Лязг!

Раздался резкий металлический звук – тяжёлая дверь за спиной захлопнулась, и зрение поглотила темнота.

Топ. Топ. Топ.

Следом эхом по темному пространству разнеслись шаги.

— Эй, Смоллснейк, это место навевает воспоминания?

— Навевает.

— Хорошие были времена, а? Тогда ты ещё был никем, и посмотри на себя сейчас. Всё ещё никто.

— Тебе обязательно говорить об этом именно так?

Несмотря на темноту, я отчётливо чувствовал раздражение в голосе Смоллснейка.

— Обязательно… – помолчав, я повторил: — Очень даже обязательно.

И всё же…

В моих воспоминаниях Смоллснейк никогда не был какой-то важной шишкой. Он был из тех парней, что помогают из тени, так что мало что изменилось.

Пых…

В этот момент я внезапно услышал знакомый хриплый звук выдоха рядом с собой. Мне даже не нужно было смотреть, чтобы понять, кто это. Кто ещё, кроме Леопольда?

Пх-х…

— Давненько я здесь не бывал.

— Тебе обязательно курить каж… А? – я резко осёкся. Чтобы убедиться, что мне не послышалось, я повернул голову и посмотрел на тускло светящийся в темноте оранжевый огонёк. — Ты бывал здесь раньше?

— Ага.

Пых…

После очередного выдоха оранжевый огонёк на мгновение вспыхнул ярче, и я успел заметить, как Леопольд кивнул.

— В прошлом я зачастил сюда. На самом деле я знаю кое-кого, кто здесь работает.

— О?

Не думал, что у Леопольда здесь есть связи. Это был приятный сюрприз.

И тут по тёмному коридору внезапно разнёсся глубокий голос:

— Мы пришли.

Лязг!

Следом перед глазами начало светлеть – стала открываться ещё одна металлическая дверь, являя взору знакомый пейзаж.

— Ого.

— О-о-ох…

— Так вот он какой, чёрный рынок...

Удивлённые возгласы раздались рядом со мной: Райан, Ава и Хейн шагнули вперёд, чтобы получше разглядеть это место.

Все они были в белых масках и чёрных капюшонах, скрывающих внешность, но я всё равно видел, как они взбудоражены.

Я улыбнулся, глядя на их восторг.

Но…

— Успокойтесь немного. Мы здесь не для того, чтобы развлекаться.

Такова была суровая реальность.

На чёрном рынке было полно всяких интересных штук и устройств, но для всего есть своё время и место.

И сейчас было не то время.

— Сможете побродить здесь после того, как закончите со всеми делами, которые я вам поручил. А пока идите за мной.

Не дожидаясь их ответа, я направился вглубь чёрного рынка.

По пути мне попадалось несколько весьма интересных артефактов и предметов, но силой воли я заставлял себя не засматриваться на товар.

— У нас эксклюзивный артефакт, которого нет больше ни в одной лавке!

— Покупаешь один – второй в подарок!

— У нас самые низкие цены!

Громкие голоса владельцев лавок разносились в воздухе, окутывая это место шумной атмосферой.

— Погоди!

Из оцепенения меня вывел негромкий возглас.

Догнав меня, Смоллснейк тяжело проговорил:

— Рен... ха-а... ха-а-а... притормози немного. Ты идёшь слишком быстро.

— Хорошо…

Я наконец остановился и оглянулся.

Оперевшись руками о колени, Смоллснейк перевёл дыхание и посмотрел на меня снизу вверх:

— Ха-а... ха-а... Куда мы идём?

Подняв голову, чтобы взглянуть на остальных в отдалении, я снова посмотрел на Смоллснейка:

— Мы идём в «Искатели данжей», чтобы встретиться с одним знакомым.

— Что ты имее...

— Узнаешь, когда придём.

Видя, что остальные догнали нас, я продолжил путь.

По сравнению с моим первым визитом сюда место выглядело примерно так же. Однако атмосфера вокруг казалась другой.

Я не мог толком это объяснить, но в прошлом чёрный рынок пугал меня куда сильнее, чем сейчас.

Может, потому, что я стал сильнее? Скорее всего, в этом и крылся ответ.

— Пришли.

Мы остановились перед очередной массивной дверью, где путь мне преградили два высоких охранника. От обоих исходило мощное, подавляющее давление.

— Стой! Эта зона предназначена только для VIP-персон.

Улыбнувшись под маской, я протянул охранникам карту:

— Вот, держите.

Если срок действия карты не истёк за то время, пока меня не было, она должна сработать. Надеюсь.

К счастью, мои опасения оказались напрасными. Просканировав карту, охранник вернул её мне:

— Прошу прощения за задержку. Вы можете войти.

Он сделал шаг в сторону и открыл перед нами дверь.

Лязг!

— Спасибо.

Не теряя времени, я переступил порог. За мной последовали остальные, с любопытством озираясь по сторонам.

Единственным, кого вся эта ситуация ничуть не тронула, был Леопольд, меланхолично куривший свою сигарету.

За дверью нас встретил яркий свет, льющийся с потолка комнаты. Пол устилал красный ковёр, а у стены нас поприветствовала молодая девушка в чёрном костюме:

— Добро пожаловать в «Искатели данжей». Вы записывали...

— Вы пришли.

Грубый голос прервал девушку.

В отдалении показался мужчина с блондинистыми волосами и ленивым выражением лица. Как и в прошлом, его одежда была в полном беспорядке, и, хоть он был ещё далеко, я уловил слабый запах алкоголя, исходящий от него.

— Томас, – поприветствовал я его.

Томас ответил насмешливой улыбкой:

— О? Так ты меня помнишь?

— Конечно.

— А я-то думал, что ты напрочь обо мне забыл.

— Никогда бы так не поступил.

При этих словах я отвёл взгляд в сторону. Если быть честным, я действительно о нём забыл. Не то чтобы намеренно, просто навалилось куча дел.

— Прошу прощения.

Томас цыкнул языком и махнул рукой:

— Ладно, проехали. Итак, зачем пожаловали?

— Вообще, мы здесь, чтобы воспользоваться данжами.

— Данжами? – Томас на секунду замер. Затем он хлопнул себя по лбу: — Точно, точно, зачем же ещё вам сюда приходить?

Подавшись корпусом в сторону, Томас заглянул мне за спину:

— Кого ты привёл с соб... а?

На середине фразы его улыбка внезапно застыла. Заметив это, я нахмурился. Что случилось?

— Что ты здесь делаешь, Леопольд?

Пых…

— Томас?

На лице Леопольда промелькнуло приятное удивление, когда его взгляд встретился со взглядом Томаса. Вынув сигарету изо рта, он широко улыбнулся:

— Тебя повысили, Томас, поздравляю!

— Ха-ха, а ты как? Последний раз, когда я проверял, ты торчал в какой-то паршивой группе наёмников. Что тебя сюда принесло?

Что здесь происходит?

Я ошарашенно переводил взгляд с Томаса на Леопольда.

— От тебя несёт перегаром. Похоже, у тебя всё еще проблема с выпивкой.

— Эй, чья бы корова мычала. Ты, похоже, стал ещё большим рабом табака, чем раньше.

Проблемы с выпивкой? Раб табака? Что за разговоры они ведут?

— Вы двое... – прервав их беседу, я слегка кашлянул. Это мгновенно привлекло их внимание ко мне. — Кхм, вы знакомы?

Посмотрев друг на друга добрую минуту, Леопольд кивнул:

— Можно и так сказать.

— Мы с Леопольдом окончили одну академию, – Томас закинул руку на плечо Леопольда и уставился на меня: — Ладно, оставим это, а вы-то как познакомились?

— Ну... – Леопольд повернул голову в сторону. Я ответил за него:

— Он работает на меня.

— Работает на тебя?

— Да, вот уже около трёх лет, да?

— Два с половиной, – поправил Леопольд, сбрасывая руку Томаса со своего плеча. — Мы вместе около двух с половиной лет.

— Да, именно так.

— Вот как... – скрестив руки на груди, Томас покосился на Леопольда и что-то пробормотал: — Похоже, он в куда лучшем расположении духа, чем в прошлом...

Его голос был тихим, но я сумел расслышать слова. Похоже, он действительно по-своему заботился о Леопольде.

Выведя меня из раздумий, Томас внезапно захлопал в ладоши:

— Ладно, хорош об этом. Значит, вы пришли, чтобы войти в данж, верно?

— Верно. – я кивнул и посмотрел на остальных: — Если точнее, нам нужны два данжа.

— Два?

— Да. Одно для меня и Анжелики, а другое для Хейна, Леопольда и Авы.

Из-за ограничений данжей мы не могли пойти в одно и то же место. Это было немного досадно, но с другой стороны, мы пришли сюда не развлекаться, а тренироваться.

Я пришёл сюда с определённой целью.

— Вы уже выбрали два данжа, в которые хотите отправиться?

— Да. Для меня и Анжелики – Безмолвный утёс, а для Хейна, Авы и Леопольда – Безжизненные горы.

Томас нахмурился. Затем он едва слышно прошептал:

— Интересный выбор данжей...

— Можно и так сказать.

Выбранные мной данжи не были какими-то особенными. Это были данжи ранга [A] и ранга [B] соответственно.

Однако причина моего выбора крылась не в этом.

Главной причиной, по которой я выбрал именно эти данжи, была таящаяся в них опасность. Как и в прошлом, с Вечнокровным, внутри данжей скрывались демоны.

Их цель была проста.

Вызвать перегрузку данжей. И с ростом плотности маны я опасался, что в ближайшем будущем это станет крайне частым явлением. Нет, это определённо станет обычным делом.

Поэтому…

— С выбранными нами данжами ведь нет никаких проблем?

Я решил использовать этот шанс, чтобы избавиться от пары будущих неприятностей, а заодно завоевать расположение чёрного рынка.

Это была беспроигрышная ситуация для обеих сторон.

— Нет, никаких проблем. Я пойду всё улажу прямо сейчас. – Томас похлопал Леопольда по плечу и развернулся.

Я обратился к Смоллснейку, стоявшему рядом со мной:

— Ты ведь уже знаешь, что делать, верно?

— Да, я отведу Райана на своё старое место работы ненадолго. Мне нужно уладить кое-какие дела. – с серьёзным видом Смоллснейк положил руку на голову Райана и взъерошил ему волосы: — Он должен помочь мне закончить дела побыстрее.

— Эй, прекрати!

Несмотря на протесты Райана, Смоллснейк продолжил.

Проведя вместе так много времени, они, естественно, сильно сблизились. По сравнению с прошлым Смоллснейк также казался чуть более уверенным в себе.

Впрочем, не слишком сильно.

Я не мог этого допустить.

Гордый Смоллснейк – не тот Смоллснейк, которого я хотел бы видеть.

Тьфу!

От одной этой мысли мне захотелось сплюнуть.

— Я всё устроил, можете идти. – в этот момент издалека донёсся голос Томаса.

— Быстро однако.

Бросив последний взгляд на Смоллснейка и Райана, я поторопил остальных идти за мной:

— Ладно, пошли.

***

ВЖУХ!

— Угх!

Выйдя из портала позади меня, я пошатнулся на пару шагов. В конце концов я остановился перед старым деревом и опёрся о него.

— Чёртовы порталы...

Сколько бы раз я ни пытался привыкнуть к побочным эффектам порталов, у меня просто не получалось.

— Возьми себя в руки.

Бесстрастный голос раздался в нескольких метрах от меня. Он принадлежал Анжелике.

— Тебе не понять… – покачав головой, я отпустил ствол дерева и поднял голову, чтобы получше осмотреть место. — Как и следовало из названия, мы находимся возле утесна.

Поначалу это было не так заметно, однако, подняв голову и осмотревшись, я обнаружил, что сейчас мы стоим у подножия чрезвычайно крутого и отвесного утёса, который тянулся до самого неба пепельного цвета.

По моим оценкам, высота утёса составляла около 100 метров.

Вокруг нас росло множество мёртвых деревьев. Более того, неподалёку я слышал шум бушующей воды. Похоже, мы были близко к реке.

— Ха-а-а…

Вдохнув воздух, я почувствовал гнилостный запах, похожий на запах разлагающейся плоти. Это было далеко не приятно.

— Угх…

Зажав нос пальцами, я посмотрел на Анжелику. Её лицо, как всегда, оставалось бесстрастным, но если присмотреться к её носу, можно было заметить, как он время от времени слегка подёргивался.

Повернувшись, я втайне улыбнулся.

«Посмотрите на неё, притворяется, будто ей плевать на запах».

Я покачал головой. Некоторые люди просто слишком горды.

— Пошли. Чем быстрее мы с этим покончим, тем быстрее вернёмся назад.