— Малыш, давай помогу!

Обменявшись несколькими взглядами, Байши и Цзявэй решили временно выдавать себя за местных и влиться в отряд, чтобы собирать сведения.

Улыбаясь, Байши подошёл к самому юному участнику и стал помогать ему искать полезные вещи среди придорожного мусора.

— Как тебя зовут?

Мальчику было лет пятнадцать или шестнадцать. Он внезапно посмотрел на Байши.

Тот сразу почувствовал холод, словно оказался под взглядом дикого зверя.

«Это ощущение… Он похож на Цзявэя!»

В сердце Байши бушевала буря.

Наконец мальчик тихо заговорил:

— Как такой слабак, как ты, и твой спутник сумели прибиться к великому господину?

— Я… слабак?

Байши расширил глаза.

С детства он был сильнейшим среди ровесников, стал лучшим выпускником тренировочного лагеря, а после принятия в Держатели Меча начал культивировать резонанс.

Подобную оценку он слышал впервые.

— Ты даже не достиг первой формы, а твой спутник находится только на первой. Как вы умудрились ухватиться за ногу великого человека четвёртой формы? Научи! — совершенно серьёзно попросил мальчик. — Расскажешь — угощу мясом!

По его мнению, это была невероятно щедрая награда.

В голове Байши всё быстро встало на свои места.

«Первая форма! Значит, догадка Цзявэя верна: у странностей действительно существует путь возвышения. Он уже на первой стадии, а Фан Сянь — на четвёртой. Это и есть уровень Стихийного Бедствия? Разница настолько огромна… Неудивительно, что сражаться с ними было невозможно. Нас разделяли целых четыре ступени!»

Байши сразу почувствовал, что получил ценнейшие сведения.

— Мы встретились случайно и вместе столкнулись с одной странностью… Хочешь конфету?

Он протянул сладость из другого мира.

Вкус мгновенно покорил мальчика, и тот довольно зажмурился.

Байши воспользовался случаем и завёл разговор.

Мальчика звали А Шу. Он был сиротой, которого приютил лагерь.

Недавно А Шу успешно достиг первой формы и теперь обязан был участвовать в поисках еды и припасов.

— Вашим способом использовать странные объекты у нас пользуются только женщины и дети. Настоящий воин должен достичь хотя бы первой формы. Я хочу стать бойцом третьей формы, как командир Цзытао, и защищать маленький лагерь!

Получив ещё одну конфету, А Шу не решился её съесть и бережно спрятал в карман.

«Прекрасно… Значит, я действительно слабак!»

Мысленно обливаясь слезами, Байши осторожно спросил о возвышении и получил презрительный взгляд.

— Ты что, дикарь? «Одна особенность сдерживает другую, три соединяются и создают сверхъестественный фундамент» — закон, который распространило Общество Рассвета. Его даже дети знают! А ты нет?

— Общество Рассвета? Конечно знаю…

Байши почувствовал, что мальчик начал что-то подозревать. Но даже в самых безумных мыслях А Шу не догадался бы о путешественниках между мирами, поэтому Байши продолжил расспросы.

Из разрозненных сведений он узнал, что странности появились здесь около ста лет назад.

Чуть больше десяти лет назад их число превысило предел, с которым человечество ещё могло справляться. Цивилизация почти погибла.

Многие города превратились в руины, а в дикой местности сохранились лишь разрозненные лагеря.

Общество Рассвета стало самой известной организацией спасителей.

Оно не только бесплатно распространило способ стать сверхъестественным существом и обнародовало несколько пригодных людям путей странностей, но и основало последний город выживших.

Говорили, там находились несколько воинов четвёртой формы и даже легендарный воин пятой. Они могли справляться со Стихийными Бедствиями.

Город Рассвета стал последней надеждой и крепостью человечества.

Люди этого маленького лагеря тоже мечтали туда переселиться, но дорога была слишком опасна и кишела странностями.

Пока они разговаривали, отряд закончил работу и начал обратный путь.

Небо оставалось серым, однако видимость непрерывно ухудшалась. Вероятно, в этом мире наступала ночь.

Фан Сянь ехал в машине вместе с Цзытао.

Он знал намного больше, чем Цзявэй и Байши.

Например, в лагере жило всего несколько сотен человек. Более крупное поселение привлекло бы внимание Стихийного Бедствия, которому они не смогли бы противостоять.

Ведь Цзытао была главой лагеря.

И достигла лишь третьей формы!

— Когда-то я была юной госпожой из семьи, владевшей огромной корпорацией. Теперь кажется, будто последние десять с лишним лет мне просто приснились… — Цзытао налила Фан Сяню напиток и погрузилась в воспоминания.

— Ты поглотила и объединила двадцать семь странностей и достигла третьей формы. Это уже выдающееся достижение, — утешил её Фан Сянь.

Он понимал: путь странностей далеко не прост.

Особенности нельзя поглощать без разбора. Требовалось выбрать подходящие и уметь их различать.

Три взаимно сдерживающие особенности после слияния создавали воина первой формы.

Вторая требовала девять.

Третья была пределом сведений, оставленных Фан Сянем в блокноте, и требовала уже двадцать семь!

Настоящее Стихийное Бедствие начиналось с четвёртой формы, способной противостоять идеальным существам. Для неё нужно было поглотить восемьдесят одну различную странность.

Поэтому сильнейших в этом мире оставалось очень мало.

Четвёртую форму также называли королевской — уровнем Короля Странностей.

Все эти исследования происходили из Общества Рассвета, и организация всё сильнее интересовала Фан Сяня.

— Вспоминать прошлое действительно нелегко. Столько лет я выживала в основном благодаря удаче.

Цзытао поправила волосы, безмолвно намекая на свою готовность сблизиться.

В глазах людей конца света опора на сильного была совершенно естественной.

— Понимаю. Тебе было нелегко. Подобная жизнь причиняет много боли, правда? — тихо произнёс Фан Сянь. — Усни. Достаточно просто уснуть.

Глаза Цзытао затуманились. Она действительно погрузилась в сон.

Проснувшись, женщина почувствовала себя намного лучше.

В это время в дверь постучал один из сборщиков.

— Командир… Мы прибыли.

— Простите, господин… — Цзытао растерянно посмотрела на свою аккуратно застёгнутую одежду. — Наверное, я в последнее время слишком устала.

— Ничего страшного.

Фан Сянь вышел из машины и увидел небольшую долину.

Внутри располагался простой лагерь. Заметив возвращавшийся караван, люди на сторожевой башне радостно закричали.

Подойдя к ограде, Цзявэй внезапно почувствовал неладное.

Чёрные колья обладали силой, подавлявшей странности. Очевидно, без такой защиты лагерь не выжил бы.

Байши ничего не почувствовал. Но уже внутри увидел девочку семи или восьми лет с куклой в руках.

Пустые глаза игрушки уставились на него, и Байши ощутил опасность.

«Это странный объект… Они доверили его ребёнку?»

Вспомнив слова А Шу, он невольно пробормотал вопрос вслух.

Мальчик презрительно закатил глаза.

— Она по меньшей мере умеет пользоваться его способностями. Если столкнётся с опасностью, у неё будет больше шансов выжить!