— Нет, это тоже не работает.

Мелисса взъерошила волосы и швырнула пробирку в стоявшую неподалёку корзину, после чего переключила внимание на штатив, где аккуратно выстроились ещё пять пробирок.

Внимательно изучая каждую из них, она подалась вперёд и прищурилась, чтобы лучше разглядеть содержимое.

— Похоже, эти тоже испорчены…

Мелисса наблюдала за пробирками около пяти минут, после чего разочарованно покачала головой.

Затем она рухнула на стул и отъехала на нём назад. Подперев подбородок рукой, она погрузилась в размышления.

«Мне чего-то не хватает. Даже после экспериментов с новыми травами, растущими на этой планете, я всё ещё не могу найти ту, которая обладала бы нужными свойствами».

Мелисса была единственной, кто остался в замке, пока остальные отправились к сокровищницам этой планеты и грабили всё, что только можно было унести.

Пока другие занимались исследованием сокровищниц, Мелисса проводила исследования и эксперименты с растениями, которые успела собрать за всё время пребывания здесь.

В её распоряжении оказалось огромное количество самых разнообразных растений и трав, но по мере изучения их свойств она обнаружила, что подавляющее большинство из них обладает совершенно не теми качествами, которые ей требовались.

По крайней мере, для того проекта, над которым она работала в данный момент.

Хуже того, травы, которые остальные принесли из сокровищниц, оказались для неё бесполезными, свидетельством чему были неудачные пробирки перед ней.

— Неужели эта поездка окажется напрасной?..

Мелисса разочарованно вздохнула и снова покачала головой.

Как раз в тот момент, когда она собиралась подняться со стула, дверь лаборатории открылась, и вошёл знакомый силуэт.

— Как продвигаются исследования?

Этим человеком был не кто иной, как Рен, только что вернувшийся из своего похода в сокровищницу.

— Так же, как и раньше.

— В смысле?

— В смысле глухо.

Мелисса даже не взглянула на Рена, продолжая сидеть на своём месте и безучастно смотреть на стоящие перед ней пробирки.

Только когда она почувствовала присутствие Рена рядом с собой, она продолжила:

— Ты пришёл, чтобы отдать мне растения и травы, которые собрал в сокровищнице?

— Да, какая сообразительность.

Рен взмахнул рукой в воздухе и бросил в сторону Мелиссы небольшое кольцо.

Поймав его, Мелисса наконец подняла глаза на Рена и ухмыльнулась:

— Это ещё что? Ты наконец-то решил сделать мне предложение?

— Мечтай больше.

— Ну, не особо-то и хотелось.

Рот Рена заметно дёрнулся, а Мелисса тихонько рассмеялась, после чего сжала кольцо в ладони.

— Спасибо.

Она поднялась со своего места и подошла к столу с пробирками. Оперевшись руками о край стола, она раскрыла ладонь, посмотрела на кольцо и пробормотала:

— Надеюсь, здесь есть хоть что-то полезное.

— Не переживай, – поспешил успокоить её Рен со спины, пока звук его шагов постепенно удалялся. — Растения в этом кольце, без сомнения, одни из лучших на планете. Если ты не найдёшь нужного там, то вряд ли сможешь отыскать необходимую траву где-либо ещё на этой планете.

— Ладно. – Мелисса снова крепко сжала кольцо и сделала долгий, усталый выдох. — Я сделаю всё возможное, чтобы посмотреть, смогу ли я обойтись тем, что ты мне дал. Если и тут ничего не окажется, то даже не жди, что я отправлюсь на другую планету ради поисков подходящей травы.

— Да брось, всё должно быть в порядке. – голос Рена стал громче, когда он подошёл к противоположному концу комнаты и остановился у двери. Он бросил на неё ещё один взгляд и добавил: — Просто сделай всё, что в твоих силах. Если ты действительно сможешь решить проблему с отравлением маной, у нас в руках окажется ещё один козырь.

Щёлк!

Дверь закрылась, и в комнату вернулась тишина.

— Ха-а...

Тишину нарушил вздох Мелиссы, которая вертела кольцо в руках. На её лице появилась едва заметная улыбка, когда она уставилась на кольцо и принялась изучать его содержимое.

— Похоже, мне предстоит ещё много работы.

***

Дни продолжали идти, и за это время в окрестностях замка произошли заметные изменения.

— Быстрее, у нас мало времени!

— Нет, не туда!

— Это неправильно!

Изменения сопровождались громкими криками дварфов, которые стояли на крепостных стенах и выкрикивали приказы демонам и оркам, без устали трудившимся дни и ночи напролёт, перетаскивая огромные валуны голыми руками.

Эти валуны содержали драгоценную руду и доставлялись прямиком из шахты, расположенной неподалёку от замка.

Когда валуны прибывали в определённую зону под холмом, на котором возвышался замок, их сваливали возле массивной печи. Она была как минимум в пять раз выше обычного орка и переплавляла руду в металл, который позже использовался дварфийскими инженерами, разместившимися в различных точках по периметру города и собиравшими какое-то странное оборудование.

— Что они делают?

Голос Джина раздался у меня за спиной, пока я стоял на крепостной стене и наблюдал за происходящим внизу. В этот момент лёгкий ветерок шевелил мою одежду и откидывал волосы назад.

— Они строят систему маскировки, которая закроет весь город, – ответил я, не оборачиваясь.

— Ты пытаешься спрятать город?

— Да. – я спокойно кивнул. — Я получил предупреждение от Суриола, что демоны, скорее всего, подозревают, что с планетой что-то не так.

— Думаешь?

— Я не думаю, я уверен. – мои глаза сузились, когда я перевёл взгляд на массивные сооружения, которые строили дварфы. Настроение стало серьёзным. — В преддверии войны Суриол выдавал демонам наши потенциально подозрительные действия. По словам Суриола, он поддерживал с ними связь всё это время и регулярно докладывал обо всех своих открытиях. Тогда никаких проблем не возникало, но...

— Ты победил Суриола, и связь между ним и демонами прервалась, – перебил меня Джин, мгновенно уловив суть.

Я наконец повернул голову, чтобы посмотреть на него, и кивнул.

— Да, так что высока вероятность того, что они могут отправить на эту планету нескольких демонов для разведки обстановки.

Система маскировки на данный момент была в самом наивысшем приоритете.

Без неё большая часть моих планов на эту планету пошла бы прахом.

— Даже если Суриол скажет им, что ситуация под контролем, они всё равно, скорее всего, пришлют демонов для проверки планеты. Если они обнаружат, что большая часть демонов истреблена, а огромная часть земель сровнена с землёй, они поймут, что произошло, и, скорее всего, оповестят Джезебета. Если это случится, мне, скорее всего, придётся попрощаться с этой планетой.

Мне этого совершенно не хотелось, поскольку я уже вложил астрономическое количество ресурсов в город, который сейчас строился вокруг замка.

К счастью, я пришёл подготовленным и с самого начала предвидел подобный сценарий.

Джин прервал меня прежде, чем я успел что-то сказать:

— Ладно, я понял твой план. И теперь я наконец понимаю, почему ты велел мне разграбить сокровищницы.

Когда он устремил взор вдаль, губы Джина поползли вверх. Лёгкий ветерок проносился мимо него, заставляя его волосы развеваться на воздухе, обнажая его изумрудно-зелёные глаза, сверкающие подобно драгоценным камням, и точёную линию челюсти.

«Красавчик чёртов».

На мгновение я ощутил укол зависти.

Только на мгновение…

— Поскольку нет никакой возможности помешать демонам провести разведку планеты, ты просто хочешь обставить всё так, будто демоны проиграли, а мы сбежали сразу после победы над ними, разграбив всю планету подчистую. Плюс, учитывая, что демонов не волнует местная руда, они, вероятно, просто забросят эту планету.

— Именно так. – едва заметная улыбка появилась на моих губах, и я не удержался от похвалы: — А ты стал сообразительнее.

Он всё понял без необходимости вдаваться в глубокие подробности.

Джин действительно стал намного проницательнее, чем в прошлом. Было ли это результатом всего того опыта, который он накопил, управляя такой крупной гильдией?

Весьма вероятно.

— Спасибо.

Джин подался вперёд и положил руки на зубцы крепостной стены.

Вглядываясь в раскинувшийся перед глазами пейзаж, он внезапно спросил:

— Ты уже придумал название для города?

— Название?

Его слова застали меня врасплох, и я несколько раз моргнул.

«Точно, я был так занят всем подряд, что совершенно забыл о том, что у города нет названия».

— Хм-м-м…

Я начал размышлять про себя, перебирая возможные варианты, которыми можно было бы наречь город.

Следующие пять минут в моей голове царила полная пустота – ничего не шло на ум.

— Не можешь ничего придумать?

— Нет, пока ещё нет… – я покачал головой после того, как поразмыслил над этим вопросом ещё пару минут.

В моей голове было абсолютно пусто, пока я пытался вспомнить все возможные названия, которые мог бы дать городу.

Я подумывал назвать его как-нибудь вроде «Город Надежды», однако, поразмыслив ещё немного, понял, что если попытаюсь назвать его так, то, скорее всего, огребу от остальных.

Был ещё вариант «Каисса», но от одной этой мысли меня передёрнуло, так что да, я действительно ничего не мог придумать.

В конце концов мне оставалось лишь беспомощно уставиться на Джина.

— Чего ты на меня так смотришь?

— У тебя есть какие-нибудь предложения?

— Предложения?

Джин задумчиво прижал руку к подбородку, глядя на небо и опираясь спиной о крепостную стену.

В конце концов на его лице появилась ухмылка, он прошёл мимо меня и похлопал по плечу.

— Это явно не то, о чём тебе стоит спрашивать меня. Лучше, если ты додумаешься до этого сам.

— А? – я повернул голову вслед за Джином. — Ты о чём вообще?

— Ты и для своего ребёнка, когда придёт время, будешь просить у меня совета по поводу имени?

— Чего-о-о?..

Джин взмахнул рукой, прежде чем вернуться внутрь замка.

Я в замешательстве смотрел ему в спину, непрерывно хлопая глазами.

«Какой странный способ сказать, что ты тоже ничего не можешь придумать…»