Различные группировки затаились на поле боя, готовясь к надвигающейся буре хаоса, которой суждено потрясти самые основы империи в ближайшем будущем...

Одинокая девушка стояла вдалеке, молча наблюдая за бурей, готовой вот-вот разразиться.

С мрачным выражением лица она смотрела вперед, погрузившись в воспоминания о той роковой ночи - ночи, которая перевернула ее жизнь и связала ее с волей этого человека.

Принц Эйгон Валерион.

Чудовище в человеческой шкуре.

Она закрыла глаза, и события той ночи всплыли в памяти, яркие и неумолимые, как будто произошли только вчера.

---

Месяц назад...

В тот самый момент, когда штурм храма завершился и Кай Люк пал...

В тени разворачивался другой план, о котором никто даже не подозревал.

---

- Селина Хемсворт POV -

«А?»

Я медленно проснулась, чувствуя себя так, словно погрузилась в бесконечную дрему.

Толстые веревки связывали мои запястья и голые лодыжки.

Тело было мокрым, волосы спутаны и растрепаны.

Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы рассеялась дымка в голове.

Я была привязана к узкому деревянному стулу, но я была не одна.

До моих ушей доносились звуки приглушенных рыданий и сдерживаемых криков, от которых по коже пробегал холодок.

Я была здесь не одна.

Вокруг меня, сдерживая себя, как и я, сидели несколько молодых людей, лица которых я сразу же узнала.

Это были мои одноклассники из магического класса.

Мы расположились по кругу, каждый из нас был связан одинаково.

Но, в отличие от меня, им заткнули рот, лишив даже возможности говорить.

За пределами нашей группы я могла видеть еще больше пленников. Тусклый свет едва позволял разглядеть их лица, но их количество поражало.

«Селена?»

Голос позвал меня по имени.

Я повернулась и увидела знакомого молодого человека, связанного, как и я, но, в отличие от остальных, ему не затыкали рот.

«Ксавье? Что происходит? Как мы сюда попали?!»

Ксавье тоже был моим одноклассником под руководством колдуна Кая Люка.

Его обычно спокойное лицо в этот раз выражало страдание.

«Я не знаю... Когда я пришел в себя, мы уже были здесь...»

Что, черт возьми, происходит?

Последнее, что я помню, - это то, что произошло в храме, предательство Кая Люка и колдунов, которые последовали за ним.

Кстати говоря... некоторые из них были здесь с нами.

Ситуация была настолько катастрофической, что на краткий миг я пожалела, что не проснулась.

«Селена, ты можешь использовать свою магию?»

Точно магия. Почему я об этом не подумала?

Я тут же попыталась направить магию внутрь себя.

Но, к моему ужасу... не смогла.

Сила, которая была частью меня всю мою жизнь, была совершенно недоступна.

«Ты тоже, да?»

Его слова подтвердили мои опасения, что он тоже не может использовать свою магию.

Наша магия была не просто запечатана...

Нет.

Было такое ощущение, что кто-то сдавил нас невидимой силой, лишив возможности пользоваться собственной силой.

Кто-то ужасающе сильный.

Когда приглушенные взгляды связанных однокурсников устремились на нас, а в воздухе повисло напряжение, я заставила себя сохранять спокойствие.

«Селена... мы должны держать себя в руках и найти выход из этой ситуации».

Я кивнула Ксавье. Это был единственный логичный вариант действий, мы даже не знали, кто нас похитил.

«Во-первых, мы должны...»

Хлоп.

Хлоп.

Хлоп.

Медленные, нарочитые хлопки эхом разносились по комнате, когда один за другим загорались огни, на мгновение ослепляя нас.

По мере того как зрение прояснялось, становилась ясной мрачная реальность нашего окружения.

Мы были заключены в огромном подземном зале, окруженном сотнями пленников.

Большинство из них находились в ужасном состоянии.

Я едва различала лица бесчисленных людей вокруг нас - мужчин и женщин, детей и стариков, потому что в тот момент только одна фигура требовала внимания.

Золотые волосы.

Золотые глаза.

Лицо, настолько известное, что я узнала бы его где угодно.

Его знали во всей империи.

«Принц Эйгон...»

Он шел вперед уверенным шагом, держа что-то в руке.

«Наконец-то вы проснулись, да? Вы даже не представляете, как долго я вас ждал».

«Принц? Что здесь происходит? Почему мы...»

Не успел Ксавье закончить фразу, как нога Эйгона врезалась ему в грудь, отчего он отлетел назад со стула.

«Молчать. Хочешь, чтобы я и тебе заткнул рот?»

Раздражение мелькнуло на лице Эйгона, когда он провел рукой по волосам.

«Идиоты... Вы даже не знаете, как воспользоваться подарком, который я вам дал».

В руке он держал большой сосуд, наполненный странной жидкостью.

Затем, без предупреждения, он начал выливать ее на пленников - одного за другим, наугад.

«Вы знаете... маги - это нечто особенное».

Некоторые боролись, отшатываясь от ощущений, другие дрожали, когда густая субстанция заливала их.

«Особенное... очень особенное».

Когда настал мой черед, жидкость, коснулась моей кожи, и я мгновенно узнала ее.

Огненный катализатор. Сильно воспламеняющееся вещество.

Паника скрутила мои внутренности, а разум забегал, пытаясь понять намерения Эйгона.

Затем с леденящей душу легкостью он схватил девушку за запястье и медленно, целенаправленно сдавил его. От ее приглушенных криков агонии по моему телу пробежала холодная дрожь.

«У магов такие нежные тела... Вот почему я питаю к ним особую симпатию».

Эйгон стоял в центре комнаты, его золотистые глаза оглядывали нас, словно хищник, высматривающий добычу.

Затем, по щелчку его пальцев, вспыхнула искра электричества.

«Итак... кому первому достанется эта честь? Ты?»

«Ты?»

«Ты?»

«Или, может быть... ты, моя дорогая Селена?»

«Эйгон, что ты...»

«Ш-ш-ш.»

По щелчку его руки мой голос прервался.

«Никаких разговоров. Я - единственный голос, который имеет здесь значение. Это мое шоу».

Я замерла, сердце колотилось в груди, когда тишина поглотила комнату.

Эйгон разочарованно выдохнул, потирая висок.

«Сначала мне пришлось разбираться с беспорядком, устроенным твоим учителем, а теперь еще и это? Еще один мусор, который мне придется убирать».

«У здешних магов были такие большие мечты. Хаос, восстание и бум! Великолепный взрыв! Фейерверк, чтобы воплотить их маленькие фантазии в жизнь».

Он издал резкий смешок, в котором не было тепла, только безумие.

«Здесь? В моей империи? На моей земле?»

Медленным, размеренным шагом Эйгон подошел к одной из связанных фигур, взял ее за подбородок и наклонил голову к собравшейся толпе.

«Посмотри внимательно, мой дорогой революционер».

Молодой человек, один из предателей, заколебался, прежде чем повиноваться. Как только его взгляд упал на то, что Эйгон хотел, чтобы он увидел, все его тело забилось в конвульсиях.

Из его горла вырвался приглушенный, мучительный крик, и кляп едва смог подавить ужас, охвативший его. Его глаза расширились и так яростно задрожали, что казалось, они могут лопнуть.

«О? Столько эмоций. Ты, который был готов взорвать храм и уничтожить тысячи людей, теперь дрожишь из-за нескольких незначительных жизней?»

«Сделай это».

По приказу Эйгона из тени появились палачи в масках.

Не раздумывая, они обрушились на пленников, стоявших перед нами, и, сверкая клинками, рубя их одного за другим.

Кровь брызгала на каменный пол, просачиваясь в щели, а связанный маг дико метался, его приглушенные крики ужаса становились все отчаяннее.

Бойня прекратилась ровно после шести убийств.

«К чему эта ярость? К чему эта печаль?»

«Это был ты... Это ты выбрал их для смерти».

В пальцах Эйгона снова сверкнула молния, и мерцающий свет осветил дрожащее лицо предателя.

«О? Ты так сильно этого хочешь?»

«Тогда бери».

Одна трещащая искра сорвалась с кончиков его пальцев, мгновенно воспламенив тело мальчика.

Маги были слабы телом. Наша плоть легко горела, боль длилась дольше.

Эйгону было все равно.

Он просто перешел к следующему.

Потом к девушке.

И еще к одной.

Одна за другой.

И вдруг я поняла, почему все закричали, когда Эйгон указал на толпу.

Мои глаза бешено забегали, сканируя пленников.

И тут я увидел их.

Три знакомых лица.

Мужчина. Женщина. Маленький ребенок.

Нет.

«НЕТ!»

Слово вырвалось из моего горла прежде, чем я успел его остановить.

Эти трое...

Моя мать.

Мой отец.

Мой младший брат.

Эйгон испустил медленный, измученный вздох.

«Что теперь, Селена? Разве я не говорил тебе молчать?»

«Зачем ты это делаешь?! Не все здесь предали империю! Не...»

УДАР.

От силы его удара моя голова отлетела в сторону, удар был настолько сильным, что я едва не потеряла сознание.

«Все эти эмоции только потому, что ты увидела свою семью? Я прав?»

«Думаешь, мне есть дело до того, какая мерзость гноится в твоем жалком болотце? Кто невиновен, кто виновен, что за чушь? За кого ты меня принимаешь? Судью?»

Он отступил назад, снова потирая висок, словно все это испытание было ему не по силам.

«Как видите, здесь многое происходит».

«У меня в голове вертится столько мыслей».

Палачи двигались сквозь толпу, убивая наугад, их крики пронзали воздух.

По щелчку пальцев Эйгон продолжил безжалостную чистку, превращая их в тлеющую шелуху.

«Мой отец, Империя... Ультрасы».

«Все они зовут меня Эйгон, Эйгон, Эйгон».

«Мой отец, мои последователи и эти глупцы из Ультрасов делают то же самое».

Эйгон разразился истерическим смехом.

«Они все хотят меня!»

«Они впиваются когтями в мой разум, делают то, делают это. Демоны здесь, люди там. За кого они меня принимают?»

«Скажи мне, кому принадлежит все в этой жалкой Империи? Моему глупому отцу? Невежественным массам, блаженно не знающим правды? Или этим проклятым существам, называемым демонами?»

«Нет, нет, нет, нет, нет!!!»

Он схватил меня за голову, его лицо было так близко, что я чувствовала его дыхание.

«Все... принадлежит мне!»

«Им или мне?»

«Мне или им?!»

Он рассмеялся, и его голос сорвался на рваные рыдания.

Пошатываясь, он поднял Ксавье с земли. Его челюсть была разбита, кровь залила лицо от предыдущего удара. Он даже не мог вымолвить ни слова.

«О, я знаю!»

Я задрожала, все мое тело отпрянуло в ужасе, когда я смотрел на этого ненормального человека.

Все, что я смогла вымолвить, это два слова.

«Пошел нахуй».

Его бредни ничего для меня не значили. Мои мысли были заняты только одним.

«Я знаю, Селина... Я знаю».

«Ты злишься. Вы оба злитесь».

В воздухе уже витала вонь горящей плоти, жар пламени и кровь, скопившаяся под трупами.

«Семья... Семья - это все. Было время, когда я был готов на все, чтобы защитить свою сестру. Я был готов убить за нее. Когда речь идет о тех, кого мы любим...»

Когда все остальные погибли, остались только Ксавье, наши семьи и я. Внимание Эйгона было приковано исключительно к нам.

«Когда речь идет о семье... кто мы без нее?»

«Ха... но это всего лишь глупое представление о любви, принадлежности. «Эйгон, мой сын, мой брат...»

«А сейчас? Я бы зарезал собственную сестру, если бы пришлось. Но она отказывается умирать! Она не хочет отпускать меня, черт бы ее побрал!»

«Мои враги повсюду! Здесь, там!»

«А я люблю крушить своих врагов».

«Теперь... у меня появился новый. Враг, который прячется в тени. И он достаточно хорош, чтобы нарушить мои планы. Новый Икс».

Эйгон медленными, обдуманными шагами направился к оставшейся толпе.

Каждый шаг ощущался как удар молота в грудь.

«Не трогай их!»

Закричала я, борясь с собой с такой силой, что мой стул рухнул на пол.

«Старик, женщина... ребенок».

Эйгон закрыл лицо моего младшего брата. Бедный мальчик был так парализован страхом, что обмочился.

«Сколько же таких, как они, я уже убил? Сколько на самом деле стоят эти пустые жизни?»

«Убери от него руки!»

Я попыталась подползти к нему, но мое тело отказывалось повиноваться.

«Ну что ж... судьба этих несчастных существ теперь в моих руках. Вини меня. Вини свою слабость. Вини этот жестокий мир. Это не имеет значения».

«Это обмен... обмен душами».

Эйгон обернулся, его тяжелые шаги гулко отдавались в тишине.

«Обмен, который требует правильной цены. Потому что в конечном итоге речь всегда идет о тех, кого мы любим».

И в этот момент я поняла, что больше не свободна. Я была рабом чудовища, стоящего передо мной.