«Это действительно ты...»

Повозившись с моим лицом некоторое время, Кармен наконец подтвердила мою личность.

«Избавь меня от этой ерунды... Этот твой удар мог убить меня».

Улыбнувшись, Кармен поддержала мое измученное тело.

«Да... Даже если я не была там серьезной, такого удара должно было хватить, чтобы прикончить тебя».

Она замолчала на мгновение, а затем продолжила с ледяным выражением лица.

«Но ты выжил... и с минимальными повреждениями».

Меня поймали с поличным.

Я отвернулся от Кармен, избегая ее взгляда.

«Похоже, мне повезло».

По правде говоря, в тот момент я раскрыл лишь часть Балериона. Именно он заблокировал атаку Кармен. Я молился, чтобы она не заметила.

«Повезло, да?»

Да... она не верила.

Мне нужно было быстро соображать - либо придумать убедительное оправдание, либо совершить что-то безрассудное.

«Не знаю, с каких пор удача может блокировать удар S-класса, но в одном ты был прав - тебе повезло, что ты наткнулся на меня раньше остальных».

Я молча кивнул. Она была права.

Как только я вырвался от Байрона, все мое тело закричало, предупреждая о надвигающейся на меня буре.

Несколько подавляющих аур быстро приближались ко мне.

К счастью, Кармен оказалась самой быстрой.

Если бы кто-то из старейшин, желавших моей смерти, добрался до меня первым, я бы сейчас не стоял здесь.

Кстати, о Байроне...

Вдалеке я заметил гиганта, несущегося к нам, - все его тело пылало разрушительной аурой.

Его яростный рев разнесся эхом по всей округе.

«Ах ты, ублюдок! Неужели ты думаешь, что сможешь убежать от меня?! Я - БАЙРОН!»

Его массивный кулак мчался ко мне с ужасающей скоростью, становясь все больше и больше по мере приближения.

Но я не боялся.

Причина была рядом со мной.

В ответ на атаку Байрона она подняла один палец.

Один палец.

Этого хватило, чтобы остановить сокрушительный удар гиганта.

Но она не остановилась на этом.

В мгновение ока ее палец пронзил его кулак, а затем и все тело.

С помощью своего улучшенного Глаза Ястреба я уловил шестьдесят один точный удар.

Но я был уверен, что она нанесла гораздо больше.

И что самое страшное?

Каждый удар пришелся по жизненно важной точке.

Байрон рухнул, его конечности дергались, он был совершенно беспомощен.

Он понятия не имел, что только что произошло.

Над ним стояла Кармен, ее губы исказила злая ухмылка.

«Так, так... Разве вы не генерал Байрон или как там вас зовут? Скажите, неужели мое присутствие так незначительно для вас? Или... вы стали кем-то важным, даже не осознавая этого?»

Глаза Байрона расширились от ужаса, когда он увидел, кто стоит перед ним.

Он тут же попытался встать на колени, но его сломанное тело отказывалось повиноваться.

Все, что он мог сделать, - это удариться головой о землю в жалкой попытке поклониться.

«Мои глубочайшие извинения, Старейшина Кармен... Я был ослеплен погоней за нарушителем. Пожалуйста, позвольте мне...»

«Старейшина?!»

Голос Кармен разнесся над полем боя.

Я едва сдержал смешок.

Байрон... ты только что подписал себе смертный приговор.

Не стоило так ее называть.

По лицу гиганта покатились бисеринки пота, когда он осознал свою ошибку.

«А-а... то есть мисс Кармен... Мои извинения...»

Не успел он договорить, как его массивное тело было отправлено в полет одним ударом, похожим на ракету.

Он врезался в потолок.

Потом в землю.

Потом снова в потолок.

И наконец он рухнул вниз, потеряв сознание.

Худшая ошибка, которую можно было совершить, - это напомнить Кармен о ее возрасте.

И еще тот факт, что она не была замужем.

Честно говоря, ее больше расстроило то, как он обратился к ней, чем то, что он проигнорировал ее раньше.

«Успокойтесь, мисс Кармен. У таких великанов, как он, обычно маленькие мозги».

«Если бы он не был членом семьи, я бы раздавила этот его толстый череп».

Она не шутила.

Вновь обретя самообладание, Кармен повернулась ко мне.

«Значит, ты не только пережил меня, но и сумел проскользнуть мимо Байрона».

«По правде говоря, по дороге сюда на меня напали несколько охранников... Я просто не понимаю, почему никто меня не узнал».

Кармен наклонила голову.

«Узнал? Конечно, не узнали. Ты хоть раз смотрел на себя в зеркало?»

«Моя... внешность?»

Теперь, когда я задумался об этом, я понял, что нет.

Целый год я просидел в заточении в Секте Теней.

«Ты похож на дворянина, переодетого в бродягу. Эти безумные волосы закрывающие твое лицо? Это только усугубляет ситуацию. И не будем даже говорить о твоей вони».

«...Моей вони?»

Я поднял руку и принюхался.

Все, что я чувствовала, это запах... меня.

Это действительно считается ужасным?

«...Какого черта ты сейчас делаешь?»

«Пытаюсь понять, о чем ты говоришь».

Кармен разочарованно вздохнула.

«Целый год, прожитый вне, превратил тебя в чертового идиота... Пойдем, разберемся с этим бардаком».

Прежде чем я успел возразить, она схватила меня за руку и потащила за собой мое измученное тело.

Я знал, что лучше не сопротивляться.

Я не хотел закончить так же, как Байрон.

Сделав несколько шагов, Кармен слегка замедлила шаг.

«О, и я чуть не забыла сказать тебе...»

Она повернулась ко мне с ухмылкой.

«Сейчас ты официально мертв».

Я уставился на нее с пустым выражением лица.

«...Мертв?»

---

Столица - Белград

Ада глубоко вздохнула, оглядывая гору ожидающей ее работы.

На ее массивном столе были сложены документы, требующие ее внимания.

С тех пор как она заняла пост лорда, объем работы увеличился вдвое.

Она всегда была занятой женщиной.

В конце концов, она с юных лет управляла значительной частью семейных дел.

Но это...

Это было ничто по сравнению с тем, с чем ей пришлось столкнуться сейчас.

Ада отбросила бумаги в сторону и откинулась в кресле.

Она пробормотала про себя.

«...Я исполнила свою мечту».

Она официально стала лордом семьи Старлайт.

Это было самое большое желание, которое она когда-либо исполняла.

С тех пор как ее покойный отец, Абраам Старлайт, оставил завещание, в котором законным наследником был назван ее брат Фрей, Ада чувствовала себя...

Брошенной...

Словно тень в углу, которой пренебрегает самый близкий ей человек.

Ее отец.

Поэтому она работала.

Она пожертвовала своим детством, частью своей юности.

Она оттачивала свои навыки, расширяла знания и создавала себе имя.

Она добилась того, чего не удавалось никому в ее возрасте.

Она не просто хотела получить титул лорда.

Она хотела получить признание, которое к нему прилагалось.

Но слова, которые она так хотела услышать... так и не пришли.

Человек, от которого она хотела их услышать... умер.

Она никогда не обижалась на отца.

В конце концов, он был ее семьей.

Она просто хотела услышать...

«Ты отлично справилась, Ада».

За последний год она ни разу не улыбнулась.

Смерть Фрея поразила ее, как удар молнии среди бела дня.

Она ненавидела его, да.

Она желала ему смерти столько раз, что и не сосчитать.

И он заслужил ее.

Но, как говорится...

«Ты понимаешь ценность чего-то только тогда, когда теряешь это».

Он был порочен, да.

Но он был последней частичкой ее семьи.

И под конец...

Он изменился.

Чувство вины поглотило ее.

Она взяла на себя всю ответственность за его смерть.

«Я не должна была позволять ему войти в Кошмарные Земли. Я не должна была оставлять его одного. Я не должна была желать ему смерти...»

Это стало одержимостью.

Теперь она посещала церковь, в которую никогда не ходила - моля о прощении.

Несмотря на то, что это не было главной причиной...

Ада вздохнула, вытянувшись в кресле в своем кабинете, взгляд ее был пустым.

«Почему ты ушел... и бросил меня?»

Она сняла туфли, опустилась на стул и зарылась лицом в колени.

«Что мне теперь делать?»

В этот момент в дверь раздался громкий, неистовый стук.

В комнату поспешила пожилая служанка с растерянным выражением лица.

«Фредерика? Что случилось?»

Ада теперь жила в поместье, которое когда-то принадлежало Фрею, а старую служанку она сделала своей помощницей.

Фредерика глубоко вздохнула, с трудом выговаривая слова.

«Леди Ада... Фрей... лорд Фрей...»

«Он вернулся!»

В тот же миг выражение лица Ады окончательно разрушилось.