Плесь!

Стоило мне сжать руку, как брызнула кровь, и моя одежда мгновенно пропиталась ею.

— Хм-м-м... – нахмурился я при виде этого.

Бум.

С глухим стуком существо, напоминающее огромную переросшую птицу, замертво рухнуло на землю. Пнув его ногой, чтобы перевернуть, я принялся искать ядро.

И снова ничего.

— Серьёзно, что не так с моим показателем удачи?

Может, он сломался? Я не знал наверняка.

Коу! Коу!

Из оцепенения меня вывела серия пронзительных свистящих и трубных звуков, огласивших воздух, когда в мою сторону устремилось множество теней.

— Вы всё ещё не усвоили урок?..

Достав горсть красных карт из своего пространственного хранилища, я направил в них ману и подбросил в воздух.

В тот же миг я поднял руку и указал в направлении, куда полетели магические карты. Именно в это мгновение из-за моей спины вырвались три кольца и окружили карты со всех сторон.

В эту долю секунды, когда кольца окутали карты, те начали воспламеняться, высвобождая бушующий огненный шар. Но затем произошло нечто необычное.

Как только огонь начал разрастаться, кольца вокруг него стали медленно краснеть, и стремительно расширяющееся пламя резко замерло.

Всё это произошло в мгновение ока, и результатом стала компактная сфера энергии, напоминающая солнце, которая начала медленно сжиматься.

— Сработало.

Сжав кулаки, я сосредоточил внимание на приближающихся ко мне тенях и направил кольца в их сторону.

Одним стремительным движением миниатюрное солнце оказалось прямо перед существами, и я тихо пробормотал:

— Воспламенение.

Бабах!

Оглушительный взрыв, потрясший окрестности, эхом разнёсся по воздуху. Яркий свет озарил небо, и сам воздух затрепетал.

Взрыв был стремительным. Он длился всего пару секунд, и вскоре небо вернуло свой привычный цвет, позволив мне увидеть последствия. Несмотря на кратковременность взрыва, в то краткое мгновение я отчётливо ощутил, насколько ужасающую энергию он высвободил.

— Достаточно неплохо...

Я увидел в небе несколько обугленных существ, слабо левитирующих в воздухе.

Даже если они не погибли, то получили тяжёлые ранения. И это меня устраивало.

В конце концов, магические карты обладали силой заклинания ранга [C], максимум – ранга [B].

Я же сейчас находился внутри данжа ранга [A], что явно указывало на соответствующий уровень существ, с которыми я сражался.

Если бы я не бросил целую стопку магических карт, то никогда не смог бы нанести им столько урона.

— Похоже, метод рабочий.

Тем не менее…

Осознав свою слабость в дальнем бою, я придумал новый способ атаки, который позволял мне справляться с летающими тварями.

Техника была проста.

Воспламенить как можно больше магических карт и использовать «Стихийный разряд» из моего защитного искусства Кольца оправдания, чтобы удержать энергию в замкнутом пространстве, а затем выпустить её всю разом, создавая колоссальный взрыв.

Я пробормотал, глядя на существ в небе:

— Возможно, техника ещё не доведена до совершенства, но я уже совсем близок к завершению её разработки…

Затем я взглянул на Анжелику, стоявшую рядом.

— Анжелика, сделай одолжение, добей их.

— Хорошо.

Она протянула руку, и вокруг неё начали формироваться чёрные нити. Стоило ей взмахнуть ладонью вправо, как существа в воздухе внезапно замерли и замертво рухнули на землю.

— Отличная работа.

Продвигаясь вверх по узкой каменистой тропе, я прижал руку к подбородку и задумался над своей нынешней техникой.

— Что же мне сделать, чтобы увеличить её мощность?..

Очевидно, хоть она и была сильной, ей многого не хватало. Особенно учитывая, что это был дорогой приём, да и расход маны оказывался слишком высок.

— Стоит поговорить с Мелиссой о том, как ещё сильнее снизить затраты маны...

По пути на нас то и дело из ниоткуда нападали монстры. К счастью, со мной была Анжелика. Она брала большую часть чудовищ на себя, причём справлялась с этим без особого труда.

Впрочем, это было вполне объяснимо.

Поскольку данжи являлись небольшими карманными измерениями демонического мира, здесь всё было наполнено демонической энергией. Она чувствовала себя тут как рыба в воде.

— Стой.

Из мыслей меня вырвало внезапное прикосновение – чья-то рука схватила меня за плечо.

— А? – удивлённо вырвалось у меня.

Сзади раздался холодный голос Анжелики:

— Ты умереть пытаешься?

— Умереть?

Опустив голову, я понял, что находился всего в одном шаге от падения с обрыва.

Я сглотнул подступивший к горлу ком.

— Спасибо…

— В следующий раз спасать не стану.

— Конечно.

Про себя я лишь покачал головой.

У тебя особо и выбора-то нет.

Умру я – умрёшь и ты.

Сделав шаг назад, я поднял голову и посмотрел вверх.

— Мы почти на месте.

До вершины утёса оставалось совсем немного.

— Не будем терять времени.

Без лишних слов я ухватился за твёрдую холодную скалу перед собой и приготовился лезть наверх.

— Подожди.

И снова Анжелика остановила меня. Что на этот раз?

— Опять что-то случилось?

Анжелика слегка кивнула. Подняв руку, она указала вниз.

— Посмотри туда.

— Вниз?

Посмотрев в ту сторону, куда она указывала, я с удивлением обнаружил в отдалении несколько фигур.

Мои брови поползли вверх.

— Это проблемно…

Поскольку этот данж принадлежало Чёрному рынку, доступ в него был открыт для любого, кто мог себе это позволить.

В том, что здесь помимо нас оказались другие люди, не было ничего странного.

— Что нам теперь делать? – спросила Анжелика. Её правая рука была поднята, и вокруг неё вращались чёрные нити. Она была готова убивать.

Перехватив её руку, я опустил её вниз.

— Не сейчас.

— Почему?

Анжелику явно не устроила моя позиция. Не обращая на её недовольство ни малейшего внимания, я достал белую маску и надел её на лицо.

— Во-первых, надень обратно маску. И капюшон тоже.

Мне самому это делать было необязательно, так как на мне уже была другая маска, но Анжелика была демоном, а потому ей требовалось скрывать себя. Она, конечно, наложила на себя заклинание, чтобы размыть свой облик издалека, но этого было недостаточно.

По крайней мере, мне так казалось.

К счастью, поскольку этот данж находился под контролем чёрного рынка, нам не приходилось беспокоиться о том, что её демоническая энергия вызовет подозрения.

— Хорошо…

Взмахом руки на лице Анжелики появилась белая маска. Она закрывала лишь верхнюю половину лица, а капюшон скрывал её рога и тело.

Я сделал то же самое.

Коснувшись лица, чтобы убедиться, что маска сидит плотно, я снова бросил взгляд на далёкие фигуры. Повернувшись к Анжелике, я напомнил:

— Будь настороже. Если я не ошибаюсь, они могут работать напрямую на здешнего демона.

Смерти в данжах не были редкостью. Причиной гибели могли стать как люди, так и монстры.

Поэтому, если с нами что-то случится, чёрный рынок не станет утруждать себя расследованием нашей кончины.

— Если моё предположение верно, они зашевелились только потому, что заметили, как мы направляемся к вершине утёса, где находится демон.

Если бы мы не целились наверх, они, скорее всего, так и остались бы в тени.

— Если убьём их сейчас, то можем спугнуть демона на вершине.

А это последнее, чего бы нам хотелось, ведь я планировал застать его врасплох.

— Я поняла.

Осознав ситуацию, Анжелика опустила руку, и бурлящая вокруг неё демоническая энергия утихла.

Взглянув на группу людей под нами, она спросила:

— Что делаем дальше?

Поразмыслив немного, я ответил:

— Продолжаем подъём. Если они действительно работают на демона, тогда...

Мои глаза сузились.

Больше не оглядываясь назад, я ухватился за твёрдый камень и начал карабкаться по скале вверх.

— Мы от них избавимся.

***

В то же время.

В ещё более роскошной комнате, чем прежняя, но с лёгким налётом современности, за большим столом сидел крепкий мужчина с вьющимися рыжими волосами и закрученными на концах усами.

Этим человеком был не кто иной, как вице-лидер «Лост Сикерс» Себастьян Вольфбург. Крупная фигура, курирующая весь чёрный рынок.

Сидя напротив Смоллснейка, Себастьян демонстрировал дружелюбную улыбку – из тех, что оставляют приятное впечатление у любого, кто видит его впервые.

Протянув руку, он пододвинул небольшую чайную чашку в сторону Смоллснейка.

— Что привело тебя сюда, Смоллснейк? Давненько тебя не было видно. Тут скопилось полно людей, желающих нанять тебя.

— Спасибо за предложение, но я вынужден вежливо отказаться, – спокойно ответил Смоллснейк. В его глазах при этих словах промелькнула настороженность.

Смоллснейк не был из тех, кого легко обмануть внешностью. Он прекрасно понимал, что радушие этого человека – лишь фасад, скрывающий истинные мысли.

Это был чёрный рынок. Здесь каждый носил маску – как снаружи, так и внутри.

Сделав небольшой глоток из стоявшей перед ним чашки, Смоллснейк спокойно опустил её на стол и произнёс:

— Причина моего визита проста.

Он сделал паузу и облизнул губы.

[Обнаружение яда: 0]

Тихий голос прозвучал в его голове, и его лицо немного расслабилось.

Подняв руку, он бросил на стол стопку бумаг.

— Дело в том, что я хотел бы заключить сделку.

— Сделку?

Себастьян сохранил улыбку на лице.

Протянув руку, он придвинул бумаги к себе.

— Будь на твоём месте кто-то другой, я бы, вероятно, даже не стал рассматривать предложение. Но поскольку это ты, я взгляну. Я верю в твои способности.

Лизнув палец, Себастьян перевернул страницу.

На короткое время в зале воцарилась тишина. Тем временем Смоллснейк спокойно потягивал чай.

Краем глаза он внимательно следил за выражением лица вице-лидера. Он планировал свои дальнейшие действия в зависимости от того, как отреагирует Себастьян.

Долго ждать изменений не пришлось.

Медленно, но верно звук переворачиваемых страниц становился всё более частым и громким. Лицо вице-лидера наконец начало меняться.

— Это... – тихо пробормотал он.

Смоллснейк отчётливо уловил нотки шока в голосе Себастьяна, что заставило его едва заметно улыбнуться. Улыбкой, ознаменовавший его победу.

«Попался».

Втайне он разжал кулаки, которые изрядно вспотели.

Внешне он мог этого не показывать, однако внутри него от напряжения всё буквально переворачивалось.

— Эй.

Почувствовав лёгкий рывок за край своего пиджака, Смоллснейк повернул голову.

— Хм? Что такое, Райан?

— Перестань улыбаться.

— А?.. – Смоллснейк наклонил голову, явно сбитый с толку словами мальчика. — Ты о чём?

Придвинувшись ближе, Райан прошептал:

— Смоллснейк, хватит лыбиться. Ты сейчас выглядишь в точности как Рен.

— ...

Рука, державшая чашку чая, замерла. Лёгкая улыбка мгновенно сошла с его лица.

— Так лучше, – Райан с удовлетворённым видом откинулся на спинку стула. — Тебе не идёт этот типаж. Выглядит жутковато.

— Оу…

Смоллснейк лишь беззвучно открывал и закрывал рот, не находя слов. Неужели он действительно улыбался как Рен?

«Боже, похоже, я набрался от него слишком много дурных привычек...»

У него даже голова разболелась.

К несчастью для него, раздался громкий хлопок – вице-лидер с силой опустил стопку бумаг на стол.

— Смоллснейк.

Его голос стал глубже. Настолько, что комната даже слегка затрещала.

С суровым выражением лица, разительно отличающимся от его недавнего дружелюбия, вице-лидер впился взглядом в Смоллснейка.

— Расскажи мне подробнее об этой сделке... Я заинтересован.