— Кевин Восс? 876-й?

Как только прозвучали эти два имени, выражение лица Мо Цзиньхао мгновенно помрачнело. Особенно сильную реакцию у него вызвало упоминание 876-го.

Мо Цзиньхао до сих пор не мог скрыть позор, который он перенёс от его рук, несмотря на то, что с момента событий, привёдших к подписанию перемирия с Союзом, прошло уже немало лет.

— Ты хочешь сказать, что за всем этим стоит кто-то из них двоих? – голос Мо Цзиньхао стал свирепым, когда он уставился в спину Хемлока.

Жгучий гнев, который он до этого глубоко прятал, хлынул наружу неодержимым потоком. Хемлок повернулся к нему прежде, чем тот успел сказать что-то ещё.

— Успокойся. Это пока лишь гипотеза, и даже в этом случае я считаю, что наиболее вероятным виновником является Кевин, а не 876-й.

— А? – Мо Цзиньхао удивлённо склонил голову набок, услышав слова Хемлока. — Почему ты так думаешь?

— К настоящему моменту мы оба прекрасно знаем истинную личность 876-го. Рен Довер, верно?

— Верно, – Мо Цзиньхао спокойно кивнул, и его лицо снова стало бесстрастным.

Ярость, которая ещё несколько секунд назад бурлила на поверхности, уже утихла и снова отступила в глубины его существа.

Заметив это, Хемлок мысленно кивнул.

Именно эта черта характера делала Цзиньхао особенно опасным человеком. Он был способен затаить обиду на очень долгое время, но при этом никогда не терял самообладания. Крайне важное качество для того, кто занимает столь высокий пост в организации.

— Согласно имеющейся у нас информации, Рен Довер является законным преемником стиля Кейки. А судя по отчётам, которые ты мне предоставил касательно демонов, чьи контрактники были убиты, характер их ранений не указывает на то, что нападавший практиковал невероятно быструю технику меча… – Хемлок сделал небольшую паузу и продолжил: — По крайней мере, насколько я смог разобраться, демоны не испытывали мгновенной, точечной боли, что является главной фишкой и сутью стиля Кейки. Кроме того, для человека, который сейчас занимает 18-е место в рейтинге, убийство кучки бойцов ранга [S] должно быть пустяковым делом.

Хемлок в деталях изложил свой ход мыслей Цзиньхао, который тут же задал встречный вопрос:

— То есть ты думаешь, что раз стиль боя не совпадает, то это точно не 876-й?

— Не совсем, – Хемлок покачал кодовой. — 876-й мог намеренно использовать другую технику, чтобы замести следы.

— В этом есть смысл, – Мо Цзиньхао ещё глубже откинулся на спинку дивана, на котором сидел, и спросил: — Но если так, почему ты склоняешься к тому, что истинный виновник скорее Кевин Восс?

— Всё очень просто, – уголки губ Хемлока расплылись в тонкой улыбке, стоило этому вопросу сорваться с губ собеседника. — Насколько мне известно, Рен – близкий друг Кевина Восса. Будь я на его месте, я бы прекрасно понимал, что, скрывая стиль Кейки, я автоматически подставляю под подозрение Кевина Восса, подвергая его опасности… – Хемлок посмотрел на Цзиньхао и подытожил: — Если Рен действительно такой хороший друг Кевину, как утверждают отчёты, он бы никогда так не поступил. Именно поэтому я больше склонен верить, что настоящий преступник – Кевин Восс.

— Твои слова звучат убедительно, – после этих объяснений Мо Цзиньхао окончательно расслабил брови.

«Как и ожидалось, он занимает место лидера не просто так».

Цзиньхао начал гораздо лучше понимать ситуацию после этой оценки. Некоторые детали всё ещё не складывались в общую картину, но по сравнению с первоначальной версией эта гипотеза выглядела наиболее правдоподобно.

— Раз уж дело обстоит именно так, как нам следует посту...

Тук-тук!

Тихий стук в дверь бесцеремонно оборвал его на полуслове. И Цзиньхао, и Хемлок одновременно повернули головы в сторону входа, гадая, кого принесло в такое время.

Вскоре в их головах раздался хриплый, каркающий голос:

— Прошу прощения за вторжение, но у меня есть срочный доклад.

Лицо Цзиньхао мгновенно изменилось, стоило ему услышать этот голос, в то время как Хемлок остался абсолютно невозмутим.

Бросив короткий взгляд на Цзиньхао, лидер Монолита взмахнул рукой в сторону двери. Она резко распахнулась, являя взору присутствующих очертания демона.

— У тебя есть какое-то дело, Вечнокровный?

— О да, есть. Ещё какое, – Вечнокровный не спеша переступил порог кабинета и сухо поприветствовал Цзиньхао, который этот жест демонстративно проигнорировал.

Ничуть не смутившись таким отношением, демон с ухмылкой подошёл к Хемлоку. Его искажённая улыбка растянулась чуть ли не до самых ушей.

— Мне в голову пришла одна крайне занятная идея... Не хотите ли выслушать?

***

Выражение лица Суриола было преисполнено глубокого поражения, пока он неотрывно смотрел на стоящего перед ним человека.

Он и в страшном сне не мог представить, что так позорно проиграет какому-то смертному. Мало того, он никак не ожидал, что его собственное ядро окажется запечатано внутри тела этого парня.

Теперь человеку требовалось лишь мимолётное усилие мысли, чтобы в то же мгновение оборвать жизнь великого демона.

И всё же, в Суриоле всё ещё была жива гордость высшего существа. Он не собирался позволять человеку вытирать о себя ноги только потому, что его жизнь висела на волоске. Он не был похож на тех трусливых ублюдков-предателей, которые готовы пойти на любое унижение ради спасения собственной шкуры, даже если для этого придется вырезать собственный вид.

— Что тебе нужно, человек? – ледяным тоном спросил он, смерив парня презрительным взглядом.

Человек посмотрел на него в ответ и спокойно произнёс:

— Во-первых, у меня есть имя. Меня зовут Рен. Я был бы весьма признателен, если бы ты обращался ко мне именно так.

Стоило Суриолу услышать голос парня, как зрачки его глаз инстинктивно сузились.

Все его мысли были поглощены слепой яростью. Лицо Суриола исказилось от злобы, когда он вспомнил, что стоящий перед ним мечник в один миг разрушил все его надежды на продвижение к рангу Принца.

«Ну и пусть он может убить меня на месте… Рано или поздно он потеряет бдительность, и тогда я улучу момент, чтобы выпустить ему кишки».

В понимании Суриола его жизнь и так была кончена. И если бы ему удалось забрать Рена с собой в могилу, он был бы полностью удовлетворён.

Рен, однако, не обратил ни малейшего внимания на внутреннее состояние демона. Он просто указал рукой в сторону массивных ворот, стоявших прямо перед ними:

— Я призвал тебя, потому что мне нужна твоя помощь. Расскажи мне, как открыть эту дверь.

— Это же...

Суриол даже не сразу понял, что вернулся в собственный замок, пока Рен прямо не указал ему на это. Если быть точнее, они стояли в святая святых – прямо перед его личной сокровищницей.

— А, понятно.

Ему хватило одного беглого взгляда, чтобы мгновенно оценить обстановку. В его голове тут же зароились десятки различных планов и коварных замыслов.

— Ты хочешь проникнуть в сокровищницу, не так ли?

— Разве это не очевидно? – с невозмутимым видом ответил Рен.

Когда их взгляды встретились, Суриол почувствовал, как по его телу пробежал неестественный холод. Он крепко сжал челюсти, изо всех сил стараясь продемонстрировать неповиновение.

Казалось, этот проклятый человек был способен прочесть любые его скрытые намерения, просто бросив на него один короткий взгляд.

«Раз уж он и так всё понимает, скрывать что-то нет смысла».

Суриол стиснул зубы и решился заговорить напрямую:

— Если я скажу тебе...

— Нет, – Рен бесцеремонно оборвал его на полуслове, даже не дав закончить фразу. Посмотрев на демона всезнающим взглядом, он твёрдо произнёс: — Я не дарую тебе свободу, если ты собирался просить именно об этом. Даже если я заставлю тебя подписать контракт маны, который запретит тебе мстить мне, было бы непозволительной роскошью просто так отпустить такого сильного бойца.

Рен сделал уверенный шаг в сторону Суриола.

Тот инстинктивно попытался отступить назад, но внезапно почувствовал, что его тело полностью парализовано чудовищным давлением. Оно мёртвой хваткой сковало его мышцы, лишая малейшей возможности пошевелиться.

Эта удушающая тяжесть исходила вовсе не от физической мощи Рена – она шла от ядра, запечатанного в теле парня. До Суриола с ужасающей отчётливостью дошло, что человек умышленно сконцентрировал свою ману на его единственной и самой главной уязвимости. Именно это и вызвало подобный эффект.

В результате Суриол оказался абсолютно беспомощен. Ему оставалось лишь наблюдать за тем, как парень делает с ним всё, что ему заблагорассудится. В следующую секунду рука Рена тяжело опустилась ему на плечо.

— Не переживай, убивать я тебя не собираюсь.

К его великому облегчению, Рен, похоже, действительно не планировал лишать его жизни, раз уж до сих пор не сделал этого.

— Хотя у меня нет особого желания брать тебя в свою группу наёмников, мне нужен кто-то, кто сможет управлять этой планетой в моё отсутствие. Я мог бы поручить это Силугу, но у него совершенно нет способностей к такого рода делам.

— А? – выражение лица Суриола на мгновение застыло. Он медленно приподнял голову и недоверчиво уставился на Рена. — Что значит «управлять планетой»?

— То и значит, – Рен убрал руку с плеча Суриола и снова переключил всё своё внимание на массивную дверь. — Пока я буду отсутствовать, мне нужен надёжный управляющий здесь. Это означает, что ты обязан следить за порядком, делать так, чтобы всё функционировало как часы, а остальные демоны даже не догадывались о реальном положении дел. Ни одна крупица информации не должна просочиться во внешний мир. И для этой роли мне необходим человек, который знает эту планету как свои пять пальцев.

Рен медленно повернул голову и пристально посмотрел на поверженного демона Герцога:

— Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, кто является самой подходящей кандидатурой на этот пост, верно?

— И что заставляет тебя думать, будто я соглашусь? – спросил Суриол, прямо встретив взгляд Рена.

Глядя на спокойное и абсолютно уверенное лицо человека, демон испытывал крайне смешанные чувства.

«Откуда в нём столько спеси? С чего он взял, что я приму его предложение?»

Он искренне не мог взять в толк, откуда берется эта слепая уверенность. Неужели этот мальчишка всерьёз полагал, что высший демон добровольно станет его преданным рабом?

Он был Герцогом!

Существом, стоящим на самой вершине пищевой цепочки. С какой стати он должен безропотно склонить голову и признать чью-то чужую власть? Более того, именно этот человек растоптал его мечту стать Принцем.

«Абсурд».

Это было единственным, о чём мог думать Суриол, буравя Рена яростным взглядом.

— Мой ответ по-прежнему «нет».

— Ха-а-а...

Суриол молча наблюдал за тем, как Рен тяжело и сокрушённо вздохнул, после чего недовольно упёр руки в бока.

— Ну что за морока… – принялся негромко бормотать себе под нос парень, причём его голос был достаточно громким, чтобы Суриол мог отчётливо разобрать каждое слово.

По мере того как Рен продолжал рассуждать вслух, лицо демона начало постепенно бледнеть.

— Может, мне просто скормить его Анжелике?.. Она вполне может совершить прорыв к рангу Герцога, если я отдам ей его ядро. Вот только я не уверен, что она согласится, помнится, она говорила, что терпеть не может подобные вещи… Тогда, может, просто прикончить его и дело с концом? Или использовать это ядро, чтобы купить лояльность кого-то из местных демонов? Хм-м-м…