— Бр-р, холодно…

Выйдя из портала, Ава обхватила себя руками, так как начала дрожать. Покинув портал, её взгляду открылась бескрайняя белая равнина. Присмотревшись, вдалеке она увидела три величественных пика, устремлённых в небо.

«Нам, должно быть, туда».

Хейн, также появившийся из портала, с любопытством огляделся по сторонам.

— Разве?

Шу-у-у-ух!

Внезапно подул холодный бриз, отчего волосы и одежда Хейна взметнулись назад.

— Тебе не холодно? – спросила Ава, посмотрев на Хейна.

На нём была белая футболка с короткими рукавами, обнажающая его мускулистые руки и тело. Чем больше она на него смотрела, тем холоднее ей становилось.

— Холодно?

Хейн поднял голову, чтобы оглядеться по сторонам.

— Немного?..

В его голосе прозвучала нотка сомнения, оставив Аву в полном изумлении. Из чего он вообще сделан?

Ава покачала головой. На данном этапе ей уже не следовало удивляться. Все в группе наёмников были со странностями. Включая её саму.

— О-оп.

Не прошло и секунды после того, как она пришла к этому выводу, как из портала вышел Леопольд. В его правой руке была бутылка виски.

— Я начинаю понимать, почему Томас так зависим от этой штуки.

Подняв бутылку в руках и сделав большой глоток напитка, Леопольд заставил свои щёки покраснеть.

— Ха-а-а-а...

— Это же...

Переводя взгляд с Леопольда на Хейна, Ава почувствовала, как её ноги подкашиваются. Массируя лоб, она достала флейту и заиграла на ней.

Ту-ру-ру~

Как только её губы коснулись флейты, мана вокруг неё начала искажаться, и перед ней материализовались три рыжих волка.

Без лишних слов Ава запрыгнула на спину одного из волков и крикнула:

— Вы двое, шевелитесь. У нас мало времени.

После её слов волк двинулся с места. Хейн и Леопольд наконец пришли в себя, когда увидели, что Ава удаляется.

— Подожди!

— Ик... мы едем на волках? Здорово.

***

Щёлк!

С едва слышным щелчком несколько голов в белых масках упали на землю передо мной.

— У меня уже пятнадцать.

Маски принадлежали разновидности монстров, известных как Маски Души.

По сути, они представляли собой паразитический тип монстров, который обычно был безвреден, когда не был прикреплён к другому монстру. Ключевым словом здесь было «прикреплён». Как только им удавалось прикрепиться к своей жертве, они брали под контроль её тело и значительно увеличивали её силу, что делало их особенно грозными противниками.

Хрусь!

Подойдя к одной из масок, я ударил её прямо посередине, в результате чего маска раскололась надвое.

— Ядра нет.

К моему разочарованию, внутри маски я не обнаружил ядра. Ещё одной целью входа в данж на самом деле было ядро.

Если мне не изменяет память, Кевин говорил, что ему нужно ядро ранга [А], которое можно купить на рынке, однако они были чрезвычайно дорогими. По возможности я бы предпочёл не тратить столько денег.

Тем не менее…

Найти ядро было легче сказать, чем сделать. Несмотря на то, что за свою жизнь я убил множество монстров, я ни разу не находил ядра.

Бабах!

Именно тогда раздался мощный взрыв, потрясший всё вокруг. Рядом со мной посыпались камни, и в нескольких метрах от меня появилось чёрное деформированное существо.

Присмотревшись к существу, я обнаружил, что его грудь была вдавлена, а из неё поднимался белый дым.

В мгновение ока перед существом появилась Анжелика. Протянув руку и вонзив её в тело существа, Анжелика обыскала его, а затем вытащила чёрный шар.

— ...

Целую минуту я не мог произнести ни слова, уставившись на шар в руке Анжелики.

Открыв рот, я закрыл его и опустил голову. Поднявшись, я решил отойти подальше от Анжелики. Было много вещей, которые я хотел сказать, но воздержался от этого.

Как только я сделал пару шагов, чтобы уйти, перед мной возникла фигура Анжелики. Затем, к моему огромному удивлению, она бросила ядро мне.

— Держи.

— А?

Остановившись, я с удивлением посмотрел на Анжелику. Неужели она действительно отдаёт ядро мне?

— Ты уверена, что оно тебе не нужно? – спросил я, всё ещё удивлённый тем фактом, что она отдала мне ядро.

— Мне это ядро бесполезно. Можешь оставить его себе.

— Ты уверена?..

Почему-то мне было трудно в это поверить. Даже для демонов ядра были полезны.

Бросив на меня раздражённый взгляд, Анжелика нетерпеливо протянула руку.

— Если оно тебе не нужно, можешь вернуть его мне.

— Это было бы грубо с моей стороны, Анжелика. – я быстро убрал ядро. — Раз уж ты так добра, я с радостью приму твой подарок.

Как будто я упущу нечто столь драгоценное.

Анжелика закатила глаза. Очевидно, её не забавляло моё поведение, но мне было всё равно. Поэтому я просто решил сменить тему разговора.

— Кстати, я давно хотел спросить: как думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы прорваться на следующий ранг, Анжелика?

— Сколько времени? – она задумалась. — Год или меньше.

— Это быстрее, чем я думал.

Вообще, теперь, когда я подумал об этом, в этом был смысл. Особенно учитывая, что Анжелика пользовалась множеством ресурсов, полученных в ходе рейда на Инферно.

Поскольку дварфы посчитали вещи из Инферно бесполезными для себя, Анжелике досталась большая часть самого лучшего. С тех пор её сила стремительно росла.

— В будущем это пойдёт быстрее.

— О? Почему же?

Я заинтриговался её словами.

Слышать, что Анжелика становилась сильнее, было для меня хорошей новостью.

— Когда случится Третий катаклизм…

— А… – я махнул рукой. — Забудь.

Не следовало спрашивать.

Ещё бы она тогда не стала сильнее.

К тому времени мана в воздухе начнёт преобразовываться в демоническую энергию, что создаст лучшие условия для процветания демонов.

Покачав головой, я посмотрел вверх, на далёкий край утёса. Сейчас мы не прошли и половины пути, и чем выше мы поднимались, тем труднее становилось путешествие из-за всех тех монстров, что попадались нам на пути.

К счастью, там была небольшая каменистая тропа, позволявшая нам подниматься легче. Тем не менее, в определённый момент пути тропа должна была исчезнуть, не оставив нам другого выбора, кроме как карабкаться до самого верха.

— Пойдём. Нам ещё предстоит долгий путь, чтобы добраться до вершины утёса.

— Хорошо.

***

В то же время.

— Это то место, где ты раньше работал?

— Да.

Смоллснейк и Райан вошли в большое уединённое здание, где прямо при входе открывался вид на большой роскошный сад. Количество скрытых камер и защитной магии в этом месте легко превышало трёхзначное число.

— Добро пожаловать в «Лост Криперс», пожалуйста, проходите за мной внутрь.

Женщина средних лет с аккуратно причёсанными волосами проводила Смоллснейка и Райана внутрь.

Внутреннее убранство здания отличалось элегантным и изысканным декором, который резко контрастировал с унылым внешним видом постройки.

Идя по коридору, Райан спросил:

— Как долго ты здесь работал, Смоллснейк?

— Около двух месяцев.

— Два месяца? Так мало?

— Да… – Смоллснейк улыбнулся. Однако его улыбка была наполнена горечью. — За то время, что я здесь работал, у меня почти не было клиентов. Это было действительно тяжёлое время...

Из-за того, что его цены были слишком высоки по сравнению с некоторыми другими, более известными брокерами, его услугами почти никто не пользовался. На самом деле он хотел установить цену ниже, однако не мог себе этого позволить, так как в противном случае влез бы в долги.

Фактически, его цены уже были самыми низкими из тех, что он мог установить. Если бы он опустил их ещё ниже, то работал бы в убыток.

Учитывая его обстоятельства, он не мог позволить себе влезать в долги.

Ему и так было трудно прокормить себя, а если бы он оказался в долгах, ему, вероятно, пришлось бы продать один из своих органов.

Опустив голову, Смоллснейк прошептал почти неслышным шёпотом. В его голосе звучали нотки благодарности:

— Если бы не Рен, я уверен, мне было бы очень трудно прокормить себя…

Он действительно был очень многому обязан Рену.

И, вероятно, именно поэтому он никогда не жаловался на все те проблемы, которые обрушивал на него Рен.

— Мы пришли.

От голоса женщины Смоллснейк вышел из оцепенения.

Перед его взором предстала большая и роскошная комната. То, как она была украшена, напоминало Смоллснейку королевские покои с картинами и миниатюрными статуями, расставленными повсюду.

Смоллснейк и Райан были не единственными, кто находился в комнате, так как за мраморной стойкой, где сидел мужчина в очках в квадратной оправе, в очереди ждали ещё несколько человек.

— Если вы двое хотите связаться с брокером напрямую, вы можете подождать в очереди вот здесь, – объяснила женщина средних лет.

Простым кивком головы Смоллснейк поблагодарил женщину:

— Большое спасибо.

— Пожалуйста.

Улыбнувшись в ответ, женщина тактично удалилась.

Как только женщина ушла, Райан дёрнул Смоллснейка за подол рубашки.

— Что нам теперь делать? Будем ждать в очереди?

— Нет.

Смоллснейк покачал головой. Сделав шаг вперёд, он прошёл прямо без очереди и направился к человеку, сидевшему за мраморной стойкой.

— Значит, вы ищете информацию касательно Гильдии Интерио…

Мужчина внезапно остановился на полуслове и поднял голову. Его взгляд остановился на приближающемся Смоллснейке.

— Что вы делаете? Здесь нужно соблюдать очередь. Пожалуйста, вернитесь назад, пока я не вызвал охра…

— Вот.

Смоллснейк положил на стол небольшую карточку.

— Хм?

С растерянным видом мужчина в очках в чёрной оправе взял карточку. Выражение его лица начало медленно меняться.

— Кодовое имя Смоллснейк?

— Это я.

Смоллснейк кивнул, улыбаясь под своей маской.

Мужчина встал и извинился перед человеком, стоявшим напротив него.

— Прошу прощения, я на секунду.

Затем он повернулся и поспешил в глубь комнаты.

Райан в замешательстве посмотрел на Смоллснейка.

— Почему он так реагирует?

Смоллснейк улыбнулся.

— Помнишь, я говорил тебе, что работал здесь два месяца?

— Да?..

— Ну, это правда лишь отчасти. На самом деле я всё ещё продолжал работать на них.

После того как Смоллснейк начал работать на Рена и ему удалось стабилизировать своё финансовое положение, он решил снова вернуться к своей прежней работе.

Однако на этот раз у него были финансовые возможности работать в убыток, и поэтому именно так он и поступил. Он работал в убыток, чтобы продемонстрировать свои возможности публике и прославить своё имя.

Рассказывая об этом Райану, Смоллснейк с гордостью поднял голову:

— И поэтому можно сказать, что я здесь довольно важная шишка.

— А Рен знает? – мменно тогда Райан внезапно задал вопрос.

— Хм...

Рука Смоллснейка внезапно замерла. Почесав маску, он покачал головой.

— Не совсем. Я начал в те восемь месяцев, когда Рен числился пропавшим без вести. К тому времени, как он вернулся, мы были вынуждены покинуть человеческие земли, и у меня так и не выдалось возможности рассказать ему.

На самом деле это было полуправдой.

В действительности он просто не мог заставить себя рассказать Рену. Причина заключалась в том, что он толком не знал, как преподнести это ему.

Вся причина, по которой он снова продолжил здесь работать, заключалась в том, что он хотел отплатить Рену за всю ту помощь, которую тот оказал ему в прошлом. По сравнению с другими членами группы наёмников Смоллснейк знал, что ему многого не хватает.

Проще говоря, Смоллснейк не хотел оставаться позади остальных, которые продолжали расти с беспрецедентной скоростью.

В отличие от них, Смоллснейк не обладал врождённым талантом. В данный момент он едва достигал ранга [F], и он знал, что даже с увеличением плотности маны во всём мире у него не было шансов догнать остальных.

Свои ограничения он знал лучше, чем кто-либо другой.

И поэтому…

Вместо того чтобы унывать, Смоллснейк взял на себя задачу расширить своё влияние и связи, чтобы лучше помогать своей группе наёмников и друзьям.

«Возможно, я не смогу помогать на передовой, но я без сомнения буду помогать за кулисами».

— Оу…

К Райану внезапно пришло понимание.

— Смоллснейк, приятно наконец снова тебя увидеть.

Именно тогда по комнате разнёсся громкий голос, и к Смоллснейку с льстивой улыбкой подошёл высокий мужчина крепкого телосложения. Шум в комнате внезапно стих, так как все уставились на вошедшего мужчину.

В то же время и Райан, и Смоллснейк повернули головы к нему.

Слегка приподнявшись на цыпочки, Райан спросил:

— Кто это?

Взглянув на Райана краем глаза, Смоллснейк тихо ответил:

— Он вице-глава «Лост Криперс».