Уезд Дачжэн. Горный лес.

Между деревьями мелькали силуэты. Впереди, пошатываясь от ран, бежал человек, а за ним гнались крепкие мужчины в красно-чёрной форме.

— Быстрее!

— Окружайте, не дайте преступнику уйти!

— Осторожнее! У негодяя дьявольски сильное искусство меча. Несколько наших братьев уже погибли!

— Ван Шунь! Не остановишься — пострадает не только твоя семья, но и всё селение!

Стражники были сильны, обучены боевым искусствам и армейскому строю. Действуя сообща, они могли справиться с любым странствующим героем.

И всё же теперь каждый из них невольно трусил. Ван Шунь с одним мечом прорвался из окружения, убив семерых. Такое было по силам лишь лучшим мастерам мира боевых искусств.

Потому преследователи и начали угрожать его семье и односельчанам. Они представляли власть, а значит, преступление одного позволяло покарать всех его близких. Какие ещё правила могли быть между слугами закона и простым разбойником?

— Проклятье!

Ван Шунь сжимал трёхфутовый меч. Повязка на левой руке пропиталась кровью, но он лишь стиснул зубы и продолжил бежать.

Несколько дней назад он ради селения ночью спустился с гор и убил сборщика податей Кун Цао. Ван Шунь был уверен, что не оставил ни единой зацепки.

Но он забыл главное: расследуя преступления, власти вовсе не обязаны искать доказательства.

Не обнаружив следов, начальник стражи просто приказал проверить всех, кто недавно ссорился с Кун Цао. Людей со связями трогать было нельзя, и горное селение оказалось единственной мягкой мишенью.

Не окажи Ван Шунь сопротивления, его тут же скрутили бы, пробили ключицы крюками и бросили в темницу дожидаться смерти.

Сопротивление означало мятеж.

Он не хотел сдаваться, выхватил меч и прорвался из окружения, убив нескольких человек. Искусство, полученное от белой обезьяны, оказалось поистине грозным.

Но Ван Шунь оставался смертным. Стражники понесли тяжёлые потери, однако успели ранить его. После нескольких дней непрерывной погони силы беглеца иссякли.

— Неужели я, овладевший несравненным искусством меча, погибну здесь?

Он тяжело дышал. Перед глазами темнело, и в любую минуту Ван Шунь мог потерять сознание.

— Он больше не выдержит! — оживились преследователи. — За голову убийцы чиновника обещано пятьдесят лянов! Берите его!

Две чёрные тени настигли Ван Шуня. Сдвоенные сабли сплелись в непрерывную сеть.

«Суть меча заключена в каждой мельчайшей доле движения!»

«Меч белой обезьяны подобен мечу божества. Он находит любой изъян в приёме и поражает его с наименьшей затратой сил!»

Ван Шунь взмахнул клинком и пронзил едва заметный промежуток. Безупречно согласованные сабли вдруг отклонились и со звоном столкнулись друг с другом.

— Это искусство…

Договорить братья не успели. Меч Ван Шуня просочился в брешь, подобно воде, и скользнул по их жизненно важным точкам. Оба медленно осели на землю с изумлением на лицах.

Погоня невольно замедлилась.

— Даже братья Цилянь погибли? Они были знамениты на всю область Чжэнъян своими парными саблями…

— Жаль, вокруг густой лес. Из луков не выстрелить.

— Не бойтесь! — Старый стражник подошёл к месту схватки и осмотрел пятна на земле. — Его рана открылась! Награда сама идёт нам в руки. Вперёд!

Вскоре Ван Шуня снова настигли и окружили больше десятка человек. Его искусство меча годилось для нападения, а не для защиты, но он решительно развернулся навстречу врагам.

После стольких смертей о пощаде не могло быть и речи.

Старый стражник метнул несколько железных шариков, и началась последняя схватка.

Меч Ван Шуня задрожал. Ещё двое преследователей упали, но сабля рассекла ему бедро. Он опустился на одно колено и горько рассмеялся:

— Какая ненависть… Я обрёл несравненное искусство меча, но погибаю от рук ничтожных злодеев!

— Уложить столько наших — немалое достижение для разбойника. Но сегодня ты всё равно умрёшь.

Старый стражник шагнул вперёд и поднял саблю. Он видел подобное много раз: какими бы великими героями себя ни считали преступники, карательный отряд властей неизменно отправлял их на тот свет.

Свист!

Из леса вылетел камешек. Он пробил руку стражника насквозь, и сабля отлетела в сторону.

— Кто здесь? Его сообщник? Осторожно!

Старый стражник закричал — и тут же оцепенел.

На поляну ворвалась высокая белая обезьяна. Под её железными кулаками люди либо падали с переломанными костями, либо умирали на месте.

Сила Ван Шуня ещё укладывалась в человеческие пределы. Но мощь и скорость этого существа превосходили всякое воображение. Перед ними стояла сверхъестественная тварь — настоящий демон!

— Дедушка Белая Обезьяна… вы пришли меня спасти?

Фан Сянь схватил последнего стражника и швырнул о валун. Лишь тогда Ван Шунь криво улыбнулся и задал свой вопрос.

— Просто оказался рядом.

Фан Сянь взглянул на него. Вот кто породил очередную силу бедствий.

Характер этого человека оставлял желать лучшего, но он мог стать полезной фигурой и помочь проверить некоторые догадки.

«В Поднебесной по-прежнему мир и порядок, Великому Бедствию неоткуда взяться. Значит, я создам его сам и использую для совершенствования… Сумеет ли этот человек потрясти хотя бы одну область?»

— Почему они за тобой гнались?

— Это долгая история…

Терпя боль, Ван Шунь поднялся и перевязал рану. Затем рассказал обо всём и тяжело вздохнул:

— Жители селения ни в чём не виноваты… Но теперь всё кончено.

Он решил, что отныне сможет лишь скрываться в горах или сменить имя и бежать на край света.

— Ха-ха! Какой же ты глупец, — рассмеялся Фан Сянь. — Сколько у тебя жизней, чтобы в одиночку бороться с ними? Даже если перебьёшь всех стражников, разве чиновники хоть что-нибудь потеряют?

— А что мне ещё делать? — растерялся Ван Шунь.

«В мире без сверхъестественных сил могущество одиночки ограничено. Одного человека всегда можно убить общими усилиями. Поэтому приходится объединяться. Кто управляет толпой, тот владеет всем. Вот почему сильнее всех император и его власть подавляет Поднебесную».

— У них много людей, а ты один, — улыбнулся Фан Сянь. — Хочешь бороться — собери собственных сторонников.

По сути, он предлагал ответить одной системе другой. Иными словами — поднять мятеж.

— Восстать против власти?

Ван Шунь был не глуп и сразу понял смысл. Сердце его задрожало.

Он вспомнил о селении и стиснул кулаки. Из-за него всех родных и знакомых наверняка бросят в тюрьму. Их нужно спасти.

Что ещё ему оставалось?