«Когда мир успел так измениться?»

«Или я просто никогда не знал его настоящего облика?»

«Почему один вечер превратил меня в Держателя Меча, члена Тайной Организации и подчинённого капитана?»

Хэй Цзе вернулся домой в оцепенении и сразу лёг спать.

Мэй Ли обещала уладить дело с Шан Ханем и остальными, поэтому утром полиция не должна была стучать в дверь. В конце концов, теперь сам Хэй Цзе числился в официальной службе по таким происшествиям.

«Она ведь официальная? Я случайно не вступил в злую организацию? Судя по поведению — вроде нет».

«Но завтра Мэй Ли приказала явиться с утра. Придётся прогулять школу».

В шесть часов на улице Хайсэн капитан встретила его улыбкой:

— Хорошо, что пришёл. Ждём сообщения и сразу отправляемся разбираться с Бесконечной Улицей.

— Я прогуливаю уроки. Найдите мне оправдание, иначе дома убьют.

Хэй Цзе огляделся.

— Что ищешь?

— Остальных членов отряда. Разве мы не должны познакомиться?

Мэй Ли кашлянула.

— Строго говоря, сейчас в моём подчинении только ты.

— То есть вы мой единственный капитан, а я ваш единственный боец?

— Прежний отряд полностью погиб в последнем деле. Я вообще-то приехала в город на отдых.

Хэй Цзе замолчал.

— Лучше изучи материалы.

Мэй Ли бросила ему пачку документов.

— Запомни лица и имена. Они ведь нужны тебе для проклятия?

В деле странность называлась Бесконечной Улицей. Она перемещалась по городу, принимая вид любого перекрёстка. Дальше шёл длинный список пропавших с фотографиями.

— Если добудешь кровь одного из них, применяй проклятие.

На столе зазвонил телефон.

— Мэй Ли слушает.

После нескольких фраз её лицо стало серьёзным. Она схватила с вешалки чёрный плащ.

— Пора.

Из шкатулки капитан щипцами достала лежавшее в воде кольцо, вытерла его и надела на правый указательный палец.

Чёрный перстень с изображением черепа совершенно не сочетался с её обликом. Когда он оказался на руке, воздух в кабинете похолодел, а выражение женщины стало отчуждённым.

— Это мой «меч». Кодовое имя — Пламя. Кольцо позволяет управлять огнём, выпускать проклятие и противостоять атакам странностей. Плата — постепенное изменение характера. Кроме того, каждое использование пожирает часть моей плоти и крови.

Хэй Цзе сглотнул.

— Очень… сурово.

— А какова цена твоего предмета? Впрочем, расскажешь, если вернёшься живым.

— Я ещё могу передумать?

— Расслабься. Ты уже однажды ушёл с этой улицы, значит, имеешь опыт. В некотором смысле твоя способность идеально ей противостоит. Ты — моя страховка.

Чёрная машина доставила их к оцеплённому входу в незнакомую улицу.

Двое мужчин и женщина в чёрных плащах доложили:

— Капитан, этот проход внезапно появился на карте города, хотя мэрия его не регистрировала. Все вошедшие пропали. Район перекрыт.

— Это внешние сотрудники и резервные Держатели, — объяснила Мэй Ли. — Они обучены стрельбе, вождению, медицине, психологии и рукопашному бою. Хотя важнее всего в странном деле всё равно удача. Мужчину зовут Чи Юань, женщину — Лэ Лань. Они идут с нами.

Хэй Цзе стало холодно.

Некоторые странности убивали за единственную ошибку. Значит, резервисты играли роль подопытных, которые пробовали опасные действия первыми.

«Они понимают, что могут погибнуть?»

Лица обоих были бесстрастны и тверды как камень.

— Выдвигаемся.

Мэй Ли проверила снаряжение и повела троих за оцепление.

«Вчера едва убежал отсюда, а сегодня сам вернулся. Пусть и не по своей воле».

Вход находился в другом месте, но сразу после первого шага все поры Хэй Цзе сжались. Вокруг царила та же мёртвая тишина.

Четверо медленно пошли вперёд и не оглядывались. Это не имело смысла: в момент входа начало дороги соединилось с концом.

Пока замкнутое кольцо не разрушено, уйти невозможно.

Послышались шаги. Из глубины улицы вышел почерневший разложившийся труп, оставляя кровавые отпечатки.

— Не знаю его, — лоб Хэй Цзе покрылся потом. — Такого лица в деле не было.

Его главная способность сразу оказалась бесполезна.

— Пропавших слишком много, статистика неполна, — нахмурилась Мэй Ли. — Корневого объекта мы пока не нашли. Труп нельзя подпускать: приближение наверняка запускает условие убийства.

Она достала серебряный флакон и уронила на асфальт каплю воды.