— Понимаешь, в кои-то веки я с тобой согласен. Вот только…

Принц Ариан сделал паузу, скрестив руки на груди и приняв задумчивый вид. С косым прищуром он взглянул на своего преемника, Герцога Велмута.

— До этого происшествия мой маленький преемник, Велмут, подготовил несколько запасных планов на случай, если ситуация примет скверный оборот. И знаете, что я обнаружил?

На его лице появилась улыбка.

Когда он протянул руку, в воздухе пробежала дрожь, и вскоре прямо перед ним начали формироваться буквы. Они окрасили воздух в багровый цвет.

[Патриарх, если вы видите это послание, значит, что-то произошло. Наиболее вероятный виновник – Герцогиня Присцилла из клана Уныния. В данный момент я направляюсь на встречу с ней.]

В зале мгновенно воцарилась тишина, и Принц Ариан посмотрел назад, на Герцога Велмута.

— Я был немного удивлён, когда увидел это послание, но ещё больше я удивился, когда увидел, что он всё ещё жив. По какой-то чудесной причине ему удалось выжить. Буквально на волосок от смерти был. – он облизнул губы. — Короткий разговор с ним, и я смог подтвердить, что на него действительно напала маленькая Герцогиня. На этот раз он не говорил, что это была фигура в плаще… это была она. Она одна.

Он перевёл взгляд на Присциллу. Его улыбка показалась ей какой-то жуткой, и её сердце ушло в пятки.

— Я… я…

Её губы зашевелились, но, хотя рот и приоткрылся, она не смогла выдавить ни единого звука.

«Что происходит? Почему это случается? Я ничего не делала…»

Как бы сильно ей ни хотелось поспорить, она понимала, что при наличии таких улик её положение было крайне мрачным.

И это было ещё не всё…

— Если для тебя это недостаточно веские доказательства, Принц Валлинг, у меня есть ещё кое-какая информация… – начала Принцесса Ран.

Она взмахнула рукой, и перед ней внезапно материализовалось тело. Оно принадлежало мужчине, чьи черты лица были необычайно чистыми и в чём-то даже женственными. Единственная проблема заключалась в том, что он был совершенно безжизненным, в его теле не осталось ни малейшего признака дыхания.

Недолго посмотрев на него, Принцесса протянула руку и вонзила её прямо в область живота мертвеца, после чего извлекла из раны небольшую сферу.

— Взгляните на его ядро.

Она вытянула руку, демонстрируя ядро. По размеру оно было сопоставимо со стеклянным шариком.

— Вы ведь все уже понимаете, что с ним не так, верно?

Глаза Принцессы скользили по комнате, задерживаясь на каждом присутствующем. Выражение её лица почти не изменилось, пока она крутила шарик в руке. На первый взгляд, судя по полному отсутствию эмоций на её лице, когда она вертела ядро, её не особо заботило, что её преемник погиб.

Несмотря на это, каждый чувствовал, что в ней затаилась глубокая обида. Она просто очень хорошо умела её скрывать.

— Желчь Бездного Мамонта. Только такими средствами можно идеально скрыть смерть кого-либо.

Она растягивала каждое слово в медленной и чёткой манере.

Продолжая вертеть ядро в руке, она оглядела остальных участников и спросила:

— У вас было то же самое?

— Да.

— Да.

— Да.

Её вопрос встретил несколько утвердительных ответов, после чего Принцесса достала листовку.

=== [Задание для массового события] ===

Организатор задания: Герцогиня Пертинол.

Награда: награда будет зависеть от вклада, при этом каждому участнику гарантировано минимум 5 Мор.

Минимальное требование: ранг Маркиза.

Описание: Просьба помочь Герцогине Пертинол в укрощении Бездного Мамонта, монстра ранга Герцога. Минимальный ранг, необходимый для участия – Маркиз, а само задание проходит на 300-м планетарном обороте. Задача влечёт за собой оказание помощи Герцогине Пертинол в сокрушении и укрощении Бездного Мамонта, чья приблизительная сила близка к силе Принца. Награды будут определяться вкладом, внесённым на протяжении всего задания. Если Герцогиня останется довольна исполнением, в награду можно получить несколько Жор.

===

— Какое странное совпадение, не правда ли?

Взгляд Принцессы теперь был полностью устремлён на Присциллу, которая затрепетала при виде листовки.

«Всё кончено…»

Действительно, в тот момент, когда она достала листовку, все посмотрели на неё с убеждённым видом. Если предыдущих улик было недостаточно, чтобы доказать её вину, то этого нового доказательства было более чем достаточно для вынесения приговора.

— Очень смело с твоей стороны, Валлинг. Я не знал, что ты из тех, кто способен на подобные интриги, – прорычал Принц Атон, глядя на Валлинга с потрясённым выражением лица.

Рядом с ним Принц Серлинг сжал кулак.

— Я уверен, ты прекрасно понимаешь, какие последствия обрушатся на тебя в самое ближайшее время, верно? Принц Валлинг?

Перед лицом таких слов выражение лица Принца никак не изменилось. Он казался совершенно невозмутимым. Как будто он не сознавал обстоятельств, в которых оказался.

Повернувшись, он посмотрел прямо на Присциллу, которая ответила ему ответным взглядом. Открыв рот, его спокойный голос донёсся до ушей всех присутствующих:

— Ты это сделала?

Когда он говорил с Герцогиней, в его тоне не было ни малейшего намёка на раздражение или гнев. Казалось, будто он задаёт ей простой и тривиальный вопрос.

То, как он себя держал, заставило всех нахмуриться, но никто не сказал ни слова. Им было интересно узнать во всех подробностях, что именно он намеревается делать.

Если бы не тот факт, что они хорошо знали его характер, они бы уже напали на него. Была ли это его последняя отчаянная попытка спасти положение?

— Н-нет…

Отчётливое заикание.

Присцилла покачала головой и опровергла обвинение, глядя на своего дедушку. Смотря в его красные глаза, которые казались спокойными, как колодец, она не могла точно сказать, о чём он думает, но могла только надеяться, что он ей поможет.

Он был её единственной надеждой. Её единственной надеждой выбраться из этой ситуации.

Удерживая с ней зрительный контакт ещё несколько секунд, он повернул голову в противоположную сторону. Она уловила лишь мимолётный проблеск, но Присцилле показалось, что на его лице промелькнула улыбка.

Она не была уверена в этом, но его последующие слова заставили её вздохнуть с облегчением.

— Вот и всё. Похоже, она не виновница.

Он не бросил её.

— Похоже, у тебя начались галлюцинации. Ты пытаешься защитить её, или это часть твоего плана?

Как только поведение Принцессы изменилось, атмосфера в комнате претерпела радикальную трансформацию. Её доселе бесстрастное лицо полностью переменилось, а взгляд стал свирепым. Сейчас она была на том этапе, когда наконец начала открыто демонстрировать свой гнев.

— Ты ведь должен прекрасно понимать, что теперь произойдёт, верно?

— И что же это?..

— Ты притворяешься, будто не знаешь?.. Или просто пытаешься оттянуть неизбежное?

— Нет, вовсе нет.

Принц Валлинг покачал головой, не выказывая ни малейшего беспокойства по поводу слов, которые сыпались в его адрес. Полное спокойствие и уверенность в его голосе каким-то образом сумели утихомирить Принцессу, которая хмыкнула и села обратно.

То, что никто из других старейшин до сих пор не взорвался от ярости в результате произошедшего, уже было чудом, но, несмотря на их бездействие, было ясно, что они испытывают чувства, превосходящие эмоции Принцессы. Вероятно, они изо всех сил сдерживались. Они берегли силы для того момента, когда наконец придёт время сделать свой ход.

Если в чём-то все и были уверены, так это в том, что независимо от того, что произойдёт во время этого собрания, к моменту его окончания останется всего шесть правящих домов. У них ещё было время в запасе…

— Разве это не странно? – внезапно спросил Принц Валлинг, и его собранный тон эхом разнёсся по всему пространству.

Глядя на него, никто из других демонов не проявил особой реакции. Ну, никто, кроме Принца Ариана, на чьём лице играло подобие улыбки. Его мысли было трудно прочесть. Так было всегда.

— Что именно странно, если можно спросить?

Валлинг удостоил его взглядом, прежде чем ответить:

— Всё. Всё в этой ситуации странно.

— Это действительно лучшее, что ты можешь придумать, чтобы спасти себя? – выплюнул Принц Серлинг. В отличие от остальных, он не был столь терпелив.

Он становился всё более раздражённым и вскоре начал говорить громче. В то же время вокруг его тела начал формироваться тонкий слой тьмы, расползаясь по округе.

— С меня хватит твоего бреда! Либо признавайся во всём, либо я лично заставлю тебя это сделать!

— Успокойся.

Принц Валлинг, казалось, ничуть не тревожился, несмотря на явную угрозу. Напротив, он стал ещё спокойнее.

Оглядев пространство вокруг себя, он посмотрел на каждого присутствующего в комнате, прежде чем спросить:

— Я спрошу ещё раз: вам всем не кажется, что ситуация слишком идеальна?

Он продолжил прежде, чем кто-либо успел вставить слово:

— Начиная от желчи и заканчивая посланиями и тем фактом, что она единственная осталась невредимой… Разве это не слишком очевидно?

Он посмотрел в сторону Присциллы.

— Я знаю её довольно давно и лично её обучал. Если бы мы действительно планировали всё это, мы бы не совершили таких очевидных ошибок. Всё это так запутанно подстроено, чтобы указать на нас, что это просто кажется неестественным…

— Это действительно твой лучший аргумент? – Принц Серлинг посмотрел на него с искажённым лицом. Он хлопнул по столу и свирепо уставился на собеседника. — Это самое нелепое из оправданий! Отвечай за свои поступки! Ты не был неосторожным, ты просто был чертовски глуп!

Когда он огляделся, его лицо покраснело от гнева.

— Посмотри вокруг! Неужели ты думаешь, что хоть кто-то из нас будет…

— А вот я верю.

Тихий голос прервал Серлинга в этот самый момент. Когда он повернул голову, он был застигнут врасплох, увидав, что Принц Ариан ухмыляется и пристально смотрит на Валлинга.

Его следующие слова заставили всю комнату затихнуть.

— Я не только верю ему, но и считаю, что он не виновен.