню и замахнулся молотом.

Дзынь! Дзынь!

Размеренные звуки ударов по металлу разносились по всей кузне. С каждым ударом чистый металлический звон на пару секунд зависал в воздухе, прежде чем смениться новым.

Дзынь! Дзынь!

Ударив по металлу ещё пару раз и вытерев скопившийся на лбу пот, Малвил вернул заготовку обратно в горн, дожидаясь, пока она снова раскалится докрасна. Затем в течение следующих нескольких часов он повторял этот процесс снова и снова.

— Основа готова…

Наконец, спустя бог весть сколько времени, Малвил выключил горн и уставился на свою наковальню, где покоился каркас меча. Чёрный пар медленно поднимался в воздух.

Вытерев руки о фартук, Малвил окликнул своего ученика:

— Эй, мелюзга, скажи этому бесполезному человеку, чтобы шёл сюда.

Опустив молот, ученик Малвила повернулся к мастеру и тупо отрезал:

— Его здесь нет.

— Ясен хрен, что его здесь нет. Именно поэтому я и велел тебе пойти и привести его.

— Да нет, в смысле, его вообще сейчас нет в Хенолуре. Он сказал, что уедет где-то на неделю.

Глаза Малвила слегка дрогнули.

— На неделю? И что он собирается делать целую неделю за пределами Хенолура?

— Без понятия, – ответил его ученик, беспомощно пожимая плечами.

Он действительно не знал. Рен вместе с другими людьми просто сказал ему, что их не будет в Хенолуре неделю. Вообще-то Малвил сам присутствовал при этих словах, но он был слишком занят своими делами, чтобы слушать как следует.

— И как давно это было?

— Дня три назад? Они должны вернуться через четыре дня.

Уставившись на каркас меча на наковальне, от которого все ешё шёл дым, Малвил грязно выругался:

— Ах, твою мать… Как же это бесит.

Сняв фартук, он швырнул его в сторону и вышел из комнаты. На ходу его громкий голос эхом разнёсся по всей мастерской:

— Да и ладно, с основой я всё равно закончил. Осталось только, чтобы этот придурок пришёл и проверил вес. Пойду посплю, крикнешь мне, как он вернётся.