Все сразу же заняли свои места.

Этот год был далеко не мирным.

В конце концов, Ультрас сделали свой самый смелый шаг.

Валерианская империя стояла в самом центре мира, ее восточные и южные границы затеняли Кошмарные Земли.

Но запад был совсем другим.

За океаном - когда-то он назывался Атлантическим - лежал континент, ранее известный как Америка.

Однако теперь он стал домом для чего-то совершенно иного.

Люди в Империи были не единственными, кто выжил в старом мире. Не все приняли идею спасения человечества.

На западе были те, кто отрекся от своей человечности, продав душу демонам, полагая, что это сделает их сильнее.

Они отказывались от своей смертной природы, заключая пакты со зловещими сущностями. Эти существа стали главными врагами Империи с тех пор, как Единый Меч запечатал разломы.

Фракции, вступившие в союз с демонами, в конце концов объединились под единым знаменем - силой, известной как Ультрас.

Несколько месяцев назад Ультрас предприняли самый смелый шаг.

Они проникли вглубь Империи и похитили не только императрицу и ее дочь, но и нескольких высокопоставленных чиновников.

Это была катастрофа - неоспоримое унижение. Имперская столица Белград, считавшаяся непробиваемой крепостью, оказалась уязвимой.

Если сама королевская семья не была в безопасности, то как могли быть в безопасности все остальные?

Вся империя была повергнута в смятение.

В конце концов, после масштабной кампании, возглавляемой лично императором Маекаром, им удалось спасти принцессу и несколько ключевых фигур.

Но императрицы среди выживших не оказалось.

В этот момент ярость Маекара достигла своего апогея.

Первым его гневу подвергся Баелор Мунлайт.

«Баелор Мунлайт», - голос императора был подобен стали, - «Ваш дом отвечает за защиту западных границ. Так скажите мне, как, черт возьми, они проникли в Белград под вашим присмотром?»

Баелор напрягся под напором императора, но сохранил самообладание.

«Я приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Величество. Моя семья на протяжении многих поколений преданно защищала западные границы, и я могу заверить вас: нападение пришло не с запада. Оно исходило изнутри самой Империи».

Император поднял бровь.

«Изнутри?»

«Да... Это неоспоримо. Они добрались до самого императорского замка - такой подвиг был бы невозможен без помощи изнутри».

В словах Баелор прозвучала леденящая душу истина.

Если среди них были предатели, то угроза была гораздо серьезнее, чем они могли себе представить.

Война между черными и белыми была проста. Враг был ясен.

Но когда появляются оттенки серого, никто не знает, откуда последует следующий удар.

«Это требует полномасштабной чистки».

Голос Айрис Санлайт лишь усилил напряжение.

Никто не знал, кто предатель.

Это мог быть незнакомец.

Или кто-то, стоящий рядом с ними.

«Передайте мои приказы», - приказал Маекар. «Призовите Церковь. Привлеките суд Теней, они ближе всех к народу. Скажи им следующее...

Предателям не будет пощады».

«Что касается Великих Домов, то я оставляю это дело в ваших руках».

«Мы благодарны за доверие вашего величества».

Три лорда заговорили в унисон, радуясь, что император не вмешивается в их внутренние дела.

«Простите мою дерзость, но может ли эта скромная девушка поделиться своими мыслями?»

Все взгляды обратились к Серис .

«Ты можешь говорить», - сказал император. «Твое присутствие здесь - доказательство твоей значимости».

Услышав его одобрение, Серис слегка поклонилась, прежде чем озвучить свои мысли.

«Война между нами и Ультрас... это война между людьми.

С того дня, как великий Единый Меч запечатал разломы, мы считали, что худшее уже позади.

Но на самом деле это было лишь начало другой войны».

Она сделала небольшую паузу, прежде чем продолжить.

«Как я уже сказала, это война между людьми. На протяжении трех столетий мы сражались, но никогда еще Ультрас не осмеливались на такой смелый шаг.

Разве вы все не согласны?»

Зал молча кивнул в знак согласия.

«Тогда позвольте мне исправить свое утверждение - это не война между людьми».

Леонид нахмурился.

«На что ты намекаешь?»

Большинство присутствующих в зале уже поняли смысл ее слов.

Но они отказались принять его.

«Сам факт, что Ультрас имели наглость похитить членов императорской семьи, может означать только одно...

Они не боятся возмездия».

«Другими словами, кто-то поддерживает их.

Что-то придало им уверенности.

Говоря прямо...»

Голос императора прорезал тишину.

«Демон».

От этого слова по палате пробежал холодок.

«Хорошо сказано, девочка. Ты абсолютно права».

Новый голос эхом разнесся по залу.

Он появился из ниоткуда.

Зал был заполнен Пробужденными ранга SS - людьми, стоявшими на самой вершине власти.

И все же никто из них не почувствовал его присутствия.

Никто, кроме одного - императора Маекара.

«Итак, ты вернулся... Мист».

Перед ними стоял человек в маске - Мист Умбра, глава Теневого двора и самый смертоносный убийца Империи.

«Так и есть». Голос Миста был спокоен. «Последние несколько месяцев я провел на территории Ультраса и могу подтвердить слова девушки».

Последовало тяжелое молчание.

То, что еще несколько минут назад было предположением, теперь стало неоспоримой истиной.

Никто не мог усомниться в словах Миста.

Одно его имя имело вес.

Тот факт, что он проник во владения Ультраса и вернулся живым, был достаточным доказательством.

Император встретил взгляд Миста, его золотые глаза были нечитаемы.

«Скажи мне... его ранг?»

Мист на мгновение замолчал, прежде чем произнести слова, от которых по комнате прокатилась волна.

«Высший демон. Ранг 19... Астарот».

Глаза расширились от недоверия.

«Ты хочешь сказать, что демоны такого уровня все еще ходят среди нас?»

Мист кивнул.

«Да».

В комнате воцарилось напряжение.

Демон 19 ранга был эквивалентен Пробужденному ранга SS+.

Существо, опасно близкое к вершине силы.

И среди всех присутствующих был только один, кто мог противостоять ему.

Сам император Маекар.

В комнате воцарилась тяжелая тишина.

Все понимали.

Мир менялся.

И никто не знал, к чему это приведет.

...

...

...

Далеко от столицы, в глубине Секты Теней, в тишине сидела одинокая фигура, изолированная от хаоса, сотрясающего мир.

Его длинные неухоженные волосы разметались и спадали на лицо, словно занавес.

Сжимая в руках проклятый черный меч, юноша медленно поднялся на ноги и прошептал слова, которые никто не мог услышать.

«Пришло время вернуться».

-

Примечание автора:

Некоторые из вас, возможно, заметили - да, Айрис Санлайт был вдохновлен Айрис из God of war.

Имена персонажей также вдохновлены различными произведениями, которые мне понравились, такими как «Песнь Льда и Огня».