На следующий день Фан Сянь сидел во главе длинного стола и завтракал блюдами, которые для этого мира считались роскошными.

После великой катастрофы еды не хватало. Женщины и дети в лагере обычно питались всего дважды в день.

— Что? Господин собирается в Город Рассвета?

Нарезавшая для него фрукты Цзытао застыла.

— Я давно слышал об Обществе Рассвета, но никогда там не бывал. Было бы обидно упустить возможность.

Фан Сянь посмотрел на оживившихся Байши и Цзявэя.

— Поэтому хочу отправиться туда. У вас есть карта или проводник?

— Я… — взволнованно заговорила Цзытао. — Господин, вы можете взять с собой весь лагерь?

— Ты знаешь, что это невозможно, — холодно отказал Фан Сянь.

Он не был святым.

— Более того, я и сам не знаю всех опасностей дороги. Ваш лагерь может погибнуть целиком.

Свет в глазах Цзытао погас. Немного подумав, она сказала:

— Я отправлю с вами А Шу. Пусть он только первой формы, зато умён, послушен и прекрасно знает окрестности.

— Отлично.

…

Вскоре у ворот лагеря собрались Фан Сянь, Байши, Цзявэй и А Шу.

Со сторожевой башни их провожали люди. Во многих взглядах читалась зависть.

— А Шу, тебе не страшно? — тихо спросил Байши, протягивая конфету.

— В таком мире странность может забрать меня в любую минуту. Лучше рискнуть всем. Доберусь до Города Рассвета — заживу хорошо. Погибну в пути — значит, не заслужил.

Мальчик спокойно принимал возможную смерть.

— Хорошо. Выдвигаемся.

Фан Сянь в последний раз взглянул на лагерь.

…

— Чтобы добраться до Города Рассвета, нужно пройти Зелёный Лес, а затем пересечь горы Такер. На всём пути подтверждены области семи Королей Странностей…

А Шу развернул карту. Разноцветные линии на ней изгибались, петляли и возвращались назад.

— По прямой идти нельзя. Даже отдельные участки необходимо проходить только в определённое время и с определённой стороны.

Так они избегали блуждающих странностей.

— Это твоя карта? Похоже, ты изучал дорогу уже давно, — заметил Цзявэй.

— Накапливать силы в тишине и хвататься за появившийся шанс — мой закон выживания, — невозмутимо ответил А Шу.

Байши взглянул на запутанную схему, и у него закружилась голова.

— Не существует странности, способной перемещать людей мгновенно?

В его мире подобные объекты встречались и были чрезвычайно удобны.

— Во-первых, странности пространства очень ценны. Во-вторых, они не гарантируют безопасного перехода через владения Королей. Можно просто потеряться.

Короли Странностей находились на вершине среди подобных сил. Они не только искажали пространство, но и воздействовали на другие странные объекты.

Без защиты существа того же уровня любая пространственная способность могла дать сбой.

— Тогда сперва идём к лесу, — кивнул Фан Сянь.

— До него нам придётся пересечь территорию ещё одного Короля. Его закономерность более-менее изучена: он убивает только в определённые часы. Нужно двигаться быстро! — тяжело произнёс А Шу. — О самом Зелёном Лесе сведений почти нет. Все разведчики погибли. Похоже, он убивает без различия.

Именно таких странностей выжившие боялись сильнее всего.

Неизбирательное убийство в сочетании с уровнем Короля означало гибель любого лагеря без защитника четвёртой формы.

— Идём.

Байши и Цзявэй глубоко вдохнули. Дорога обещала быть чрезвычайно тяжёлой.

Особенно для Байши — слабейшего и наиболее вероятного покойника.

Он решил по пути собрать подходящие особенности и достичь первой формы, чтобы обрести хотя бы малую способность защищаться.

…

Три дня спустя благодаря знаниям А Шу отряд без происшествий достиг окраины леса.

— Дальше… я ничего не знаю, — мрачно сказал мальчик.

Фан Сянь посмотрел вперёд.

Зелёные кроны образовывали огромную тень, закрывавшую небо. Внутри мерцали зелёные огоньки, напоминавшие рой светлячков.

На вид лес был мирным и прекрасным, но Цзявэй содрогнулся.

После многочисленных предупреждений А Шу он знал: перед ними чудовище, пожиравшее всё живое.

Именно Зелёный Лес не позволял лагерю переселиться.

Не будь во главе отряда Фан Сяня, А Шу ни за что не решился бы сюда войти.

— Днём… лучшее время для перехода, — посмотрел он на небо.

Здесь всегда царила пасмурная погода, а день отличался от ночи лишь яркостью тусклого света.

Для сверхъестественных воинов, впрочем, это почти ничего не меняло.

…

Внутри Зелёного Леса было сумрачно. Не встречалось ни следа мелких животных.

Землю покрывал слой зелёного мха, необычно пружинивший под ногами.

С момента входа Цзявэй чувствовал неладное.

Будто к его затылку постоянно был приставлен кинжал, а каждая клетка тела кричала об опасности.

— Что-то не так… Совсем не так… — пробормотал Байши.

— По-моему, всё неплохо, — Фан Сянь потёр переносицу, не ощущая чрезмерной угрозы.

А Шу незаметно приблизился к нему.

Он прекрасно понимал: Цзявэй достиг лишь первой формы, Байши ещё слабее. Если что-то случится, спасти их способен только великий господин, сравнимый с Королём Странностей.

— Сколько идти до конца леса? — спросил Цзявэй.

Постоянное напряжение рано или поздно доведёт его до нервного срыва.

— Не знаю. Лес странным образом расширяется… И путь под ногами невозможно измерить, — покачал головой А Шу.

В этот момент на нос Байши упало что-то тёплое.

Он вытер лицо и увидел собственную кровь.

Кожу быстро покрывали разноцветные частицы, похожие на споры растений.

— Помогите…

Цзявэй хотел вмешаться, но внезапно заметил зелёный мех на собственных руках. Соседнее дерево тем временем обросло длинными огненно-красными волосами.

«Странность внутри меня подавлена…»

«Если так продолжится, я могу умереть!»

— Как и ожидалось, Байши, ты самый слабый. Поэтому первым пострадал именно ты, — вздохнул Фан Сянь.

Всех накрыл слой призрачного сна.

Споры и зелёные волосы быстро исчезли, словно никогда не существовали.

Сила сновидений вновь исказила границу между реальностью и иллюзией.

Получив немного сведений, Фан Сянь тихо произнёс:

— Любая странность слабее Короля непременно погибнет в этом лесу.