— Странные объекты, проклятые предметы, запечатанные или изолированные объекты — всё это разные названия одного и того же.

Мэй Ли налила чай.

— Большинство из них чрезвычайно опасны и непрерывно убивают. Поэтому их приходится брать под контроль и запечатывать. Больше мы ничего не можем.

— Но почему они убивают?

— Не знаю. Не из мести и не ради цели. Просто убивают.

«Возможно, активно или пассивно собирают духовность, как программа с заложенной задачей», — мысленно добавил Фан Сянь.

С появлением глаза он слышал происходящее снаружи и быстро освоил язык мира.

— А та дорога? Что это было? — спросил Хэй Цзе.

— Странность уже появлялась. Кодовое имя — Бесконечная Улица. Чтобы решить странное дело, нужно найти его корень. В данном случае корневым объектом считается сама дорога.

Она случайно возникает в разных частях города и притворяется обычной улицей. Как только жертва входит, пространство замыкается в кольцо. Представь лист бумаги с дорогой, который свернули и соединили концами. Куда ни иди, выхода нет.

Все убитые навечно остаются внутри в виде образов — производных объектов.

— Но мы выбрались.

— Потому что действует второй закон: лишь странность способна сдерживать странность.

Мэй Ли улыбнулась.

— У тебя есть странный объект. С его помощью ты вырвался с Бесконечной Улицы и спас троих друзей. Таких людей называют Держателями Меча. Можешь звать себя экзорцистом, хранителем или как угодно — смысл один.

— Какие ещё есть законы?

— Первый: странность нельзя уничтожить. Второй: сдержать её может только другая странность. Третий: использование странного объекта всегда требует платы.

Лицо Мэй Ли стало серьёзным.

— Поэтому организации создают Держателей Меча. Однако некоторые предметы требуют настолько страшной цены, что применять их невозможно — остаётся только запечатать. Похоже, тебе повезло.

— «Меч» означает, что оружие обоюдоострое?

Хэй Цзе невольно прижал рюкзак. Его книга как будто не требовала платы. Если это выяснится, её могут отобрать или принудительно изъять.

Мэй Ли заметила тревогу.

— Боишься, что я заберу твой предмет? Некоторые капитаны так и поступили бы. Но твоё состояние превосходно: ты сохраняешь рассудок и полностью контролируешь объект. Я предпочту принять тебя в организацию. Иначе зачем мне тратить вечер на этот разговор?

— После вступления придётся сражаться со странностями? А отказаться ещё можно?

— Как думаешь?

Мэй Ли заставила его принести клятву:

— Мы скрыты во тьме и не получим почестей.

— Клянёмся защищать мир и бороться со странностями.

— Мы — Держатели Меча, и однажды погибнем от собственного клинка.

Затем она улыбнулась:

— Добро пожаловать в Тайную Организацию, Хэй Цзе. Выбери кодовое имя. С сегодняшнего дня оно заменит настоящее в архивах.

— Зачем скрывать имена?

— Некоторые странности проклинают человека, узнав имя. Организация использовала силу другого объекта и стёрла собственное название. Поэтому мы и зовёмся просто Тайной Организацией.

— Тогда я буду Вороном.

Прижимая записную книжку, Хэй Цзе впервые понял, насколько опасен мир.

— Хорошо, Ворон. Завтра вместе отправимся решать дело Бесконечной Улицы.

— Такое чувство, что у вас не хватает людей и вы просто схватили первого попавшегося новичка.

— Быстро сообразил. В последнее время слишком много странных дел, а Держатели Меча умирают слишком быстро.

— Лучше бы вы этого не говорили…

— Не расстраивайся. В штабе есть знаменитый Держатель, которого тоже однажды мобилизовали без подготовки и сразу бросили в страшнейшее дело. Теперь он большая фигура тёмного мира. Может, это твоя возможность.

— Утешать вы не умеете.

— Нужно ещё зарегистрировать способность твоего предмета. Без лишних подробностей.

Хэй Цзе немного подумал.

— Если написать имя кровью цели, книга может проклясть любое живое существо.

— Посредственно, — разочарованно протянула Мэй Ли. — Против людей мощно, но почти бесполезно против корневых объектов. У дороги, ножа или карандаша нет крови. Максимум уничтожишь несколько производных.

Хэй Цзе вспомнил труп, превратившийся в скелет.