В честь прибытия «почётных гостей» маленький лагерь выживших устроил пир.

Смешавшись с толпой, Байши и Цзявэй увидели обычную еду местных жителей: кашицу из прессованных сухарей и дикорастущих овощей.

На вкус она была самой обычной, но все ели с огромным удовольствием.

Кроме того, подали мясо неизвестного происхождения. Оно стояло лишь перед командиром, несколькими воинами и гостями.

«Наверное, именно этим мясом А Шу обещал меня угостить…»

Байши не рискнул пробовать неизвестное и отдал свою порцию ребёнку, который не сводил с неё глаз.

…

После ужина Фан Сянь, Байши и Цзявэй пришли в самое крупное строение лагеря.

Цзытао настраивала прибор, похожий на радиоприёмник.

— После великой катастрофы почти вся связь оборвалась. Лишь это устройство время от времени принимает новости. Да, оно тоже является странным объектом!

Она похлопала по металлическому корпусу.

— Иногда самостоятельно переключает частоту, но в остальном довольно надёжно…

Ш-ш-ш… треск…

После череды помех из динамика раздался мягкий девичий голос.

— Говорит Город Рассвета! Говорит Город Рассвета! Надеемся, что выжившие во всех уголках мира остаются в безопасности…

— Наши координаты: … Повторяю, наши координаты: … Здесь безопасно, достаточно продовольствия и поддерживается порядок. Мы рады принять каждого выжившего, в чьём сердце ещё живёт свет!

— Далее последние новости из разных областей. В регионе Саар обнаружен новый Король Странностей. Закономерность его действий…

— В районе Великого Солёного Озера странность атаковала лагерь «Погоня за Ветром». Лагерь считается полностью уничтоженным…

— За Стальным Лесом обнаружен новый лагерь выживших, кодовое имя «Железное Дерево». Установлена устойчивая связь с Городом Рассвета. Находящиеся поблизости выжившие могут присоединиться к нему…

— Теперь повторим сведения о путях странностей. Сегодня мы расскажем о пути «Лишённого Снов». Слушателям следует помнить: особенности необходимо подбирать строго по указанным условиям. Ошибка немедленно превратит человека в странность и уничтожит его разум…

— Желаем безопасности всем слушателям! Надежда не погибнет, Рассвет будет вечным!

…

— Ежедневные передачи Города Рассвета — наша единственная надежда, — горько улыбнулась Цзытао. — Если бы они бескорыстно не обнародовали несколько путей странностей, семь или восемь из десяти лагерей давно не выдержали бы атак и погибли.

— Глава Общества Рассвета действительно легендарный человек, — кивнул Фан Сянь.

Благодаря Пожиранию Снов он уже знал всё, что было известно Цзытао.

До великой катастрофы Общество Рассвета не относилось к официальным силам и было частной организацией.

Его легендарный глава вначале считался обычным человеком, но случайно оказался вовлечён в происшествие со странностью и с тех пор начал быстро возвышаться.

После катастрофы он решительно обнародовал пути странностей, подарив людям последнюю надежду посреди конца света.

Его звали Безмрачный!

Предполагалось, что ещё до катастрофы он достиг четвёртой формы — уровня Короля Странностей.

Истинный «главный герой» этого мира, любимец небес!

— Не стану мешать вам отдыхать.

Цзытао заметила, что Байши и Цзявэй хотят поговорить, но сдерживаются в её присутствии, и ушла.

…

— Господин Фан Сянь…

Байши покосился на Фан Сяня.

Сам того не замечая, он уже начал воспринимать странного попутчика как половину союзника.

По крайней мере, тот не проявлял явной враждебности.

— Расслабьтесь. За вами никто не наблюдает. Да и не осмелится.

Фан Сянь открыл дверь отдельной комнаты и ушёл отдыхать.

Байши облегчённо выдохнул и повернулся к Цзявэю.

— По собранным сведениям, странности появились здесь около ста лет назад, но долгое время сохранялось равновесие. Чуть больше десяти лет назад произошёл внезапный взрыв… Мир погиб и стал таким, как сейчас.

— Очень похоже на происходящее у нас… Неужели это будущее нашего мира? — глаза Цзявэя шевельнулись. — Мы не можем с этим смириться!

— Правда, одна наша гипотеза не подтвердилась, — горько улыбнулся Байши. — Аналитический отдел предполагал, что странности вторгаются из этого мира, потому что местные жители сами открыли проход. Если его закрыть, число странностей перестанет расти… Теперь вероятность такого объяснения стала ещё меньше.

— Она и прежде была невысока, но полностью исключать её нельзя. Чтобы узнать правду, нужно попасть в Город Рассвета.

Цзявэй задумался.

— Возможно, местные пытаются облегчить своё бедствие и выбрасывают странности в другие миры. Хотя вероятность невелика…

— Как бы то ни было, необходимо выяснить причину вспышки. Значит, Город Рассвета — наша цель, — сказал Байши. — Но нам двоим почти невозможно преодолеть все опасности и добраться туда.

Даже Цзытао, сильная воительница третьей формы, не решалась на переселение. Достаточно было представить сложность пути.

— Во всём лагере сделать это способен, пожалуй, только господин Фан Сянь. Но…

Байши заколебался.

Фан Сянь не был их товарищем. Когда-то он вообще считался врагом!

Даже Цзытао никогда не слышала о странности, ставшей человеком. Это заставляло их ещё сильнее его бояться.

Впрочем, страх не давал никакого способа с ним справиться.

— Мы отправились слишком поспешно. Штаб почти не успел подготовить ни материалы, ни странные объекты для исследовательского отряда. Проклятье…

Байши охватило бессилие.

С несколькими сильными объектами он мог бы справиться даже с противником вроде Цзытао — при условии, что их уровень окажется достаточно высоким.

В конце концов Тайная Организация прежде запечатывала даже Стихийные Бедствия!

Услышав это, Цзявэй прикоснулся к груди. В его глазах промелькнул странный свет.

…

В своей комнате Фан Сянь сидел, скрестив ноги. Изначальный Дух распространился вокруг, ощущая непрерывно рождавшиеся в пустоте бедствия.

Тонкие нити силы бродили по его телу, почти неуловимые.

— Этот мир действительно идеально подходит для создания фундамента!

Спустя долгое время он кивнул.

Алхимики использовали силу бедствий и применяли собственное искусство.

Заложить фундамент можно было и в обычной катастрофе, но чем она масштабнее, тем совершеннее результат.

Этот мир находился на грани уничтожения и давал алхимику огромную поддержку.

— Но совершенства всё ещё нет…

В глазах Фан Сяня вспыхнул странный свет.