Девятый месяц, 2423 год нашей эры

Имперская столица - Белград

Белград был известен как жемчужина Севера. Сколько бы человек ни путешествовал, не было места безопаснее этого города - так считали жители Валерианской империи.

Ведь именно здесь находился императорский дворец, где проживал самый сильный из ныне живущих людей - Четвертый император, Маекар Валерион, человек, известный как Феномен. Прямой потомок легендарного воина, спасшего мир три века назад, - Единого Меча.

Но сегодня Белград был жив как никогда.

Причина была проста.

В городе проходил ежегодный саммит - собрание самых могущественных сил империи, проводимое раз в год.

На нем присутствовали три великих дворянских рода, а также сама императорская семья.

В большом дворце был накрыт огромный стол для совещаний, окруженный четырьмя внушительными тронами.

На восточной стороне на белом троне, украшенном золотой звездой, восседал пожилой мужчина с длинными белыми волосами. Несмотря на преклонный возраст, он по-прежнему излучал властность, а его осанка была прямой, как выхваченное копье. Он сидел с закрытыми глазами, излучая спокойствие. Позади него стояла молодая женщина лет двадцати, ее черные глаза и белые волосы составляли поразительный контраст. Однако сегодня выражение ее лица было особенно мрачным.

«Все еще здесь, Леонид? Сколько раз я должен видеть твое морщинистое лицо? Разве твои старые кости еще не отжили свое?»

Леонид поднял голову и последовал за голосом к его источнику.

На западной стороне на ледяном троне, украшенном полумесяцем, восседал мужчина, которому на вид было около сорока лет. Его кожа была смертельно бледной, словно замороженной вечной зимой. Глубокие синие волосы и стеклянные глаза придавали ему леденящий душу вид.

Это был не кто иной, как Баелор Мунлайт, нынешний повелитель семьи Мунлайт, ранга SS, которого боялись во всей империи. Ледяной демон.

Но Леонид остался невозмутимым перед тираном, ответив спокойным, ровным голосом.

«В тот день, когда я больше не смогу служить своей семье, я уйду в отставку по собственному желанию. А до тех пор ты будешь видеть это лицо... Баелор».

Баэлор тихонько захихикал. «Все такой же непреклонный, как и прежде. Неудивительно, что семье Старлайт удалось продержаться так долго».

Для неподготовленного уха это могло показаться похвалой. Но Леонид понял скрытый смысл. Бейлор явно намекал на смерть предыдущего лорда семьи Старлайт - Авраама.

Когда-то семья Старлайт была самой могущественной из трех великих домов. Теперь же они опустились на самое дно.

Леонид, конечно, не был дураком. Он понял намек Баелора. Но прежде чем напряжение стало нарастать, воздух прорезал другой голос.

«Ладно, ладно. Должен сказать, что мне очень приятно видеть среди нас представителя старого поколения. Таким людям, как Леонид, здесь всегда рады - они направляют нас к лучшему будущему».

Все взгляды обратились к голосу.

С южной стороны на огненном троне, на поверхности которого был выгравирован символ солнца, восседал мужчина с огненно-рыжими волосами и бородой, которая горела как живой огонь. На вид ему было около пятидесяти лет.

Это был лорд Айрис Санлайт, известный как Король Войны.

«Я рад, что кто-то здесь все еще ценит такую мудрость».

Леонид захихикал, и Айрис присоединился к нему.

«Поскольку император еще не прибыл, нет нужды в этом напряжении. Давайте поговорим о том, кто стоит за вами, Баелор».

Внимание зала переключилось на нее.

Все без исключения бросали на нее взгляды на протяжении всего собрания - даже Леонид.

От нее просто захватывало дух.

Молодая женщина, стоявшая за лордом Баелором Мунлайтом, была похожа на ожившую фарфоровую куклу. Ее белоснежные волосы ниспадали каскадом по спине, словно серебряный водопад, сапфирово-синие глаза сверкали, как редкие драгоценные камни, а бледный цвет лица, казалось, светился в тусклом свете дворцовых ламп.

Это была Серис Мунлайт - женщина, которую Фрей Старлайт когда-то любил до безумия.

«Каждый раз, когда я вижу ее, она становится еще прекраснее», - размышляла Айрис. «Что скажешь, Баелор? Почему бы не выдать ее замуж за моего сына?»

Позади Айрис стоял молодой человек с огненно-рыжими волосами, его фигура была царственной, а взгляд - непоколебимо уверенным.

«Они оба собираются вступить в Храм в этом году. Брак между ними принесет пользу обеим семьям. Прекрасная пара, вы согласны?»

«Ха-ха, как всегда прямолинеен, Айрис», - сказал Баелор, прежде чем повернуться к Цирцее. (Цирцея - опасно или неотразимо обворожительная женщина)

«Моя племянница действительно прекрасна. Твое предложение, безусловно, привлекательно, Айрис. Однако... это то, что я оставил на ее усмотрение».

Серис бросила короткий взгляд на уверенного в себе молодого человека. Он длился всего секунду, после чего она вернула взгляд вперед, и лицо ее стало пустым и нечитаемым.

«Каким бы лестным ни было предложение лорда Айриса, меня не интересуют подобные вопросы. Мое внимание сосредоточено исключительно на долге перед семьей».

Баелор извиняюще пожал плечами. «Вы ее слышали».

«Хаха, что ж, это прискорбно».

К счастью, Айрис Санлайт была человеком с широким кругозором. Он не обиделся.

В этот момент Баелор Мунлайт вновь обратил свое внимание на Леонида, и Серис последовала его примеру.

Всякий раз, когда упоминалась Серис, на ум неизбежно приходило одно имя.

«Это напоминает мне о чем-то важном, Леонидас... Я слышал, что сын Авраама год назад вошел в Кошмарные Земли и не вернулся. Это правда?»

Впервые спокойное выражение лица Леонида дрогнуло. Позади него Аде было еще хуже - ее ногти глубоко впились в ладони.

Она все еще отказывалась верить, что Фрей действительно исчез.

По традиции каждый знатный род представляли два человека - лорд и наследник.

Так было в семьях Мунлайт и Санлайт.

Но у Старлайтов все было иначе. Их лорд погиб, и вместо него их представлял Леонид, глава Сенатского совета.

Ада еще не была готова. Несмотря на титул лорда, она оставалась на втором плане.

Но она знала, что это не ее место.

Оно предназначалось ее брату Фрею.

Леонид взял себя в руки и ровно ответил.

«Фрей Старлайт погиб во время тренировочной экспедиции в Кошмарных Землях. Как это ни больно, но судьба не была благосклонна к нашей семье. Мы потеряли Авраама, а вскоре и его сына».

Ада еще крепче сжала кулаки.

Она знала, каким лицемером был этот старик. Никто не радовался смерти ее брата больше, чем сам Леонид.

«Как жаль... действительно жаль», - пробормотал Баелор. «Ведь он часто посещал мой дворец».

Он попытался выразить сожаление, но выражение его лица выдавало его.

Впервые в жизни выражение лица Серис слегка изменилось, когда она вспомнила черноволосого и черноглазого мальчика.

Конечно, он каждый раз приходил за ней.

Она старалась сохранять вежливость, учитывая связи между их семьями.

Ей казалось, что она давно похоронила эти эмоции.

Но Фрей Старлайт сумел вновь пробудить их... самым ужасным образом.

Кроме отца, не было никого, кого бы она презирала больше, чем его.

Он преследовал ее без устали, то ли очаровывая, то ли манипулируя.

Само его имя вызывало у нее отвращение.

«Хмф. Давайте закончим эту приятную беседу на этом», - вмешался Баелор. «Мне не очень нравится говорить о мертвых... Кроме того, он здесь».

Атмосфера в зале мгновенно изменилась.

Единственный пустой трон стоял на северном месте - величественное золотое кресло, больше остальных.

Теперь прибыл его законный владелец.

Огромные двери зала распахнулись, и в зал вошел закованный в броню мужчина, его присутствие подавляло. Прогремел громкий голос, и он объявил:

«Склонитесь перед Императором!»

Все встали, когда вошел мужчина лет сорока, его золотые волосы сияли, как солнечный свет, а пронзительные желтые глаза горели, как огонь.

Сильнейший из живущих людей - Маекар Валерион.

За его спиной стоял младший вариант самого себя - его сын-первенец, наследный принц Эйгон Валерион.

Все в зале знали, почему император в ярости.

«Саммит начинается», - объявил Маекар, его голос был глубоким и властным.

---

Серис Мунлайт