— Заявление, которое потрясёт сами основы человеческого домена.

Слова Максимуса громоподобно разнеслись по каждому уголку зала, заставив сердца всех свидетелей этой сцены забиться чаще. Будь то присутствующие на церемонии люди или те, кто наблюдал за ней любыми доступными средствами, – взгляды абсолютно всех были прикованы к Максимусу, стоявшему посреди зала.

Несмотря на колоссальное внимание, устремлённое на него, Максимус сохранял полное хладнокровие. Наконец, открыв рот, он огласил своё заявление:

— Мы только что получили известие о том, что ровно через месяц три другие расы проведут конференцию на территории эльфов, чтобы обсудить вопрос о том, сможет ли человечество присоединиться к их альянсу…

Тишина.

Абсолютная тишина воцарилась в зале и во всём человеческом домене. Каждый человек, находился ли он в зале или смотрел трансляцию снаружи, широко раскрыл глаза, пока слова Максимуса эхом повторялись в их головах.

Однако молчание длилось недолго: все репортёры одновременно повскакивали со своих мест, а вспышки камер начали непрерывно озарять сцену.

— Ваше превосходительство Максимус, ваши слова – правда?!

— Неужели человечество наконец объединит силы с другими расами?!

— Что это за мероприятие, которое состоится через месяц? Можно узнать подробности?!

Вопросам не было конца. Причём их задавали не только репорт – ёры –приглашённые гости тоже начали выкрикивать расспросы, совершенно позабыв о своём статусе.

Союз ничуть не шутил, когда называл это заявление грандиозным. Все были готовы услышать что-то из ряда вон выходящее, но это превзошло любые ожидания. Стоит отметить, что с тех пор как три расы ступили на Землю, они никогда не пытались идти на сближение с человечеством. И вдруг, откуда ни возьмись, они сами захотели протянуть людям руку? Это просто не укладывалось в голове.

Одно только представление о технологиях и торговле, которые станут доступны после заключения союза с другими расами, заставляло каждого осознать: человечество стоит на пороге новой эры процветания. Это приводило всех в неописуемый восторг!

«Значит, он уже объявил об этом?»

Наблюдая за происходящим из глубины зала, Кевин облокотился на один из столов и сделал глоток из своего бокала. Разумеется, он узнал о грядущем событии раньше всех присутствующих. Однако ему сообщил об этом вовсе не Союз, а красная книга. Благодаря возможности видеть, чем занят Рен, он был в курсе всех дел. По сути, он узнал об этом даже раньше руководства Союза. Именно поэтому он и не стал никому ничего рассказывать. В конце концов, секрет книги принадлежал только ему.

«Если подумать, я уже довольно давно не заглядывал в книгу…»

Примерно полгода или около того. Поскольку у Рена всё было в порядке и большую часть времени он посвящал тренировкам, Кевин больше не испытывал острой необходимости проверять его через книгу. Сам он за прошедший год тоже тренировался как сумасшедший и теперь хотел воочию увидеть, насколько сильно продвинулся Рен. Поскольку они скоро должны были воссоединиться, ему не хотелось портить себе сюрприз спойлерами.

При этой мысли в его глазах вспыхнул дух соперничества. В конце концов, он планировал устроить хороший поединок, когда они снова встретятся. Если получится, он бы с удовольствием отвесил ему пару хороших тумаков. То количество чуши, которую Рен наговорил в последний раз, когда Кевин заглядывал в книгу, изрядно его разозлило.

— Прошу всех успокоиться.

Голос Максимуса вырвал Кевина из размышлений. Следом за этими словами по всему залу разлилось ужасающее давление, мгновенно заставившее замолчать всех присутствующих.

— Благодарю вас. – когда в зале воцарилась тишина, Максимус расправил плечи и продолжил: — Я знаю, что у всех вас накопилось множество вопросов, но я бы попросил вас успокоиться и дать мне договорить. Я озвучил лишь малую часть того, что хотел сказать.

Его слова звучали вежливо, и формулировка создавала впечатление, будто он просит аудиторию об услуге, но властный тон невозможно было скрыть от присутствующих, которые послушно закивали головами.

— Отлично. – сделав шаг вперёд, Максимус продолжил своё заявление: — Как я уже говорил, три другие расы согласились принять нас на территории эльфов с целью решить, достойны ли мы вступить в их альянс. Когда они передавали нам это приглашение, у них было одно условие: мы должны показать им, почему они вообще должны позволить нам войти в их союз.

Сделав паузу, Максимус коршуном оглядел аудиторию.

— Проще говоря, они просят нас доказать свою силу… нашу ценность.

Словно ушат ледяной воды вылили на головы присутствующих: все мгновенно остыли от недавнего восторга, и в зале воцарилось тяжёлое напряжение.

— Что именно они хотят, чтобы мы доказали? Что мы умеем сражаться?.. Или что-то ещё? – – раздался чей-то голос посреди этой гнетущей тишины. Это был репортёр известного информационного агентства.

Повернувшись к нему, Максимус кивнул:

— Они попросили нас продемонстрировать способности наших сильнейших бойцов, а также молодого поколения.

Вновь обведя зал взглядом, Максимус на мгновение задержал внимание на нескольких людях. Вскоре его взор остановился на Кевине, стоявшем в самом конце зала. Почувствовав на себе пристальный взгляд Максимуса издалека, Кевин внезапно ощутил, как по его телу пробежал разряд электрического тока, заставив его вздрогнуть от неожиданности.

«Силён…» – мысленно пробормотал он.

Это был всего лишь взгляд, но Кевин отчётливо ощутил, насколько огромна пропасть между ним и Максимусом.

С лёгкой удовлетворённой улыбкой на лице Максимус снова переключил внимание на весь зал.

— Это похоже на выбор объекта для инвестиций. Нам нужно убедить другие расы в том, что в нас стоит вкладываться… доказать им, что мы не станем для них обузой. Мы ведь не хотим, чтобы к нам относились как к пушечному мясу, верно?

В зале снова воцарилось молчание, а на лицах некоторых присутствующих промелькнули сложные эмоции. Было неприятно слышать, что к ним относятся как к неодушевлённым предметам, которые тестируют на предмет выгоды от вложений. Но они также прекрасно понимали, насколько важна для них эта возможность.

Прошло совсем немного времени, прежде чем хмурые лица некоторых людей начали разглаживаться. Затем ещё один человек решил высказаться:

— Сколько людей мы можем взять с собой?

— Хороший вопрос.

Коснувшись небольшого устройства в своём ухе, Максимус раскрыл ладонь и поднял её вверх.

— Пятеро?

В зале мгновенно возникло недоумение: все озадаченно смотрели на поднятую ладонь Максимуса. Покрутив головой, Максимус ответил:

— Пятьсот. Мы можем привезти максимум пятьсот человек. Мы пытались договориться о большем количестве, но эльфы не слишком горят желанием впускать к себе слишком много наших людей.

Гул в зале снова затих, так как все поняли скрытый смысл его слов. Даже несмотря на предоставленный шанс, имея всего пятьсот человек на чужой территории, они будут полностью во власти других рас. Если они сделают что-то, что разозлит их, их могут попросту уничтожить.

— Как будут отбираться участники? – спросил другой репортер. Он представлял A.I.S.R, ещё одно знаменитое новостное агентство.

Его вопрос мгновенно привлёк внимание всех присутствующих, так как ответ интересовал каждого. В конце концов, многие хотели принять участие в этом событии. Это был шанс представить всё человечество. Если им удастся проявить себя, они, без сомнения, покроют свои имена великой славой и честью.

Все в зале разделяли эти мысли, и потому все взоры сфокусировались на Максимусе в ожидании его ответа. Очевидно, имея богатый опыт чтения человеческих эмоций, Максимус прекрасно понял, о чём они думают, и в очередной раз вылил ушат холодной воды на головы собравшихся:

— Четыреста из пятисот участников уже отобраны.

— Что?!

Зал снова зашумел, некоторые начали высказывать недовольство тем, насколько это несправедливо по отношению к остальным. Но было очевидно, что Максимуса совершенно не волнует их мнение, так как он спокойно продолжил:

— Мне всё равно, если вы считаете это несправедливым, но те четыреста человек, которых мы выбрали, уже доказали нам, что являются высшей элитой человечества.

Подняв и опустив руку, Максимус жестом приказал всем замолчать.

— Не волнуйтесь, как я уже сказал, из пятисот мест ещё сто остаются открытыми для всех желающих.

— И как нам получить к ним доступ?

На этот раз вопрос задал не репортёр, а один из присутствующих в зале гостей. Повернувшись к нему, Максимус ответил:

— Всё просто: мы организовали небольшой турнир, который будет проходить в течение ближайшего месяца. Как раз перед началом конференции. Лучшие сто участников этого турнира получат возможность отправиться на конференцию.

Слова Максимуса разнеслись из всех динамиков по всему миру, и многие из тех, кто был заинтересован в участии, наконец увидели надежду. Дав своим словам осесть в умах людей в течение целой минуты, Максимус слегка поправил галстук.

— Что ж, думаю, на этом с объявлениями покончено.

Поправив пиджак, он взмахнул рукой и направился к ступеням, ведущим вниз со сцены.

— Ах да… – но сделав всего пару шагов от микрофона, он словно вспомнил о чём-то и снова повернулся к нему лицом. — Чуть не забыл. Те четыреста человек, которые уже были отобраны, вскоре получат сообщения на свои устройства с уведомлением об участии, но я хочу, чтобы вы кое-что чётко уяснили…

На середине фразы лицо Максимуса внезапно стало предельно суровым. Устремив взгляд на каждого человека в зале, он заговорил глубоким и мощным голосом, от которого всё помещение слегка затрепетало:

— Если вас выбрали, вы не имеете права отказаться. Вы отправляетесь туда, чтобы представлять человечество. Ваш отказ будет расцениваться как государственная измена.

Мороз пробежал по коже некоторых присутствующих, когда они ощутили едва скрытую жажду убийства за его словами. Несколько репортёров, бывших обычными людьми, от его слов даже упали в обморок. Но посыл Максимуса был предельно ясен. Если тебя выбрали и ты отказался – ты становишься преступником.

Осознав эту мысль, все присутствующие затаили дыхание.

— Я рад, что все поняли всю серьёзность ситуации.

Удовлетворённо кивнув, Максимус наконец покинул сцену.

Вж-ж… Вж-ж…

Не успел он сойти со сцены, как умные часы и телефоны некоторых присутствующих начали один за другим вибрировать.

Вж-ж… Вж-ж…

Вскоре весь зал наполнился непрерывным жужжанием.

«Полагаю, это было неизбежно…»

Кевин тоже почувствовал вибрацию, достал свой телефон и посмотрел на главное уведомление на часах.

===

Кому: Кевин Восс

Поздравляем, вы были выбраны в качестве одного из участников мероприятий, которые определят судьбу человечества. Это сообщение является подтверждением вашего участия. Вскоре вы получите следующее информационное сообщение.

===

— Ха-а…

Прочитав сообщение, Кевин тяжело вздохнул.

«По крайней мере, это сэкономит мне немного времени».

Он в любом случае собирался принять участие, так что был весьма рад тому, что ему не придётся участвовать в грядущем турнире. Приподняв голову и окинув взглядом зал, Кевин вскоре заметил, как несколько знакомых фигур тоже проверяют свои телефоны.

«О, похоже, Джин и Аманда тоже получили приглашения».

***

Внутри огромного особняка, развалившись на коричневом кожаном диване и лениво поедая виноград, какой-то юноша смотрел в телевизор.

[Я рад, что все поняли всю серьёзность ситуации… – ] –донёсся голос Максимуса из динамиков телевизора.

Вж-ж… Вж-ж…

И как только слова Максимуса затихли, запястье юноши завибрировало. Слегка повернув руку, он ухмыльнулся и пробормотал:

— Как и ожидалось, они там не слепые.

===

Кому: Аарон Райнстоун

Поздравляем, вы были выбраны в качестве одного из участников мероприятий, которые определят судьбу человечества. Это сообщение является подтверждением вашего участия. Вскоре вы получите следующее информационное сообщение.

===

Смешок сорвался с губ Аарона, когда он посмотрел на экран.

***

[Поместье Рошфилд]

Лёжа на своей мягкой кровати, Эмма безучастно смотрела в телефон, наблюдая за прямой трансляцией мероприятия из своей комнаты. Хотя она и хотела поприсутствовать там лично, единственным, кого пригласили из её семьи, был её дядя, так что она ничего не могла поделать с этой ситуацией. Прищурив глаза, чтобы получше разглядеть происходящее на экране, она попыталась отыскать Кевина, но как ни старалась, ей это не удалось.

В конце концов Максимус начал говорить, и её внимание переключилось на его слова.

— Конференция? Территория эльфов?..

Чем больше она слушала, тем сильнее становилось недоумение на её лице.

Вж-ж… Вж-ж…

И не успела она опомниться, как её телефон завибрировал. На экране внезапно высветилось сообщение.

===

Кому: Эмма Рошфилд

Поздравляем, вы были выбраны в качестве одного из участников мероприятий, которые определят судьбу человечества. Это сообщение является подтверждением вашего участия. Вскоре вы получите следующее информационное сообщение.

===

— А? Меня тоже пригласили?

Подобные сцены происходили по всему человеческому домену, ведь всё больше и больше людей получали абсолютно такие же сообщения. В этот день у всего человечества была бессонная ночь.