«Раз уж меня объявили разбойником, терять больше нечего. Всё равно — высунешь голову или втянёшь, удар сабли настигнет. Буду сражаться!»

Приняв решение, Ван Шунь опустился на колени.

— Прошу дедушку Белую Обезьяну наставить меня!

— Наконец-то понял! — громко рассмеялся Фан Сянь. — Я демон и люблю смотреть, как Поднебесную охватывает смута. Конечно, я тебе помогу.

Сердце Ван Шуня дрогнуло, но одновременно он испытал облегчение. Теперь мотивы чудовища были понятны: белая обезьяна хотела ввергнуть человеческий мир в хаос и выбрала его своим орудием.

Другого пути всё равно не осталось.

— Ты вырос в горном селении, — продолжил Фан Сянь. — Там наверняка найдутся люди, которые тебе доверяют. Начни с них.

Горцы жили бедно, да и самих их было немного. Даже объединив всё селение, они не смогли бы взять уездный город и в лучшем случае превратились бы в шайку вроде разбойников с Ляншань.

Разница в силах была слишком велика.

Но рядом находился Фан Сянь.

«С моими нынешними возможностями я помогу ему взять город и посеять смуту. Когда прибудет императорская армия, его всё равно разгромят. Пусть рассказы о всеобщем благоденствии преувеличены, Великая Чжоу всё ещё сильна. Разве что я один ворвусь в столицу и убью императора… Хм? Кажется, однажды я уже делал нечто похожее».

«Но ради простой шахматной фигуры так стараться незачем. Это лишь опыт. Достаточно потрясти одну область».

Ван Шунь не догадывался, что уже стал заранее обречённой пешкой. Напротив, в его сердце вспыхнула надежда.

«Белая обезьяна — благоприятное знамение, и именно она велела мне восстать. Неужели во мне и впрямь есть частица судьбы государя?»

Кровь его вскипела.

«Даже если я проиграю, имя правителя-мятежника в мирную эпоху останется в летописях. Пусть меня проклянут на тысячу лет — это лучше, чем сгинуть безвестным!»

***

Почти всех родных Ван Шуня забрали в уездный город. Старый глава селения не осмелился сопротивляться императорской власти.

Но в сердцах горцев уже тлел огонь. Не хватало лишь искры.

Ночью в опустевшем доме несколько стражников пили местное вино и закусывали свежей дичью.

— Начальник Хэ, неужели мы и правда дождёмся здесь Ван Шуня? — спросил один из них, наполняя чашу.

— Неизвестно где он раздобыл превосходное искусство меча. Убил немало наших, и уездный начальник пришёл в ярость. Но преступники обычно возвращаются домой или прячутся поблизости. За ним отправили лучших людей — братьев Цилянь, старого Хуана и остальных. Скоро его поймают. А пока ешьте, мясо здесь отменное!

— Мне всё-таки не по себе. Сегодня горцы смотрели так, будто хотели нас сожрать.

— Чего бояться? Кун Цао действовал по собственной прихоти и, доведи он людей до мятежа, сам пошёл бы под нож. А у нас приказ государя! Это величие императорской власти. Они не посмеют восстать. Разве глава селения не выдал семью Ван Шуня и не накормил нас? Пейте спокойно!

Стражники успокоились, наелись и уснули.

В полночь начальник Хэ проснулся от шума. Он потянулся к сабле, но дверь распахнулась и внутрь ворвались охотники.

— Вот они! Вязать всех!

— Вы… вы смеете бунтовать?!

Начальник решил, что ещё спит. Как эти люди могли решиться на такое?

— Не боитесь, что императорское войско сровняет селение с землёй?

Горцы не слушали. Связав стражников, они вывели их на площадь. На месте главы уже сидел Ван Шунь.

— Вот ты где, мятежник! Посмотрим, какой смертью ты умрёшь! — выплюнул начальник Хэ.

Ван Шунь дождался, пока соберутся все жители, и заговорил:

— Я всегда служил селению верой и правдой. Но прежний глава выдал меня и продал всех нас ради собственного богатства. Этого я стерпеть не могу. Сегодня я отомщу, а потом уйду в горы. Живите как жили и забудьте обо мне!

Он был предводителем охотников и сильнейшим человеком в селении, поэтому молодёжь ему доверяла.

— Старший брат, не уходи! Лучше уж вместе сразимся с ними!

Остальные жители молчали, считая, что дело их не касается.

«И впрямь, как сказал дедушка Белая Обезьяна: большинство в мире всегда безмолвствует».

По знаку Ван Шуня вывели пленных, среди которых был прежний глава. Ван Шунь с мрачной улыбкой пронзил его мечом, а затем повернулся к начальнику Хэ.

— Убивай, мятежник.

Тот закрыл глаза. Он боялся смерти, но хотел хотя бы заслужить славу верного слуги, проклявшего бунтовщиков перед гибелью, — возможно, это помогло бы его семье.

Внезапно налетел сильный ветер, и пламя факелов заколебалось. На крышу опустилась белая фигура.

Под лунным светом все ясно увидели белую обезьяну — настоящее благоприятное знамение.

Она заговорила человеческим голосом, и слова разнеслись над горами:

— Великий Шунь восстанет — Ван Шунь воцарится!

Через три вдоха обезьяна исчезла без следа.

Жители оцепенели. Старики один за другим опустились на колени. Горцы были суеверны, а белая обезьяна считалась благоприятным знамением. Теперь она сама объявила, что Ван Шуню суждено стать правителем.

Даже начальник Хэ задрожал: «Неужели Небесный мандат покинул Великую Чжоу? Нет… невозможно!»

— Старший брат! Белая обезьяна назвала тебя избранником судьбы! Тебе суждено стать царём!

Молодые охотники поклонились. Они заранее согласились поддержать Ван Шуня и сейчас помогали разыграть представление.

В древности восставшие всегда ссылались на знамения: каменные изваяния, надписи в брюхе рыбы, крики ночной лисицы. Это было оружие в борьбе за людские сердца.

Но Фан Сянь обладал настоящим чудесным обликом — с подделками его представление не шло ни в какое сравнение.

Увидев коленопреклонённых охотников, остальные горцы тоже опустились на землю.