Вжух!

Рассекая багровые облака в небе, стремительно летел силуэт, плавно взмахивая крыльями.

На протяжении всего своего пути он раз за разом бормотал под нос два слова:

— Белая Смерть... Белая Смерть...

Его лицо оставалось на удивление бесстрастным, пока он произносил это.

— Седовласый человек? Каковы шансы, что я найду его...

Фигурой, летящей в небесах, был Герцог Адрамелех. Второй Герцог, присматривающий за городом Мориан – одним из крупнейших городов во владениях Клана Гордыни.

В данный момент он возвращался из короткой поездки к окраинам территорий Клана Гордыни.

Он отправлялся туда, чтобы лично оценить обстановку, поскольку за это время там вспыхнул небольшой конфликт.

Это не было каким-то масштабным столкновением. Тем не менее, даже тот мелкий конфликт имел огромные политические последствия.

А всё потому, что он давал участвующим кланам вполне законный повод для вражды.

«Забавное было зрелище...»

На лице Герцога появилась ухмылка, когда он вспомнил картину, свидетелем которой стал во время своей короткой остановки. Поскольку Клан Гордыни не был в это втянут, ему оставалось лишь наслаждаться разворачивающимся перед глазами представлением.

И он определённо получил удовольствие. Хотя он и сожалел, что ему пришлось уехать до завершения столкновения, тем не менее, это было необходимо. Ему передали, что в Мориане что-то происходит и нужно срочно возвращаться.

Это было экстренное послание, поэтому подробностей он не знал. Однако, поскольку Герцог Азенох так и не связался с ним сам, это означало, что ситуация не настолько уж критическая.

— Я почти на месте.

Вглядываясь вдаль, он вскоре увидел очертания огромного мегаполиса. Это был город Мориан.

Расправив крылья, он начал плавно покачивать ими, отбрасывая тень на расстилающуюся внизу землю.

Вжух!

Его тело с колоссальной скоростью устремилось к городу. Попутно у него возникла внезапная мысль.

«Я так и не получил ответа от шпиона, которого я внедрил. Неужели Азенох о чём-то догадался?..»

Если так, то дело принимало скверный оборот. Хотя они и держали свои конфликты в тайне, то, что он внезапно убил его слугу...

Оборвав свои размышления на этом, он изменился в лице.

— Хм?

Ещё один взмах крыльев, и его тело набрало ещё большую скорость. Спустя несколько секунд он уже оказался у самых окраин города.

Когда Герцог Адрамелех снова распахнул крылья, заставляя своё тело резко замереть в воздухе, его взгляд стал суровым.

— Что здесь произошло? Почему активирован барьер?

Медленно опускаясь к земле, Герцог разглядывал город, окружённый массивным фиолетовым барьером. В то же мгновение, как Герцог Адрамелех заметил этот щит, он понял, что дело приняло крайне серьёзный оборот.

Особенно учитывая, что его активировали только в самых опасных ситуациях. В таких, которые могли доставить неприятности даже демонам ранга Герцога.

Заметив в отдалении демона, Герцог Адрамелех мгновенно сорвался с места и предстал прямо перед ним. Схватив его за плечо, он спросил:

— Что здесь происходит?

— В-В-Ваша Светлость!..

Внезапное появление Герцога Адрамелеха напугало стражника. Но в следующую секунду страх на его лице сменился чистым восторгом, стоило ему узнать Герцога.

— Ваша Светлость! Слава богу, вы здесь! Слава богу!

«С каких это пор кто-то так сильно радуется моему появлению?»

Обычно они либо сжимались от страха, либо выказывали крайнюю степень почтения. За всю свою жизнь в качестве Герцога он ещё ни разу не видел столь ликующей реакции.

«Да что же здесь, чёрт возьми, творится?... Постойте».

Лицо Герцога исказилось, когда ему в голову пришла внезапная догадка. Демоническая энергия едва не вырвалась из его тела.

«Только не говорите мне, что Азеноху удалось заставить Кровавого Принца подписать с ним контракт…»

Лицо Герцога Адрамелеха окончательно помрачнело. Однако следующие слова демона заставили его застыть на месте, не в силах сразу переварить услышанное.

— Герцог Азенох погиб...

— Ч…

Пытаясь что-то сказать, он открыл рот. Но несмотря на все усилия, он не смог подобрать слов.

Эта новость повергла его в слишком глубокое замешательство, чтобы выдать адекватную реакцию.

Но он был Герцогом не просто так.

Потратив мгновение на то, чтобы усвоить информацию, он успокоился и закрыл глаза.

Когда он снова открыл их и осмотрел воздвигнутый над городом барьер, он пришёл к выводу, что демон сказал правду.

«Похоже, этот ублюдок Азенох действительно мёртв. Я вообще не чувствую его присутствия».

Его лицо стало чрезвычайно суровым, а из тела заструилась демоническая энергия. Спустя мгновение, резко повернув голову к демону, он холодно потребовал:

— Расскажи мне в деталях, что именно произошло.

— Да, Ваша Светлость!

Склонив голову в поклоне, демон принялся пересказывать всё, что случилось. В особенности про человека, известного как Белый Жнец. От того, как он стал Владыкой всего за месяц, до того, как Герцог внезапно согласился на бой с ним, и всё, что происходило в промежутке...

Демон не упустил ни единой детали.

Чем дольше Герцог Адрамелех слушал, тем более странным становилось выражение его лица.

«Как могло произойти нечто подобное за тот короткий промежуток времени, пока я отсутствовал...»

— Сам бой длился в общей сложности…

— Довольно, замолчи на секунду.

Посреди речи демона он резко оборвал его. Затем он потёр переносицу.

— Ты хочешь сказать, что пока меня здесь не было, какой-то новый Владыка пришёл к власти и умудрился убить Азеноха?

Взглянув на Герцога, демон приоткрыл рот и кивнул:

— Именно так, Ваша Светлость.

— М-м-м...

Когда его голова повернулась в сторону виднеющейся вдали арены, брови Герцога сдвинулись ещё сильнее. Пытаясь уловить хоть какое-то присутствие, он закрыл глаза, но это оказалось тщетно: он не мог почувствовать никого.

Никого уровня Герцога.

«Может, он сбежал?»

Он тут же покачал головой.

Хотя его сила и позволяла это сделать, барьер, окружающий город, был бы разрушен, реши он совершить побег. Соответственно, Владыка, по всей видимости, всё ещё находился в городе.

Бросив мимолётный взгляд на стоящего рядом демона, он расправил крылья. Секунду спустя его силуэт растворился в воздухе.

Его целью была Арена.

***

«Что ты делаешь?»

Пока моё тело всё ещё находилось под его контролем, я наблюдал за тем, как он расхаживает по комнате. Со временем это начало меня всё сильнее раздражать.

«И вообще, когда я получу своё тело обратно?»

— Не сейчас.

«Что значит не сейчас?..»

У меня ёкнуло сердце.

Небрежно положив руку на рабочий стол, моё второе «я» огляделся по сторонам. Было похоже, что он что-то ищет. В конце концов он ответил:

— Ты можешь вернуть контроль над телом в любой момент, когда пожелаешь.

«Правда?»

— Да.

Ответил он, продолжая осматривать стол. Вскоре его взгляд замер на одном из выдвижных ящиков.

— Но в конечном итоге тебе придётся испытать на себе последствия использования навыка.

«Последствия?»

У этого навыка были побочные эффекты?

— Хочешь примерить их на себе?

Мои губы внезапно расплылись в тонкой улыбке. Прежде чем я успел ответить, моё зрение слегка исказилось, и я обнаружил, что вернулся в собственное тело. Точнее, теперь я мог им управлять.

Сжав и разжав кулак, я огляделся вокруг.

— Я ничего не чувствую…

Опустив взгляд, чтобы посмотреть на свои руки, и пытаясь прислушаться к каждой частичке своего тела, я слегка наклонил голову набок.

— Неужели у навыка действительно есть..

Не успев договорить и до половины фразы, я почувствовал, как мой рот застыл на месте.

Боль.

Это было единственное, что я мог ощущать. Она накатывала сокрушительными волнами, грозя поглотить меня с каждым вдохом.

Иногда к ней добавлялось что-то ещё – более острая, необъяснимая боль, но она длилась недолго, прежде чем возвращалась прежняя мука, и всё вокруг окончательно поглотила тьма.

— Ха-а...

— Просыпайся.

Я не знал, сколько прошло времени, но к моменту, когда сознание вернулось ко мне, боль уже отступила, и мой рот открылся, чтобы сделать единственный судорожный вдох.

И тут мой рот открылся сам по себе:

— Ну как? Думаешь, тебе под силу выдержать эту боль?

Разбираясь в собственных мыслях, я ответил не сразу. Только когда прошло полминуты, я наконец спросил:

«Ты совсем не чувствуешь боли?..»

Та боль, которую я только что испытал...

Я не мог описать её словами. С подобным мне ещё никогда не приходилось сталкиваться.

Вспоминая все виды боли, через которые мне довелось пройти в прошлом, они казались ничтожными по сравнению с тем, что я только что ощутил.

Это была куда более концентрированная и всепоглощающая боль, чем та, которую я испытал, когда нарушил условия контракта маны.

— Боль?

Слегка наклонив торс, он потянул за один из ящиков стола. Тем временем его губы расплылись в мягкой улыбке.

— Каждую секунду, минуту и час своего существования я прохожу через боль, которая гораздо хуже этой. Ты думаешь, меня может пошатнуть подобная мелочь?

Услышав его слова, я не знал, что сказать.

В моей памяти всплыли обрывки фраз, которые он произносил в прошлом. В то время, когда в иллюзии я видел, как на моих руках умирают родители.

Тогда…

Он уже говорил нечто подобное.

В конце концов я не удержался от вопроса:

«Что же за прошлое у тебя было?..»

К сожалению, он, похоже, не горел желанием отвечать, так как попросту проигнорировал мои слова и продолжил осматривать ящик.

Лишь спустя некоторое время он обнаружил маленькую чёрную шкатулку размером примерно в половину моей ладони. Схватив коробочку, мои губы изогнулись в усмешке.

Небрежно подбросив её в воздух, прежде чем я успел спросить его, что именно держу, мой рот открылся:

— Вот это – ключ от сокровищницы арены.

Если бы я всё ещё контролировал своё тело, мои глаза бы широко распахнулись. А вслед за этим наверняка последовала бы улыбка.

«Мне уже нравится, к чему всё идёт…»

— Не радуйся раньше времени.

Убрав шкатулку, он медленно направился к дверям кабинета.

— Я могу взять лишь несколько вещей. Если мы планируем договариваться со вторым Герцогом, нам нельзя брать слишком много...

«Ну, это очевидно».

Это было элементарным здравым смыслом.

Если бы мы забрали слишком много, Герцог просто не стал бы утруждать себя переговорами с нами. А учитывая, что навык находился на перезарядке, мы действительно не могли себе этого позволить.

Нам нельзя было проявлять излишнюю жадность.

Жадность – лучший рецепт для катастрофы.

Лязг!

Ухватившись за ручку двери, моя рука потянула её на себя, и дверь открылась. Вслед за этим я медленно вышел из кабинета Герцога Азеноха.

— Пора забрать нашу награду…

***

Дорога до сокровищницы не заняла много времени. Это было примерно в паре минут ходьбы от кабинета Герцога.

— Где сокровищница?

— Т-там!..

Самым приятным в этом пути было то, что демоны, всё ещё находившиеся внутри арены, сжимались и трепетали каждый раз, когда я – ну, вернее, моё второе «я» – проходил мимо. К тому же, они были достаточно любезны, чтобы подсказать нам, где именно находится сокровищница.

— Похоже, мы пришли.

Пройдя ещё пару минут и миновав несколько коридоров, мои ноги вскоре остановились перед массивной металлической дверью.

В данный момент здесь никого не было, у дверей не стояло ни одного стражника. Было ли это результатом случившегося или же являлось местной нормой – я не знал.

Как бы то ни было, поскольку это сыграло мне на руку, мне оставалось лишь мысленно выразить свою благодарность.

«Спасибо».

— Заткнись.

Осмотрев дверь, мои глаза вскоре остановились на определённом квадратном углублении. Слегка улыбнувшись и сделав пару шагов, моё второе «я» достал тот самый маленький куб и вставил его в разъём.

Шу-у-у…

Вслед за этим простым движением раздался глухой рокот, и тяжёлая дверь медленно поползла в сторону.