Той же ночью Ван Шуня избрали новым главой селения. Он немедленно связался с соседними поселениями, которые тоже терпели притеснения и давно помышляли о сопротивлении.

Фан Сянь тайно помогал, являясь людям в облике благоприятного знамения.

В конце концов шесть селений заключили кровный союз, убили представителей власти, принесли клятву и вместе восстали против Великой Чжоу.

В древности вести распространялись медленно, поэтому горцы успели договориться очень быстро. Даже если бы кто-то донёс властям, в уезде лишь посмеялись бы и в лучшем случае усилили охрану ворот.

Под покровом ночи из гор спустились двести-триста человек. За спинами у них висели охотничьи луки, в руках были вилы и копья.

Следовавший поодаль Фан Сянь покачал головой.

Горное селение вмещало всего несколько сотен жителей, из которых сражаться могли лишь несколько десятков. Даже союз шести поселений сумел собрать только эту разношёрстную толпу.

Оружия не хватало, доспехов не было вовсе. Один залп стрел — и люди разбегутся.

Уездные города защищали стены. Без десятикратного превосходства или долгой осады взять их было почти невозможно. Столкнувшись с подобной толпой, уездный начальник непременно остался бы обороняться под знаменем Великой Чжоу — хотя бы ради собственной семьи.

По наблюдениям Фан Сяня, большинство горцев и не собирались брать город. Они надеялись ограбить несколько богатых поместий и вернуться в горы. Во время страды эти люди становились крестьянами, а в голодные месяцы — разбойниками. В такие времена добро и зло трудно было разделить: каждый просто пытался выжить.

«Если они сунутся к стенам и их заметят, одного залпа хватит, чтобы вся толпа рассыпалась».

Ван Шунь в красном плаще натянуто улыбался. Он тоже всё понимал, но город необходимо было атаковать.

Там держали его семью. Кроме того, союзники пока лишь поддались минутному порыву. Опомнившись, они могли отступить или предать его. Нужно было немедленно совершить вместе с ними великое преступление и навсегда отрезать путь назад.

Ограбление деревень сделало бы их разбойниками. Нападение на уездный город превращало в мятежников. Это были совершенно разные вещи.

Самому Ван Шуню отступать было уже некуда.

***

«Это предел его сил. Если сегодня он проиграет, второго шанса не будет».

Фан Сянь подошёл к городской стене. Она поднималась всего на несколько чжанов, и он легко взобрался наверх.

— Кто здесь?!

Сонные стражники увидели мчащуюся белую обезьяну и даже решили, что им снится кошмар. В следующее мгновение Фан Сянь раскидал их ударами рук и ног и открыл ворота.

— Ворота открыты!

— Ворота открыты!

Глаза Ван Шуня вспыхнули.

— Главы селений! В городе лежат деньги, зерно и оружие. Чего мы ждём?

Те прекрасно знали, как богат уездный город, но прежде их останавливали стены. Теперь же возможность сама упала с небес.

— Вперёд! Заберём серебро, еду и женщин!

С воем толпа бросилась в распахнутые ворота.

***

Уездный начальник Ляо Цинчэнь крепко спал в задних покоях управы. Его разбудили крики и стук в дверь.

— Что случилось?

Он торопливо накинул одежду и вышел.

— Господин, беда! Бандиты ворвались в город и штурмуют управу!

Лицо Ляо Цинчэня побелело.

— Невозможно! Кто они?

— Горцы из Баймаочжая и ещё нескольких селений… Что нам делать?

— Неужели их довели до мятежа, когда ловили преступника? Проклятье! Где уездный воевода? Где солдаты?

В каждом уезде насчитывалось несколько сотен бойцов, вооружённых куда лучше горцев.

— Они привели белую обезьяну, господин! Уездный воевода погиб, солдаты разбежались, а мятежники уже грабят город!

Лоб начальника покрылся потом.

— Ворота управы заперты. Мы продержимся до утра, а тогда они отступят… Почему мне так не везёт?!

В мирную эпоху мятежники захватили его город. За такую вину с него содрали бы кожу. При одной мысли об этом он расплакался.

Грохот!

Со стороны ворот донеслись радостные крики горцев.

— Господин, управу прорвали! Обезьяний демон ворвался внутрь!

Началась паника. Все бросились бежать.

Ляо Цинчэнь, напротив, успокоился. Войдя в главный зал, он огляделся.

— Что ж… Видимо, такова моя судьба.

Он перебросил пояс через потолочную балку и повесился. Уездный начальник обязан был защищать вверенную землю. Погибни он на месте — наказание не коснулось бы семьи. Сбеги — и отвечал бы весь род. Выбора у него не было.

— А этот уездный начальник не лишён мужества, — заметил вошедший Ван Шунь.

Правда, тело повешенного выглядело настолько отталкивающе, что хоронить его никто не собирался.

— Берите всё, что сможете унести. Скоро отступаем!

— Глава, неужели мы оставим такой славный город и такие хорошие дома? — с сожалением спросил горец.

— Здесь хорошо, но удержать город мы не сможем, — покачал головой Ван Шунь, а затем усмехнулся. — Ничего. Однажды я вернусь!

***

Летом тринадцатого года Великой Чжоу горцы захватили уезд Дачжэн области Чжэнъян в провинции Динчжоу и ушли до рассвета. Уездный начальник и воевода погибли, казённые склады и дома богачей были разграблены дочиста.

Новость потрясла двор и всю страну. Великая Чжоу только что объявила собственное правление эпохой процветания, и падение уездного города стало звонкой пощёчиной.

Рассказы о демонах и благоприятном знамении придали событию ещё больше огласки. Слухи разлетались среди народа, сколько бы власти их ни запрещали.

На горе Байлян Фан Сянь, обвив хвостом серый камень, внезапно поднялся.

— Сила бедствий… Какой огромный поток! Второе из Девяти Превращений Неба и Земли — Бесплотный Мираж — завершено!