Лысый мужчина сделал шаг назад и уставился на Анжелику. На его лице отразилась глубокая серьёзность.

— На одной стороне?.. спросил он неуверенным тоном.

— Именно, – я кивнул и сразу же продолжил. Внутри я лихорадочно приводил мысли в порядок, но внешне сохранял абсолютно бесстрастное выражение лица с лёгким оттенком презрения. — Мы на одной стороне. Пропустите нас, если не хотите, чтобы мы прибегли к силе. Вы ведь уже ощутили нашу мощь, вам троим с нами не тягаться.

Эта часть, пожалуй, была чистой правдой.

Но беспокоило меня совсем не это. Меня волновали возможные проблемы, которые могла доставить эта троица.

Пусть они и были слабее демонов, но по рангу находились примерно на одном уровне со мной. Лёгкими соперниками их точно нельзя было назвать.

Лысый мужчина перевёл взгляд с меня на Анжелику и обратно.

— Честно говоря, в то, что вы двое на нашей стороне, верится с трудом.

— И почему же?

— Разве это не очевидно? Что вы здесь делаете? Мы не получали никаких отчётов о прибытии кого-либо. И это уже главная причина для беспокойства.

— А с какой стати мы должны докладывать о своём присутствии?..

Я вздёрнул подбородок и посмотрел на группу свысока.

Снова активировав эффект «Избранного», чтобы придать веса своему голосу, я заставил лица троицы напрячься.

— Вы что, не понимаете, кто перед вами?

Оказавшись под таким давлением, троица не нашлась что ответить.

Подойдя к Анжелике, я опустил голову и опустился на одно колено.

— Перед вами Графиня Анжелика фон Дуа, прямой потомок Клана Похоти и... кхм... Матриарх одной из главных побочных ветвей Клана Похоти.

На середине фразы я чуть не запнулся. Степень пафоса превышала все мыслимые границы, и мне стоило огромных усилий не поморщиться.

К сожалению, у меня не было выбора, кроме как продолжать этот спектакль.

— Следуйте моему примеру и выкажите почтение Матриарху.

По моему знаку Анжелика сняла с лица маску, открывая свой истинный облик.

Все трое слегка пошатнулись. Это движение было непроизвольным – так сработало давление родословной, исходившее от тела Анжелики.

Стоит отметить, что она сейчас намеренно подавляла свою ауру.

Ей не хотелось раньше времени тревожить демонов в замке.

Окинув троицу ленивым взглядом, Анжелика закрыла глаза и больше не смотрела на них. Её манера держаться в сочетании с холодной внешностью создавали поистине величественную ауру, напоминающую о благородных аристократах ушедшей эпохи.

Я мысленно показал ей большой палец:

«Отличная игра, Анжелика!»

[Заткнись,] – раздражённо отозвалась она в моей голове. — [Я подыграла твоей глупой выходке, что мне делать теперь?]

Опустив голову, я потёр подбородок. Глядя на троицу, которая медленно приходила в себя от шока, я поделился мыслями с Анжеликой:

«Слушай меня внимательно, немного подумав, я набросал три возможных сценария развития событий. Первый – они безоговорочно верят в нашу ложь. В то, что ты высокопоставленный демон, прибывший временно проконтролировать данж и убедиться, что всё работает как надо. Сказка неплохая, и они вполне могут на неё купиться, но...»

Я сделал паузу и покачал головой. Заметив, что Анжелика ждёт продолжения, я удовлетворил её любопытство:

[Но что?]

«Ключевое слово здесь – "могут"».

[То есть?]

«Да», – вздохнул я. — «Такой вариант возможен, но я сомневаюсь в его успехе. Самый вероятный сценарий, на мой взгляд, второй. Они сделают вид, будто поверили, но со временем раскусят, что мы притворяемся своими ради проникновения на объект».

Идея тайного проникновения, конечно, выглядела заманчиво, но сейчас это не входило в мои планы.

В данной ситуации это просто не сработало бы.

[С чего ты взял, что всё обернется именно так?] – спросила Анжелика с лёгким сомнением в голосе.

Развеивая её сомнения, я продолжил объяснения, попутно краем глаза отслеживая движения троицы:

«Подумай сама. Тот факт, что ты демон, добавляет нашей лжи убедительности. Но как только они оправятся от первого испуга, поймут, что мы самозванцы».

Демоны не были идиотами. Они прекрасно знали, что среди них могут быть предатели.

И только потому, что Анжелика была демоном, никто не стал бы мгновенно доверять ей как союзнику.

Особенно когда она заявляется из ниоткуда без какого-либо предупреждения.

Им нужно быть запредельно самонадеянными и глупыми, чтобы поверить в такое.

«Скорее всего, они быстро это поймут и поведут нас к замку, делая вид, что купились на обман. А как только мы прибудем на место, они вместе с обитающими там демонами набросятся на нас скопом и просто уничтожат».

Проще говоря, если события пойдут по этому сценарию – нам крышка.

[Звучит разумно,] – лаконично согласилась Анжелика, но между её бровей пролегла глубокая складка. Наконец она озвучила свой главный вопрос: — [Если так, то что нам делать теперь?]

Я слегка наклонил голову и удивлённо посмотрел на неё:

«В каком смысле "что делать"? Разве это не очевидно?»

Мне казалось, я довольно прозрачно намекнул на наши дальнейшие действия. Или это только мне так казалось?

Как бы то ни было, мои туманные намёки явно не пришлись по вкусу Анжелике, и её лицо заметно помрачнело.

[Выкладывай.] – холодно потребовала она.

Я лишь пожал плечами:

«Ответ прост: мы продолжаем подыгрывать».

[...]

Лицо Анжелики на миг застыло, но вскоре в её глазах промелькнуло понимание.

[Я поняла.]

«Вот и отлично», – признательно улыбнулся я.

Цель была предельно проста.

Пусть они сами проведут нас к замку. Поскольку вся эта территория была напичкана ловушками и всевозможными препятствиями, с помощью этого манёвра мы могли избежать большинства проблем и сберечь силы.

Ну и что с того, что они узнают о нашем приближении? Они наверняка засекли нас в ту самую секунду, как мы вошли в данж.

Просто они пока не догадывались, что Анжелика – демон.

Улыбка так и просилась на мои губы, но я приложил все усилия, чтобы сохранить серьёзный вид. Особенно сейчас, когда троица наконец взяла себя в руки.

Переглянувшись, все трое опустились на одно колено. Это был стандартный этикет при встрече с титулованным демоном.

— Простите нам нашу дерзость. Мы надеемся на ваше великодушие.

Не удостоив их даже взглядом, Анжелика посмотрела вдаль:

— Второго шанса не будет. – затем она властно скомандовала: — Ведите меня к этим ублюдкам. Я хочу с ними поговорить.

Когда они подняли головы и снова переглянулись, в их глазах на долю секунды вспыхнул странный огонёк. Это не укрылось от моего внимания. Я лишь ещё сильнее укрепился в своих подозрениях.

Поднявшись с колен, женщина из их группы с дружелюбной улыбкой подняла руку.

Вслед за этим движением последовала весьма специфическая сцена.

Краем глаза я заметил, как в сторону женщины устремилось сплошное чёрное месиво. Из-за расстояния я не сразу понял, что это такое, но вскоре картинка прояснилась.

Это были те самые давешние пауки. Они двигались единой сплошной массой. Моё тело невольно передёрнуло.

Если и существовали твари, которых я ненавидел всей душой, то это, без сомнения, были пауки.

«Она что, укротитель зверей, как Ава?» – промелькнула мысль.

— Прошу прощения за устроенный беспорядок, – убрав опутывавшую нас сеть, женщина кокетливо улыбнулась мне и двусмысленно подмигнула.

По моей спине пробежала волна неконтролируемой дрожи.

— Ну что, двинулись, красавчик?

Какой ещё красавчик? Я вообще-то в маске.

— ...

Качнув головой, я сохранил абсолютно бесстрастный вид и проигнорировал её выпад. Сделав шаг вперёд, я молча пошёл следом за ней.

Анжелика пристроилась рядом со мной.

По пути она внезапно спросила через мысленную связь:

[Кстати, а какой был третий вариант?]

«Третий...» – я на секунду замялся. — «Третий вариант – это если бы они атаковали нас прямо на месте».

Пожалуй, самый паршивый и геморройный расклад, ведь тогда нам пришлось бы пробиваться к замку с боем, сметая всё на своём пути, а потом сразу же сталкиваться с несколькими демонами Графами. К моменту прибытия мы бы уже остались практически без маны.

Путь к замку оказался на удивление спокойным. Как я и предсказывал, ни один монстр больше не встал у нас на дороге.

Благодаря отсутствию каких-либо препятствий мы довольно быстро добрались до цитадели.

Издалека замок было трудно рассмотреть во всех деталях, но теперь, когда мы подошли вплотную, я начал замечать, насколько изящной и продуманной была его архитектура. Он не шёл ни в какое сравнение с цитаделью Вечнокровного, которая выглядела куда более топорной и грубой.

Остановившись прямо перед огромными, массивными воротами замка, троица развернулась. Первым заговорил лысый:

— Мы на месте.

Стоило ему прижать ладонь к массивной створке, как земля под ногами задрожала, и ворота начали медленно расходиться в стороны.

Бух!

— Теперь вам осталось только пройти за мной внут…

Я переглянулся с Анжеликой. Словно идеально синхронизировавшись, мы встретились взглядами.

«Анжелика, давай».

Мои пальцы коснулись ножен, и в воздухе раздался сухой щелчок.

Щёлк!

Брызнула кровь, и отрубленная голова покатилась по земле. В то же мгновение Анжелика резко вскинула руку, и из-под ног оставшихся двоих вырвались чёрные нити.

— ?!

— Какого хера?!..

Застигнутые врасплох, они не успели среагировать вовремя. Сделав стремительный шаг вперёд, Анжелика возникла буквально в паре дюймов от них.

Прежде чем они смогли предпринять хоть какую-то попытку защититься, она опустила свои изящные ладони на их головы. Из тел дуэта начала стремительно сочиться энергия, перетекая прямиком к Анжелике, отчего их плоть на глазах стала усыхать.

Со стороны это зрелище выглядело по-настоящему жутко.

Бум. Бум.

С двумя глухими звуками мумифицированные тела повалились на землю, а Анжелика повернулась к раскрывающимся воротам:

— С этими покончено. Входим?

— Подожди…

Прищурившись, я опустился на корточки и внимательно осмотрел трупы перед собой. Затем я перевёл взгляд на тёмный зёв замка, и мои глаза сузились ещё сильнее.

— Я ошибся, – медленно произнёс я, когда до меня дошло осознание. — Эти трое не заключали контракт ни с одним из демонов внутри здания.

План прикончить их именно здесь строился на том, чтобы помимо фактора внезапности использовать ещё одну деталь: если бы хоть кто-то из них был связан контрактом с хозяевами замка, те получили бы колоссальный урон в момент их смерти.

Будь это так, наши дальнейшие шаги стали бы в разы проще.

К сожалению, моё предположение оказалось неверным.

«Дерьмо...»

Всё сильно усложнялось.

— Чего ты ждёшь? – нетерпеливый голос Анжелики вырвал меня из задумчивости.

Подняв голову и встретившись с ней взглядом, я тяжело и разочарованно вздохнул:

— Иду…

Поднявшись, я последовал за Анжеликой внутрь замка.

Перед самым порогом я внезапно почувствовал лёгкий зуд с правой стороны головы. Я поднял руку и почесал затылок.

«Как же это раздражает...»