В комнате подростка на полу алели начертанные кровью символы. Они выглядели порочно и зловеще.

В центре ритуала лежала чёрная записная книжка. Хэй Цзе зажёг свечу и нервно повторял:

— Способ решить эту проблему… Покажи способ решить эту проблему…

По запертой комнате пронёсся ледяной ветер. Кожа покрылась мурашками.

Кровавые знаки ожили, поползли к открытой книге и были поглощены страницей.

«Работает!» — обрадовался Фан Сянь. — «Сокровенное Око и “Тайные записи Сокровенного” действуют даже здесь. Способность ослаблена, но по сравнению с состоянием моего Изначального Духа это уже превосходно».

Сила быстро расходовалась. Больше половины духовности, отнятой у вчерашней странности, исчезло.

«Проклятье! Это гадание принесло одни убытки!»

Перед Фан Сянем возникла картина.

На одной из улиц города в офисном здании высокая женщина в чёрных туфлях бросила папку на стол.

— У меня вообще-то отпуск. И надо же было поручить это дело! Соберите все материалы по Третьей пешеходной улице. Раз случай признан странным, корневой объект необходимо взять под контроль и запечатать.

«Значит, подобных явлений много и существует специальная служба?»

Фан Сянь решил направить Хэй Цзе туда. Пусть познакомится с организацией и узнает правду о мире. Гадание подтвердило, что способность работает, — отныне за неё можно брать плату.

Даже худший исход — книгу изымут и запечатают — его не страшил. Он просто уснёт и дождётся, пока зарядится новое перерождение. К тому же расчёт не показывал большой опасности.

Собственная безопасность всегда стояла для Фан Сяня на первом месте.

Хэй Цзе не отрываясь смотрел на книгу. На странице проступила тёмно-красная строка:

«Улица Хайсэн, дом 32».

Именно такой адрес Фан Сянь увидел на офисном здании.

— И вправду есть результат?

Под описанием ритуала появились десять отметин в форме изогнутых жемчужин.

Это было новое правило. Первое гадание бесплатно. В следующий раз книга не сдвинется с места, пока десять отметин не наполнятся духовностью.

Гадание расходовало огромные силы, и Фан Сянь считал десятикратную плату исключительно честной.

Не подозревая, что бесплатная услуга закончилась, Хэй Цзе уже хотел загадать новый вопрос.

— Раз гадание настоящее, значит, и метод сверхъестественной основы работает. Может, узнать, где находится моя будущая девушка? Нет, сперва разберусь с сегодняшним происшествием.

Он сунул книгу в рюкзак, перелез через окно и направился по указанному адресу.

На улице Хайсэн уже стемнело. Высотное здание под номером тридцать два сияло огнями. У дверей стояли две безупречно вышколенные сотрудницы.

На вывеске было написано: «Компания ритуальных услуг “Чейз”».

«Я точно сошёл с ума, раз ночью явился в похоронную контору. И что сказать? Что адрес показало кровавое гадание?»

— Господин, чем можем помочь? — приветливо спросила девушка у входа.

— Я…

Хэй Цзе сразу запнулся.

В этот момент по лестнице спустилась женщина в чёрном костюме и туфлях. Увидев подростка, она удивлённо подняла бровь.

— Пропустите его. Пусть поднимется в мой кабинет.

Первое, что отметил Хэй Цзе, — женщина была не ниже метра восьмидесяти. Рядом с ней он почувствовал себя особенно жалким.

В кабинете она села за стол и указала на диван.

— Присаживайся, выживший в странном деле. Новый Держатель Меча.

— О чём вы? Я ничего не понимаю!

Хэй Цзе подскочил.

Женщина усмехнулась и бросила перед ним папку. Внутри лежали фотографии белого скелета на дороге, самого Хэй Цзе, Шан Ханя, Найэр и Лу Цило.

— Дело передали нам. Я собиралась найти тебя завтра, но ты сам явился ночью и вынудил меня работать сверхурочно. Представлюсь: Мэй Ли, капитан отряда Тайной Организации. Мы занимаемся странными делами.

Она потянулась, словно ленивая кошка.

— Странное дело… Вы имеете в виду вчерашнего мстительного духа?

— Исправлю: никаких мстительных духов не существует. Наш мир научен и строг. Дух — это душа умершего, вернувшаяся ради мести. Но наука доказала: человеческая душа — лишь совокупность сознания и рассеивается после смерти тела. Иначе мир давно был бы переполнен призраками.

— Тогда что за труп мы видели?

— Странность. Или образ, принятый корневым объектом. Возможно, облик принадлежал жертве — всего лишь маскировка.

Мэй Ли посерьёзнела:

— Я бы предпочла настоящих мстительных духов. С ними хотя бы можно договориться, а после смерти стать одним из них и сражаться на равных. Поработаешь со странными делами и поймёшь: разумные призраки из книг кажутся милейшими созданиями по сравнению с ужасом, скрытым под человеческой оболочкой.

— Именно поэтому обряды изгнания, святая вода и прочее абсолютно бесполезны. Любой, кто обещает изгнать странность молитвой, — мошенник.

— Так что же такое странность?

— Не знаю. Однажды они просто появились в мире в самом обычном облике: ручки, книги, картины, мелодии, отрубленной руки или проклятия без формы. Известно только одно — странность невозможно уничтожить. Каким бы способом её ни разрушили, она возвращается.

Хэй Цзе крепко сжал рюкзак, вспомнив, как дневник восстал из пепла.

Его книга тоже была странным объектом.