Бух!

С глухим рокотом земля содрогнулась, и ворота Хенолура распахнулись.

Ни слова не говоря, мы вошли внутрь.

— С возвращением.

У входа в город нас поприветствовал очередной дварф. К этому моменту большинство местных жителей уже знали нас в лицо, поэтому всякий раз, завидев нашу компанию, обязательно здоровались.

— Спасибо.

Ответив на приветствие, мы двинулись дальше вглубь города.

Бух!

Вскоре снова раздался глухой рокот, и ворота за нашими спинами тяжело захлопнулись.

— Идите и отдохните как следует. В ближайшие несколько дней начнём подготовку к отправке в эльфийский домен.

— Понял.

Первым делом мы разошлись по своим комнатам, чтобы переодеться.

После того как мы больше месяца провели в окрестных лесах, каждому жизненно необходимо было нормально помыться.

Хотя наши палатки и впрямь были технологически продвинутыми, встроенного душа в них предусмотрено не было. Так что ради водных процедур приходилось каждый раз ходить к ближайшей реке.

Вообще-то, неделю назад я ненадолго заглядывал в Хенолур, чтобы поговорить с Малвилом насчёт моего меча, так что лично для меня этот спартанский период длился всего неделю.

— Хуа-а-ам…

Добравшись до своего жилища и распрощавшись с остальными, я сразу направился в душевую.

Повернув кран, я подставил под струи тёплой воды своё уставшее тело, покрытое парой свежих шрамов, и наконец полностью расслабился.

Закончив мыться, я вытер волосы чистым полотенцем и присел на кровать.

Капли воды, сбегавшие по моему рельефному телу, падали на чистые простыни, оставляя на них влажные следы.

— Посмотрим, связывался ли со мной кто-нибудь за всё это время…

Выдвинув ящик письменного стола, я достал свои часы и включил их.

Поскольку за пределами города связи не было – дварфы старались жёстко ограничивать любые внешние коммуникации, – я понятия не имел, что происходило в мире во время моего отсутствия.

Не прошло и секунды, как на экране часов высветилась длинная вереница текстовых сообщений. И все они были от одного и того же лица.

— О, Малвил звонил…

«Неужели закончил с мечом?»

Его звонки могли означать только одно: оружие почти готово.

После того инцидента с Инферно и девяти месяцев, потраченных на оттачивание навыков фехтования, мне наконец-то удалось убедить его выковать для меня клинок.

Подобной привилегией могли похвастаться немногие, так что я был искренне рад такому повороту событий.

«Кроме того, теперь мне дышится гораздо легче, когда это встроенное в мою голову отслеживающее устройство больше не функционирует».

Благодаря наставничеству Йомнука Райан развился до такой степени, что теперь мог без труда взломать мой чип и вмешаться в работу устройства.

Он мог включать и выключать его по первому моему требованию. Для меня это стало отличной новостью, поскольку в будущем это определённо развяжет мне руки.

Особенно на конференции, где мне предстояло пересечься с Союзом.

С отключенным чипом слежения они, разумеется, не смогут догадаться, что я – Объект номер 876, но я уж точно позабочусь о том, чтобы они уяснили: они перешли дорогу крайне злопамятному человеку.

Ну, разумеется, если для этого представится удобный случай. Если нет, я вполне могу подождать более подходящего момента.

«Точно, этот ублюдок ведь тоже там будет...»

Стоило мне воскресить в памяти определённое лицо, как мои губы невольно поползли вверх.

«У нас ведь с тобой ещё остались нерасчитанные должки, верно?»

Если и существовал на свете кто-то, кого я ненавидел гораздо сильнее, чем Союз, то это был именно тот человек, из-за которого я вообще изначально и попал в «то место».

«Сколько боли мне пришлось там перенести...»

В тишине комнаты отчётливо раздался скрежет моих зубов.

— Ху-у-у-у-у.

Я сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться.

Для всего есть своё время, и сейчас момент ещё не настал.

Поднявшись на ноги, я быстро переоделся и направился к выходу из комнаты.

Щёлк! Дзынь!

Прямо сейчас моей главной задачей было навестить Малвила и узнать, продвинулась ли его работа над моим мечом.

Мне хотелось отправиться в эльфийские земли уже с новым оружием, тем более что те клинки, которыми я пользовался до сих пор, мне совершенно не подходили. Они ломались от любого мало-мальски серьёзного усилия.

***

Если и было что-то, что я по-настоящему ненавидел на четвёртом уровне, так это, без сомнения, жуткая жара.

Из-за близости к земному ядру здесь стояло пекло.

Каждый раз, спускаясь сюда, я чувствовал себя так, словно оказался в раскалённой до предела сауне.

Приятного в этом, мягко говоря, было мало.

— Наконец-то ты пришёл, человек!

Стоило мне переступить порог главного здания ремесленного комплекса, как навстречу мне вышел Малвил.

Ну, если точнее, он уже стоял там, о чём-то беседуя с секретарём, и просто окликнул меня, едва завидев на входе.

— Долго же тебя пришлось ждать... Я закончил ещё пару дней назад, – проворчал он, смерив меня раздражённым взглядом.

— Так быстро?

Он говорил с явным недовольством, но я лишь пожал плечами.

Моей вины тут не было, я полностью сосредоточился на тренировках, забросив всё остальное. Хотя его скорость меня действительно впечатлила.

— Иди за мной.

Попрощавшись с секретарём, Малвил повёл меня в свою мастерскую.

Как и во все мои прошлые визиты, внутри царил полнейший хаос. Повсюду были разбросаны инструменты, на полу валялись обрезки металла – складывалось ощущение, будто по комнате пронёсся ураган.

К счастью, я к этому уже привык. Перешагивая через кучи хлама, мы вскоре остановились перед массивным рабочим столом.

Бам!

Опустив на стол длинный предмет, обёрнутый в тонкую белую ткань, отчего раздался глухой стук, Малвил принялся неторопливо разворачивать свёрток.

Когда ткань наконец была снята и я опустил взгляд на то, что лежало перед нами, моё лицо непроизвольно дёрнулось.

— И это готовый меч?..

Мне потребовалось некоторое время, чтобы переварить увиденное... если это вообще можно было назвать мечом.

Оно ни капли его не напоминало. Скорее, это было похоже на обугленную палку.

Никаких острых кромок, никакой рукояти – абсолютно ничего, что делало бы этот предмет похожим на оружие. То, что лежало передо мной, даже с натяжкой нельзя было счесть клинком.

«Неужели он запорол работу?»

Но это было исключено. Гордость Малвила никогда бы не позволила ему показать мне подобное, если бы за этим не крылось нечто большее.

Прервав поток своих мыслей, я поднял глаза на дварфа. Тот созерцал своё творение с явным оттенком удовлетворения на лице.

Протянув руку, он провёл пальцем по металлическому телу заготовки и тихо пробормотал под нос:

— Какая красота...

«Серьёзно? Ты называешь эту штуковину красивой?»

Мне безумно хотелось озвучить эту мысль, но я всё же сумел вовремя прикусить язык.

Лишь спустя пару минут Малвил наконец пришёл в себя и слегка кашлянул.

— Кхм... извини, увлёкся немного.

— Да уж, ничего… – ответил я с натянутой улыбкой.

— Эй, что за кислая мина?

Но, судя по всему, мои эмоции слишком явно отразились на лице, потому что Малвил сердито уставился на меня.

Вскинув руки в примиряющем жесте, я спокойно произнёс:

— Ничего такого, мне просто стало любопытно, действительно ли это тот самый меч, который ты собирался для меня сковать.

— Конечно тот самый. – Малвил с силой хлопнул ладонью по столу. Затем он указал на длинный кусок металла. — Неужели ты не видишь, что это основа меча?

— Ну да, до этого я и сам догадался.

— Эх, невежество – истинное блаженство.

Покачав головой, Малвил завёл руки за спину, подошёл к другому верстаку и взял оттуда небольшой белый молот, украшенный крошечными синими, красными и зелёными кристаллами.

После этого он вернулся к заготовке меча.

Напоследок одарив меня ещё одним сердитым взглядом, он протянул мне молот.

— На, держи. Сам всё поймёшь, когда начнёшь.

— Ты отдаёшь его мне? – спросил я, недоумевая. С какой стати он вручает мне инструмент?

— Просто бери.

Очевидно, раздражённый моим вопросом, Малвил буквально впихнул молот мне в руки и указал на металлическую основу.

— А теперь бей по мечу!

Видя, насколько серьёзно он настроен, я быстро взял себя в руки и сосредоточил взгляд на заготовке.

Я прекрасно знал, что Малвил никогда не стал бы шутить вещами, связанными с его ремеслом, поэтому, не теряя времени, замахнулся молотом.

— Сначала влей в него свою ману.

Но не успел я опустить руку, как до моих ушей донёсся голос дварфа.

— Понял.

Прикрыв глаза, я направил всю свою ману прямиком в молот.

Ву-у-ум!

Вставленные в боковую часть молота драгоценные камни внезапно вспыхнули, озарив комнату мириадами красивейших оттенков.

Как только это произошло, Малвил, указывая на металлический брусок, закричал:

— Давай! Бей прямо сейчас!

Стряхнув с себя оцепенение, я кивнул и с силой опустил руку.

Дзынь!

Громкий металлический звон прокатился по комнате, когда молот в моей руке соприкоснулся с основой меча.

— Ещё раз! – выкрикнул Малвил, едва эхо в воздухе успело рассеяться.

Дзынь!

Ничего не говоря, я снова замахнулся и ударил. По мастерской разнёсся точно такой же звон.

Стоило звуку затихнуть, как Малвил опять скомандовал:

— Ещё раз!

Дзынь!

Очередной замах, очередной удар.

Дзынь!

— Ещё раз!

Дзынь!

— Ещё раз!

Дзынь!

И вот так, на протяжении последующих трёх часов, одна и та же сцена повторялась по кругу – я без устали продолжал бить по металлу.

ТВИ-И-И-И-ИНГ!

Опустив молот в очередной раз, я вызвал невероятно пронзительный звон, и комнату внезапно залил ослепительный свет.

— Отойди назад.

Как только вспыхнул свет, Малвил оттолкнул меня, выхватил из моих рук инструмент и сам принялся неистово колотить по заготовке меча.

Дзынь! Дзынь!

С каждым взмахом его рука двигалась всё быстрее и быстрее, и вскоре яркое сияние, исходящее от меча, полностью заполнило всю мастерскую, окончательно ослепив меня.

— Дай мне свою руку! – крикнул он, и в следующий миг я почувствовал, как крепкие пальцы дварфа обхватили моё запястье и потянули вперёд.

К этому моменту я абсолютно ничего не видел, поэтому не имел ни малейшего представления о том, что он задумал. Но именно в эту секунду кончик моего пальца пронзила острая боль, а по всему телу разлилось странное ощущение, будто под кожей зашевелились черви.

Казалось, меня что-то сдавливает или кусает гадюка. Я не мог сказать наверняка, поскольку все мои органы чувств окончательно взбесились.

Впрочем, это чувство длилось недолго: вся оставшаяся в моём теле мана внезапно начала стремительно высасываться наружу и бурным потоком устремилась к мечу, прямо через то место, где я чувствовал боль.

— Угхк!..

— Терпи боль! Мы почти закончили! – прокричал откуда-то сбоку Малвил, когда мои колени начали подкашиваться.

— Кх-х!..

Издав ещё один глухой стон, я окончательно потерял опору в ногах и повалился на пол. К счастью, Малвил вовремя подставил свои широкие мозолистые руки, не дав мне упасть.

— Я... Я больше не выдержу… – слабо пробормотал я, изо всех сил стараясь удержаться в сознании. Каждая секунда казалась сущим адом, я отчётливо чувствовал, как из меня до капли выкачивают всю жизненную энергию.

— Готово!

ДЗИ-И-И-И-ИНЬ!

К счастью, как раз перед тем, как я готов был отключиться, Малвил отпустил мою руку, и по комнате разнёсся финальный, чистый звон.

— Ха-а-а... ха-а-а...

Упав на спину, я пытался отдышаться, пока по моему лицу крупными каплями катился пот.

«Что это вообще за сатанинский ритуал? Ты меч тут ковал или что?!» – мысленно кричал я. К сожалению, вслух я не мог вымолвить ни слова – истощение взяло своё.

В конце концов, переведя дух в течение доброй минуты, я наконец открыл глаза.

— Ну, что скажешь?

И именно тогда я его увидел.

Мой новый меч.