— Ха-а... ха-а...

К тому времени как я добрался до вершины утёса, я уже начал чувствовать сильную усталость. И дело было вовсе не в тяжёлом подъёме. Нет, как раз это было самой лёгкой частью пути. Главную проблему создавали непрекращающиеся атаки монстров, пикирующих прямо с неба.

Коу!

Отпрыгнув назад и развернувшись в воздухе, я приземлился ногой на маленькое парящее кольцо и одновременно положил руку на рукоять меча.

Щёлк!

Вслед за тихим щелчком на землю проливным дождём хлынула чёрная кровь. Пока это происходило, я снова скоординировал своё тело в воздухе.

— Хоп!

Упёршись правой ногой в ещё одно кольцо, я вытолкнул своё тело на самую вершину утёса и несколько раз перекатился по земле.

— Ха-а-а...

Растянувшись на спине, я потратил несколько мгновений на то, чтобы просто отдышаться и восстановить дыхание.

— Я устал…

Поднявшись, я подошёл к краю и протянул руку Анжелике, которая всё ещё карабкалась наверх.

— Держи.

Мой жест, похоже, застал Анжелику врасплох – она на секунду замерла. Спустя мгновение она всё же ухватилась за мою руку и с моей помощью взобралась наверх.

— Спасибо…

— Не за что.

Отпустив её руку и разминая затёкшую шею, я наконец смог получше рассмотреть окрестности.

И именно тогда я наконец увидел её.

— Похоже, мы пришли по адресу.

Огромная чёрная крепость возвышалась у самого края утёса. Прямо над ней находился массивный маяк, который притягивал ману из воздуха, закручивая её в гигантский вихрь, до боли напоминающий торнадо.

«Похоже, какая-то часть будущего всё енще осталась неизменной».

То, что этот замок находился здесь, означало, что изменилось далеко не всё грядущее. Про себя я почувствовал облегчение – это давало мне шанс внести свои коррективы.

Впрочем, отставим эти мысли.

Приложив ладонь ко лбу, я более внимательно вгляделся в очертания замка вдалеке.

— Выглядит точно так же...

Эта крепость была почти точной копией того замка, где я впервые встретил Вечнокровного, и эти воспоминания не вызывали у меня никакого восторга. Иногда я искренне жалел, что вообще сунулся тогда в тои данж, но я прекрасно понимал, что в тех обстоятельствах я ничего не мог контролировать.

Немного наклонившись, я посмотрел вниз с утёса.

— Они всё ещё идут за нами?

— Нет, – ответила Анжелика, тоже заглядывая за край обрыва.

— Странно... – мои брови сошлись на переносице. — Неужели я ошибся?

Может, это были обычные случайные люди, не имеющие никакого отношения к делу? Такой вариант исключать нельзя.

Но мне не верилось, что всё так просто.

— Анжелика, будь начеку. Велика вероятность, что нас попытаются зажать в засаде.

В любом случае, ослаблять бдительность я не собирался.

— Хорошо…

— Ладно, пошли.

Я повернулся лицом к замку. Вокруг него и позади простиралась огромная полоса мертнвых деревьев, навевающая ощущение леденящей пустоты и запустения. По сравнению с подножием утёса, деревья здесь были гораздо гуще и выше, из-за чего весь этот лес казался жутким и призрачным.

Если прикинуть расстояние до замка на глаз, то до него было примерно километров пять.

Не так уж и далеко. На самом деле, даже довольно близко.

И всё же…

— Будем продвигаться медленно. Впереди наверняка полно ловушек, так что осторожнее.

Если я что и понял, глядя на этот массив, так это то, что он представлял собой идеальное место для организации засады.

Особенно для тех фигур внизу. Если мои догадки верны, они, скорее всего, воспользовались коротким обходным путём наверх и теперь поджидали нас с Анжеликой.

Я начал незаметно циркулировать ману внутри своего тела.

— Вперёд.

***

Три волка стремительно неслись по бескрайнему белому покрову, оставляя за собой глубокие утоптанные следы.

— Куда нам нужно двигаться? – спросил Хейн, поравнявшись с Авой. Из-за скорости волка и яростно дующего ветра его волосы зачёсывались назад, отчего он выглядел довольно нелепо.

Вглядываясь в даль, Ава прищурилась.

— Мы близко.

Не успели её слова растаять в воздухе, как она слегка похлопала правой рукой по шее волка.

— Стой.

Зверь замер, и Ава легко спрыгнула на землю.

Взгляд, которым она провожала горизонт, стал серьёзным и сосредоточенным.

Хейн, тоже остановив своего волка, спешился вслед за ней.

— Это здесь?

— Да, – ответила Ава.

Из соображений предосторожности Хейн достал свой щит, который всё ещё был укутан в белую ткань.

— Ик... Мы приехали?

С громкой икотой с волка сполз и Леопольд.

— Воу…

Ступив на землю, он сделал пару нетвёрдых шагов. Поймав равновесие, он уставился на наполовину пустую бутылку в своих руках.

— Эта штука оказалась куда крепче, чем я думал…

Он поспешно убрал бутылку. Для согрева этого было более чем достаточно, и продолжать не имело смысла. Ещё пара глотков – и он просто не сможет нормально сражаться из-за опьянения.

Прищурившись, Ава поправила вязаную шапку на голове.

— Похоже, дальше придётся идти пешком.

В данный момент они находились у самого подножия одной из гор, и Ава поняла, что подниматься выше верхом на волках уже не получится.

Она поднесла к губам флейту и заиграла.

Ту-ру-ру~

В воздухе прозвучала мелодичная трель, и волки бесследно растаяли.

Опустив руку, крепко сжимающую инструмент, Ава двинулась вверх по склону.

— Будьте осторожны, вы двое. Скорее всего, нам попадётся много монстров.

— Наконец-то… – пробормотал Хейн, обнажая свой ярко сияющий щит.

— Ик...

С очередной икотой Леопольд молча достал массивное устройство, напоминающее пушку, и поудобнее уложил его на плечо.

— Может, это поможет мне немного протрезветь.

***

— Стой.

Выставив руку вперёд, я преградил Анжелике путь.

Слегка присев, я прищурился.

— С этим местом что-то не так.

С той самой секунды, как мы ступили под кроны этого леса, я внутренне ощущал подвох. Будь у меня выбор, я бы обошёл этот бор стороной, но поскольку это была единственная дорога, ведущая к замку, у меня не оставалось иных вариантов.

Как бы то ни было, несмотря на стойкое предчувствие опасности, я никак не мог уловить, в чём именно заключается подвох.

Я постоянно держал защиту наготове, но до этого момента не мог понять, что происходит вокруг.

До текущей секунды.

Вглядываясь в пространство перед собой, я протянул руку и указал пальцем в определённую точку.

— Что ты делаешь? – спросила Анжелика, сбитая с толку моими действиями.

Я ответил приглушённым тоном:

— Просто кое-что проверяю…

Закрыв глаза и сосредоточившись на потоках маны в воздухе, я зафиксировал палец в конкретной точке. Чтобы убедиться, что мне это не чудится, я плавно повёл пальцем вниз.

Дёрг.

Подобно гитарной струне, в воздухе раздался отчётливый вибрирующий звук. И только тогда я сумел разглядеть едва заметную, абсолютно прозрачную нить. И это была далеко не одна нить – пространство было буквально опутано целой сетью, но, к сожалению, я не видел, откуда именно они тянутся.

— Как я и думал...

Сомкнув подушечки пальцев, я почувствовал что-то влажное. Вероятно, это была кровь.

Но…

Сейчас у меня не было времени зацикливаться на этом.

Положив ладонь на ножны меча, я приготовился атаковать в любое мгновение.

— Анжелика, приготовься. Похоже, мы в ловушке.

Затем левой рукой я выхватил три карты из своего браслета и швырнул их в разные стороны: налево, направо и прямо перед собой.

Картам потребовалось около двух секунд, чтобы воспламениться, и как только они вспыхнули, мне наконец удалось рассмотреть пространство вокруг.

Как и та одиночная нить, всё окружение было плотно заткано ими.

Самым поразительным было то, что ни я, ни Анжелика вообще ничего не заметили во время движения. Присмотревшись внимательнее, я понял причину.

Пригнувшись, я зажал что-то между пальцами. Ощутив твёрдое тельце на кончиках пальцев, я немного развернул кисть, чтобы рассмотреть находку поближе.

— Ах вы мелкие ублюдки...

Между моими пальцами сидел крошечный паучок размером с ноготь. Пожалуй, даже меньше ногтя.

— Неудивительно, что им удалось поймать нас незамеченными.

Из-за ничтожного размера пауков я просто не обратил на них внимания. Всё наше внимание было сосредоточено совсем на других вещах, что и привело к этой паршивой ситуации.

Шорох! Шорох!

Издалека донёсся сухой шелест, и из чащи вышли три фигуры.

— Здесь кто-то есть, – пробасил грубый, низкий голос.

Вслед за звуком из-за деревьев показался высокий, лысый темнокожий мужчина. На нём были тяжёлые металлические доспехи, из-за веса которых его ноги глубоко увязали в земле.

— Сайфон, похоже, ты был прав.

Из-за спины великана вышел худощавый долговязый мужчина с длинными волосами и зелёными глазами. На его лице играла злобная, хищная ухмылка, напоминающая оскал змеи, загнавшей жертву в угол.

— И кто же тут у нас?

Третьим человеком оказалась женщина с огненно-рыжими волосами и весьма пышными формами. Облизнув губы, она принялась бесцеремонно сканировать меня взглядом с ног до головы.

— Какая жалость... – протянула она. — Какая жалость, что на тебе маска.

Почувствовав на себе этот липкий взгляд, я ощутил лишь отвращение. Тем не менее, я быстро взял себя в руки и мысленно обратился к спутнице:

«Анжелика, подыграй мне».

Затем я поправил одежду и выпрямил спину.

— Я дам вам один вариант: пропустите нас.

— ...

От моих слов лица этой троицы на мгновение застыли.

Переглянувшись между собой, они разразились громким хохотом.

— Ха-ха-ха-ха!

— Ха-ха, а они с характером!

— Интересно...

Сквозь их смех в моей голове раздался голос Анжелики:

[Позволь мне убить их.]

Она была в ярости, не так ли? Но я всё равно мысленно покачал головой.

«Успокойся, Анжелика. Я же сказал: подыграй. Если мы прикончим их прямо сейчас, то поднимем на уши демонов внутри замка».

Даже оттуда, где я стоял, я отчётливо улавливал эманации демонической энергии, исходящие от их тел. Они без тени сомнения заключили контракт с демоном.

Пока это было лишь предположением, но раз здесь находились трое подручных, то с высокой долей вероятности внутри замка нас ждали три демона в ранге Графа.

С таким числом нельзя было не считаться. Даже с учётом того, что со мной была Анжелика.

Именно в этот момент в моей голове начали стремительно прокручиваться различные сценарии развития событий. Один радикальнее другого.

Сделав шаг вперёд, долговязый мужчина оскалился ещё свирепее.

— С чего бы нам тебя пропускать…

— Заткнись.

Подняв голову, я буквально на пару секунд активировал «Избранного».

Но этого хватило с лихвой.

Стоило мне задействовать этот навые, как троица мгновенно оборвала смех, а их лица резко перекосило. Особенно это затронуло долговязого, чьё тело начало неконтролируемо подрагивать.

Прежде чем они успели прийти в себя, я воспользовался этой паузой.

— Мы знаем, чем вы тут занимаетесь… Пропустите нас, мы на одной стороне.

Говоря это, я постарался сделать свой голос максимально низким, глубоким и властным. Мне нужно было произвести на них впечатление. Естественно, у меня были на то свои причины.

— А? – темнокожий мужчина поднял голову и уставился мне прямо в глаза. На его лице отразилась крайняя степень настороженности.

Краем глаза он покосился на своих напарников. Это не укрылось от моего внимания, и я прекрасно понял его замысел. Скорее всего, он подавал им знак приготовиться к атаке.

Взяв себя в руки, он спросил:

— Что значит «на одной стороне»?

— Именно то, что ты услышал...

Протянув руку к Анжелике, я без всякого предупреждения резко сдёрнул с её головы капюшон, обнажая пару демонических рогов. В момент, когда ткань соскользнула, тело Анжелики слегка дрогнуло.

Мой выпад определённо застал её врасплох. К счастью, на ней всё ещё оставалась маска, которая сгладила выражение её лица.

— Что за...

Стоило облику Анжелики открыться, как атмосфера вокруг снова мгновенно заледенела.

Слегка улыбнувшись, я повторил:

— Как я уже сказал, мы на одной стороне.