Время шло быстро, и история снова складывалась шаг за шагом.

Посреди всего этого стояла одинокая девушка, в одночасье потерявшая весь свой свет.

Яркая улыбка, когда-то озарявшая ее лицо, полностью исчезла.

Осталось лишь пустое выражение лица, измученное давно высохшими слезами.

«Ты сказала мне, что вернешься».

«Ты сказала, что я - самое важное в твоей жизни».

Но она так и не вернулась.

Вместо этого она покинула этот мир по собственной воле.

Прислонившись к дереву, на котором лежало безжизненное тело ее сестры, она сидела, не шевелясь.

В поле, где в воздухе витал густой и удушливый запах смерти.

Место, которое не должен испытывать ни один ребенок.

Все, что осталось, - это дети.

Слишком маленькие, чтобы осознать случившееся.

Некоторые до сих пор верят, что это был всего лишь кошмар.

Страшный, да...

Но тем не менее реальный.

И в этом кошмаре затаившиеся демоны нашли свою идеальную добычу.

Тех, кто полностью утратил свой свет.

Но люди...

Люди могут быть гораздо хуже демонов.

Все, что требовалось, - это несколько тщательно подобранных слов.

Произнесенных в нужном месте и в нужное время.

«Ты хочешь отомстить тому, кто так поступил с твоей любимой сестрой?»

«Монстр, ответственный за все это... не кто иной, как твой собственный отец, лорд Дрого Мунлайт».

Один за другим Бейлор Мунлайт сеял свои ядовитые семена в умах оставшихся детей.

Среди них была хрупкая девочка, обремененная грузом, который не должен нести ни один ребенок.

Те, кто выжил в этом месте...

С того самого момента, как они это сделали, их судьбы были предрешены.

Бейлор Мунлайт понимал это лучше, чем кто-либо другой.

Ведь именно он создал эту среду.

Он был архитектором этих ледяных барьеров.

Именно он изолировал поместье лорда Дрого Мунлайта от внешнего мира.

Это был не Дрого.

Это был он.

Без Бейлора все никогда бы не зашло так далеко.

Но то, что было сделано...

Было сделано.

И теперь они были здесь.

Бейлор подготовил сцену.

Оставался лишь заключительный акт этой жалкой пьесы.

И вот, с точным расчетом...

Он заманил эту маленькую, хрупкую девушку в свою паутину.

Девочку, которая ничего не знала о мире...

Девочку, которая потеряла все...

Серис.

Он вручил ей предмет.

И тогда она пошла.

Она шла прямо к тому, кого считала источником всех своих кошмаров.

К чудовищу, давно потерявшему разум.

Серис вошла в комнату...

В комнату, где ждал Дрого.

К тому времени он был неузнаваем.

Его лицо было изуродовано до неузнаваемости.

Его тело превратилось в ужасное чудовище - массу гниющей плоти с искаженными глазами, уставившимися во все стороны.

Но даже когда Серис приближалась шаг за шагом...

Дрого не двигался.

Он лишь наблюдал.

Где-то глубоко внутри этого чудовища...

Какой-то слабый, умирающий уголек разума...

Не позволив себе убить свою младшую дочь на месте.

А потом...

Серис протянула руку.

Ее маленькая рука сжимала странный золотой кубик.

Как только она коснулась его...

Вспыхнул ослепительный свет.

Обжигающее сияние, поглотившее все вокруг.

Словно божественное пламя, очищающее все грехи...

Дрого сгорел в этом священном пламени.

Густой черный дым поднимался от его тела, яростно извиваясь, словно очищая мир от зла.

Он был полностью обездвижен.

Застыл на месте.

И в этот момент...

У него не было ни единого шанса.

Огромное ледяное копье пронзило его грудь.

Открывая зияющую дыру, которую ни один смертный не смог бы пережить.

Но даже тогда Дрого не издал ни звука.

Он просто закрыл глаза.

Словно в знак облегчения.

Он пережил свой собственный ад...

И теперь все закончилось.

Бейлор Мунлайт убил Дрого.

Но не прежде, чем заставил его испытать все мыслимые муки.

И в конце концов...

Он представил себя героем, положившим конец кошмару.

-

Ада наблюдала за разворачивающейся сценой.

Ее выражение лица было лишено эмоций.

«Это... слишком много, чтобы принять».

Просто наблюдать за этим было достаточно, чтобы сломить разум любого здравомыслящего человека.

Не говоря уже о том, чтобы пережить такие ужасы воочию.

Рядом с ней Рем покачала головой.

Ее лицо исказилось от отвращения к этому человеку.

Когда-то Дрого равнялся на Авраама.

На того, кто стоял над ним.

Только один человек.

Но он так и не понял.

Что и на него когда-то равнялись.

Особенно тот, кто с детства жил в его тени.

Тот, кто с рождения был обречен оставаться в темноте.

Что бы он ни делал.

Тот, кто так и не смог расколоть лед своего старшего брата.

Самая хрупкая кукла из всех...

Им никогда не был Дрого.

Им всегда был Бейлор.

Человек, поглощенный стремлением к власти.

Власть, которая оставалась за гранью его понимания.

Такая отчаявшаяся душа ухватится за первый попавшийся спасательный круг.

И он уцепился.

Смерть Дрого потрясла всю империю.

Даже сам император Маекар Валерион пришел...

Не желая верить заявлениям о предательстве.

Но правда о том, что произошло в этих стенах...

Была похоронена.

Миру рассказали, что Дрого расправился с собственными сыновьями и большинством дочерей после того, как потерял контроль над поглотившей его силой.

История, которую трудно принять.

Однако обнаруженная церковью демоническая аура, сохранившаяся в трупе Дрого, укрепила это утверждение, не оставив места для сомнений.

В живых остались только дети, большинство из которых были разрушены до неузнаваемости, а их разум раздроблен до такой степени, что правда и заблуждение слились в одно целое.

А те, кто сохранил хоть каплю ясности...

Замолчали.

Рукой Бейлора.

Только главная семья знала правду о том, что происходило за этими запечатанными дверями.

Некоторые проблески реальности проскользнули сквозь щели.

Но они стали не более чем слухами.

Сказки, рассказанные незнакомцами.

И вот...

Один из величайших столпов империи пал.

А на его месте возвысился новый владыка.

Тот, кто захватил свой трон самыми гнусными и безжалостными способами, которые только можно себе представить.

-

«Ты уверена, что должна показывать мне все это?»

«Я чужая в вашей семье».

Рем лишь покачала головой.

«Учитывая то, что вы планируете, лорд Старлайт... вы собираетесь принести в этот дом настоящие перемены. Перемены, которые должны произойти, если вы действительно намерены сохранить наследие, оставленное леди Семирамидой».

«Именно поэтому я не стану вас останавливать».

«Хотя... если вы намерены уничтожить это наследие...»

«Я не останусь в стороне».

-

Ада устало вздохнула.

Она посмотрела на свои руки.

Обе отмечены символами крови.

Это был груз, гораздо более тяжелый, чем она могла вынести.

«Подумать только, что человек, который всегда заявлял о своей нейтральности...»

«Был причиной всего этого».

«Видимость всегда была величайшей ложью из всех».

«Да...»

«Бейлор Мунлайт предал себя. Свой народ. Свою семью».

«Даже сейчас я не могу полностью осознать то, что видела и слышала. Но чего я не понимаю, так это...»

Она заколебалась.

В ее сознании всплыл образ брата.

Брата, чью судьбу она предвидела.

Судьбу, которая предрекла ему смерть.

«Какое отношение к этому имеет Фрей?»

Рем на мгновение замолчала.

А потом...

Сцена изменилась.

Открылось нечто совершенно иное.

«Фрей Старлайт...»

«Можно сказать, что он был просто еще одной невезучей душой...»

«Тот, кто оказался в этой грязи и хаосе».

Рем открыл Аде ряд видений - моменты, когда судьба другого человека была полностью решена.

Все это разворачивалось в библиотеке, отгороженной от внешнего мира массивными непроницаемыми воротами.

А перед воротами стояла одинокая фигура.

Гладкие синие волосы, бледная кожа и аура ужаса...

Это был Бейлор Мунлайт.

...

...

...

- Фрей Старлайт POV -

«Хафф... Хафф...»

Я задыхался, а мое тело распростерлось на земле.

Я бы не соврал, если бы сказал, что только что полностью разбил себя. Это было похоже на то, как если бы из крошечного крана в одно мгновение вылился целый океан.

«Ты в порядке?»

Донесся до меня голос Кармен. Она сидела рядом со мной, все еще пытаясь осознать, что только что произошло.

Слабо улыбнувшись, я заставила свои губы шевельнуться.

«Кто это был... кого ты назвала получеловеком?»

Она удивленно моргнула, а затем с ее губ сорвался приглушенный смешок.

«Черт... в чем твой секрет? Ты вообще человек?»

Застонав, я с усилием поднялся с земли.

«Думаю, да».

Мне потребовалось мгновение, чтобы выровнять дыхание, прежде чем я заговорил снова.

«Что касается моего секрета, то сначала я должен задать тебе вопрос. Поклянешься ли ты мне в верности?»

Кармен замолчала.

Опустив взгляд, она уставилась на обе руки, вспоминая тот момент, когда барьер - тот, что так долго сдерживал ее, - наконец начал трескаться.

Если бы она повторила этот процесс со мной, то прорыв из S+ в SS- стал бы лишь вопросом времени.

Перед ней стоял юноша - сын лорда Авраама Старлайта, того самого человека, который сделал ее такой, какой она была сейчас.

Того самого человека, которого она любила... по-своему.

Ответ был очевиден.

Она кивнула.

На моем лице расплылась широкая ухмылка.

«Итак, вы принимаете предложение стоящего перед вами получеловека?»

Проигнорировав мое язвительное замечание, Кармен произнесла с непоколебимой решимостью.

«С этого дня я клянусь вам в верности как рыцарь. Если ваша жизнь будет в опасности, я положу свою. Ваши тайны умрут вместе со мной. Когда вы будете жить, я буду жить. Когда вы умрете... я умру».

«Подожди, послушай последнюю часть... Не надо нас сглазить».

Кармен ухмыльнулась, ее тон был игривым.

«Такой уровень обязательств необходим для укрепления доверия. Или... ты предпочтешь, чтобы я предложила свое тело?»

Кармен... ее тело...

Яростная дрожь пробежала по позвоночнику, и я судорожно замахал руками.

«Мне придется отказаться от этого заманчивого предложения... тем более что ты сильнее меня. Может быть, я подумаю об этом, когда превзойду тебя».

«О? Превзойдешь меня? С талантом ранга А?»

Она насмешливо хмыкнула, но тут же умолкла.

В ее голове промелькнуло воспоминание о той ужасающей ауре, и на мгновение ее мысли остановились.

Талант ранга А означал, что мои показатели должны были навсегда остаться на этом уровне. Однако я значительно превысил его.

Я медленно покачал головой.

«Ты поклялся мне в верности как рыцарь. Как твой новый лорд, я клянусь относиться к тебе должным образом и никогда не принуждать тебя к чему-либо против твоей воли».

Я сделал паузу, прежде чем продолжить.

«А теперь вот что тебе нужно знать».

Я поднял один палец.

«Во-первых, мой талант не А-ранга».

Глаза Кармен расширились, но она не стала перебивать.

«Тебе не нужно знать мой истинный предел и почему все остальные о нем не знают».

«Во-вторых, аура, которую ты почувствовала... и то, как я целый год выживала в Кошмарных Землях...»

Здесь...

Мне нужно было сплести правду и ложь в нечто правдоподобное.

Я не мог открыть ей всего, но мне пришлось поделиться некоторыми обрывочными истинами.

Во-первых, источник моей силы - я приписал его Секте Теней. Я дал ей краткое объяснение, не вдаваясь в подробности, такие как статуи и другие скрытые аспекты.

Однако я рассказал ей о технике Десяти тысяч шагов Тени. Чтобы подкрепить свои слова, я показал ей свой меч - Балерион, Черный Ужас.

Ее глаза расширились от осознания. Наконец-то она поняла, как мне удалось ранить ее в тот день.

«Похож...»

Рассеянно пробормотала Кармен.

«На что похож?»

«Твой меч... Он похож на меч Авраама».

Было хорошо известно, что Авраам когда-то владел Темной Сестрой, клинком, предназначенным для Бога Меча Авалона в первые дни существования Империи.

И Балерион, и Темная Сестра были черными мечами, так что я понял сравнение.

«Вроде того...»

Я отмахнулся от этого, не желая дальше обсуждать секреты Семи Легендарных Мечей.

«Теперь давай сосредоточимся на том, что тебе нужно сделать, Кармен».

Первым делом я затронул вопрос о наложенном на меня проклятии и о том, что я стал мишенью.

Удивительно, но она не выглядела шокированной. Наоборот, она выглядела так, будто уже знала.

«Ты... уже знаешь об этом?»

Кармен кивнула, подтверждая мои подозрения.

«Как?»

Она заколебалась, прежде чем ответить.

«Я узнала об этом от Ады».

Ада...

«Раз уж вы заговорили о ней, это подводит к следующему вопросу. Я хочу, чтобы вы продолжали поддерживать ее - это во-первых».

Я подошел ближе, мой тон стал серьезным.

«Но с другой стороны, мне нужно, чтобы ты сказала мне... Что именно планирует моя сестра?»

Ада знала слишком много. Я не сомневался, что она к чему-то готовится.

Мне нужно было разобраться в ситуации, чтобы выработать эффективную стратегию дальнейших действий.

Но я не получил желаемого ответа.

«Прости, Фрей», - твердо сказала Кармен. «Твоя сестра наложила на меня строгое ограничение. Как бы я ни была предана тебе сейчас, я физически не могу говорить о том, что она планирует. Вот насколько серьезно она к этому относится».

Я поднес руку к подбородку, погрузившись в раздумья.

Неужели Ада сделала что-то настолько радикальное, что заставила Кармен замолчать?

Это становилось все более неприятным с каждой секундой.

Почувствовав мое разочарование, Кармен быстро успокоила меня.

«Фрей, твоя сестра полностью на твоей стороне. Она никогда не причинит тебе вреда - будь уверен в этом. Лучшее, что ты можешь сейчас сделать, - это спросить ее напрямую».

Я кивнул.

«Полагаю, ты права».

Мне нужно было поговорить с сестрой.

Но главный вопрос был...

«Где Ада?»

В тот момент ни Кармен, несмотря на свою силу, ни я не поняли, что кто-то пробрался сквозь ее барьеры. Скрытая фигура затаилась в тени, молча наблюдая за происходящим.